– Я хочу предложить тебе сделку, – сказал Кейл, намеренно проигнорировав ее вопросы.

Ответом ему был полный негодования взгляд.

– Я уже пыталась заключить с тобой сделку. А теперь ты меня обвиняешь в том, что я украла твою лошадь, хотя это моя собственная лошадь! – выкрикнула Мики ему в лицо.

Кейл понял, что его собеседница близка к тому, чтобы совсем потерять самообладание.

– Мы зарегистрируем заявку в земельной конторе на обоих.

– Почему я должна поделиться участком с тобой? Вот это мило! – саркастически заметила Мики. – Больше ты никакой глупости не придумал?

Кейл проигнорировал и ее недовольство, и ее едкое замечание.

– Если ты сможешь держать себя в руках и не показывать свой характер на протяжении двух недель подряд, я отдам заявку тебе, – сказал он. – Санданс также будет твоим.

Какое-то время Мики молча смотрела на него. Какую пользу можно извлечь из этого предложения?

Внезапно на ее лице вспыхнула лукавая улыбка. Она нашла способ, как может выиграть у Кейла Броулина. У этого ковбоя есть одна слабость, и она этой слабостью воспользуется.

– Я соглашусь на совместную заявку, если ты на протяжении двух последующих недель умеришь свои похотливые устремления...

Кейл громко рассмеялся.

– Все, что от меня требуется, – это не прикасаться к тебе на протяжении двух недель? Ты думаешь, я на это не способен? – Он раскатисто рассмеялся. – Дорогуша, тебе стоило бы дать мне задачу посложней. А это – просто кусок яблочного пирога!

– Ты должен умерить свои аппетиты относительно всех женщин, – уточнила Мики. Ее улыбка стала злой. – Ты не должен дотрагиваться до другой женщины, даже если она бросается на тебя.

Из его груди вырвался громкий смех.

– Я знаю, о чем ты говоришь, барышня. Но что бы ты ни думала обо мне, я вполне способен на некоторое время стать целомудренным, – гордо объявил он.

– Вот мы и посмотрим, – ядовито произнесла Мики. – С твоим жутким аппетитом на женщин ты станешь страдать уже к за кату дня.

Она повернулась к Сандансу, но Кейл быстро схватил его за поводья и улыбнулся.

– Санданс будет оставаться в моем владении до конца этих двух недель. Если ты захочешь им воспользоваться, то должна спросить разрешения, – произнес он с дьявольской улыбкой.

Мики захлестнул гнев, но она удержалась от того, чтобы разразиться потоком ругательств.

– Ладно, но ты должен кормить эту лошадь и заботиться о ней, – уступила она. – Если ты ее обидишь или будешь к ней плохо относиться...

– То что? Ты потеряешь терпение? – насмешливо ухмыльнулся Кейл.

Хотя этот человек бесконечно ее раздражал, Мики сумела держать себя в руках. Повернувшись, она пошла прочь, произнося про себя ругательства. Кейл молча смотрел, как покачиваются ее бедра, когда Мики шла к реке, оставив его в одиночестве защищать их заявку. Когда она исчезла за кустарником, Кейл опустился на землю и в задумчивости стал жевать травинку. Все, что ему требовалось для победы, – это изводить эту несдержанную ведьму, пока она не выйдет из себя. «Вряд ли это займет много времени», – довольно подумал он. Мики постоянно вспыхивала как огонь, и для того чтобы вывести ее из себя, достаточно было совсем несложной провокации.

А когда Мики лишится прав на эту собственность, участок можно будет продать железной дороге. Нет никакого смысла бороться с неизбежным. Ранчо, о котором мечтала Мики, было недостижимой фантазией. Однако Кейл не собирался сообщать Мики о намерениях железнодорожной компании и компании по распределению городских участков. Эта гордая чертовка ради своего участка начала бы бороться против обеих компаний зубами и ногтями.

Его размышления прервались, когда Кейл увидел на вершине холма Мики. Он с трудом проглотил комок в горле. Так она сразу решила соблазнить его? Все его самообладание исчезло, когда он посмотрел на ее роскошное тело. Победа может быть и не столь простой. Похоже, что Мики решила искушать его до тех пор, пока инстинкт в нем не возьмет верх над разумом.

Мики умышленно завязала свою рубаху под самой грудью, не застегнув ни единой пуговицы. Любому, кто отважился бы на нее взглянуть, был виден изгиб ее живота и тонкая талия. На рубашку она выплеснула воды, чтобы та прилипла к телу. Она также засунула края тесно облегающих джинсов в ботинки, чтобы подчеркнуть свои пышные бедра и стройные ноги. Кейл боялся подумать, что готовится против него в ближайшем будущем. Судя по первой атаке, ему предстоят две очень долгие и мучительные недели!

Это только первый этап, подумала Мики, поймав откровенный взгляд Кейла, хоть их и разделяло большое расстояние. Этот черт с черной головой даже не подозревает, сколько в ней решимости избавиться от его присутствия. Когда она возьмется за дело, в нем проснутся все животные инстинкты и он будет бегать по прерии с желанием их с кем-нибудь удовлетворить. Тогда Мики и схватит его за руку. После этого у Кейла Броулина не будет другого выбора, кроме как уйти из ее жизни, раз и навсегда. Мики поклялась себе, что ни при каких обстоятельствах не потеряет хорошего расположения духа на протяжении двух недель.

Что бы Кейл Броулин ни сделал, это ее не расстроит. Она не позволит чувствам взять над ней верх. Как бы усердно он ее ни провоцировал, Мики будет только улыбаться и терпеливо считать до десяти, и даже десять раз по десяти, если ситуация этого потребует. Кейл еще не знает, что встретил достойного соперника.

Вот так и начался их поединок. Никогда раньше два человека не были столь полны решимости вывести друг друга из равновесия. Каждое слово, каждое действие было тщательно просчитано в этой войне. Кейл не лез за словом в карман, когда ему требовалось очередное едкое замечание, а Мики постоянно крутилась вокруг него, стараясь, чтобы на ней было как можно меньше одежды – столько, чтобы не попасть в тюрьму за недостойное поведение.

Однако очень скоро им предстояло объединиться, поскольку на них стали надвигаться грозные события. И