Теперь Ренар снова пришел на помощь, предупреждая о планах Бычерога напасть на Нортарию и даже предоставил маршрут отступления, если тому удастся прорваться в столицу.

— Мысль о Бычероге заставляет дрожать меня от ярости. Как он смеет предать империю и объявить себя независимым королем? — Нильс сжимает кулаки, выражая свое негодование.

Позвав слугу по колокольчику рядом с постелью, Нильс дал ему инструкции:

— Позови ко мне командующего армией Филипа и скажи ему, чтобы шел сюда немедленно. Убедись, что за тобой нет хвоста прежде, чем доберешься до его особняка.

Слуга вежливо кивнул и поспешил в особняк Филипа в благородном районе.

Нильс снова обратил внимание на город. Улицы наполнились людьми, и ночная тишина уступила место суете. Кажется, никто не собирается спать.

Три долгих часа он ждал Филипа. Когда начало светать, тот наконец появился на пороге комнаты.

— Ты опоздал, Филип. Где ты был? — спросил Нильс.

— Прошу прощения, ваше высочество. После того, как ваш слуга доложил мне, император Николай I пригласил меня к себе.

— Чёрт, это слуга привел за собой хвост, — выругался Нильс. — Но ладно… Мой отец приказал начать атаку?

— Да, ваше величество. Он приказал мне собрать солдат и быть готовым к действию на рассвете. Похоже, сам он тоже направится туда, — ответил Филипп.

— Это удивительно, — Нильс почесал подбородок. — Я думал, он назначит меня командовать армией и устроит мне несчастный случай во время битвы.

— На самом деле… — Филипп замялся. Сначала он не хотел говорить об этом, но теперь ему не оставалось выбора, так как догадка Нильса была верной.

Нильс поднял брови:

— Действительно?

— Да, ваше величество. Император действительно предложил вам возглавить солдат, но это вызвало сопротивление со стороны премьер-министра Удальцова. Он не хочет, чтобы будущее империи ставилось под угрозу.

— Ха! Этот простолюдин действительно ценит империю. Когда-нибудь, когда я стану новым императором, я отправлю его на почетный покой и сделаю тебя новым премьер-министром. Ну а сколько солдат набрал мой отец?

— 5000 обученных солдат, ваше высочество! — Филип пришел в восторг, услышав обещание Нильса о новой должности.

На рассвете 5000 солдат в доспехах с головы до ног выехали верхом на лошадях из дворца. Из-за близкого расстояния между озером Нева и столицей, не требовалась особая подготовка.

Кавалерия, мчалась к городским воротам, не обращая внимания на толпу путавшуюся под копытами. С их текущей скоростью, они достигнут цели через пятнадцать минут.

— Ваше величество, я отправил некоторых людей в Монферан, чтобы подготовить их армию. Что нам делать теперь? — спросил Филип, находясь слева от императора Николая I.

— Хорошо. Это атака «ударь и беги», Филип. Наша цель — разрядить их ряды. Мы разделимся на более мелкие отряды и атакуем хаотично с разных сторон. Таким образом, им будет сложнее определить наше количество. Мы целимся в тех, кто не готов или потерял бдительность. Что касается Монферана, они присоединятся к нам, как только мы начнем поход по захвату территорий Бычерога, — объяснил Николай I.

Николай I понимал, что это его единственный шанс устранить Бычерога. Как только он сделает это, у бунтовщиков не останется лидера, который мог бы возглавить их. Так он сможет легко вернуть свои утерянные владения.

Что касается Нортарии, он доверяет Удальцову обеспечить его безопасность, на случай если его сын Нильс попробует захватить трон во время его отсутствия.

Нильс, скорее всего, заменил большинство людей во дворце своими, но некоторые из них всё ещё остаются верными Николаю.

Кроме того, Нильс не имеет контроля над военными.

После взрыва лагерь армии Бычерогов был разорен и полностью уничтожен. Явные разрушения, вызванные взрывами, медленно становились видимыми под лучами восходящего солнца.

Земля была окрашена в красный цвет. Крестьяне, находившиеся поблизости, либо превратились в пыль, либо в бесформенные куски мяса. Множество фрагментов человеческого тела и внутренних органов было разбросано по всему лагерю.

Не говоря уже о отвратительном запахе, сопровождавшем это страшное зрелище. Те, кто оказался недалеко от центра взрыва, получили повреждения слуха, из их ушей шла кровь. Вся палатка короля Бычерога была покрыта кроваво-красной массой.

Этот ущерб стал тяжелой ношей для него. Он вынужден был принять эту ужасную реальность. Секунда решения приближалась.

Его мощная армия, состоявшая из десяти тысяч солдат, сократилась до чуть более восьми тысяч. Потери были несущественными, но они нанесли солдатам серьезное психологическое воздействие.

— Мой король, мы завершили очистку от трупов. Остающиеся солдаты утратили боеспособность и некоторые из них даже выразили желание вернуться домой, — доложил командующий армией.

— А что насчет наших запасов провизии и оружия?

— Из боеприпасов ничего не осталось. У нас есть лишь три пушки и некоторое количество снарядов к ним, которые наши солдаты забыли вчера вне склада. Это можно рассматривать как скрытое благословение.

Бычерог стоял перед сложным выбором.

«Атаковать или отступить?»

Он не знал, достаточно ли трех пушек, чтобы захватить Нортарию. Стена, защищавшая город, была довольно прочной.

Погружаясь все глубже в размышления, он вдруг услышал далекий топот копыт. Скоро за этим последовал крик.

«Атака!»

— К бою! Нас атакуют! — закричали солдаты. Ужас от взрыва еще не отпустил, а сейчас им пришлось столкнуться с неожиданным нападением.

— Подготовьтесь! Соберитесь в центре! — приказал Бычерог игнорируя крики своих солдат.

Как новости так быстро дошли до Нортарии, он не знал. Возможно, они услышали звук взрыва и пришли проверить, что случилось.

Не теряя времени, он схватил свою броню и меч, одновременно приказав перенести пушки и ядра в центр лагеря. Он сделал это, чтобы предотвратить их уничтожение, так как он не хотел терять время на замену, если они будут утрачены.

Личные телохранители Бычерога смогли избежать взрыва и собрались рядом с ним, хотя почти половина рекрутов погибла. Но оставшимся удалось сформировать оборонительное кольцо с пушками и королем Бычерогом в центре.

Вглядевшись в войска неприятеля он узнал в авангарде того с кем хорошо был знаком:

— Проклятый Николай, — прошипел он с ненавистью, глядя на императора Большероссии.

Не только Бычерог, но и его командующий армией разглядывал, как император Николай вступает в сражение, привлекая внимание всего поля. Ведь это был тот самый Николай, который уже давно не вступал в такие рискованные баталии, и это не могло остаться незамеченным.

— Посмотрите, ваше величество, это — император Николай I и он вышел на поле боя. Я не помню, когда в последний раз он так делал, — удивленно воскликнул командующий

Когда Николай вступил в схватку, это вызвало волну восторга в сердцах его солдат. Сохраняя спокойствие и проявляя храбрость во всех своих действиях, Николай послал ясный сигнал того, что он здесь и готов бороться до конца. Его горящий взгляд, обращенный на Бычерога, нёс в себе нескончаемую смелость и возмущение. Бычерог не мог не заметить эту пламенную решимость.

— Генерал, сколько у них солдат? — спросил Бычерог, когда легкое волнение начало переходить в сильное беспокойство.

Тот пожал плечами, его лицо отражало огорченность из-за недостатка информации.

— Из-за всего этого хаоса, ваше величество, мы не можем точно определить численность. Они атакуют с разных направлений, с разными группами кавалерии, — ответил он с отчаянием в голосе.

В ответ на это Бычерог щелкнул языком с досадой.

— Проклятье, скажите впереди стоящим солдатам поднять щиты и готовиться к атаке. Лучникам, готовьтесь к выстрелам, а пушкам — быть готовыми к залпу.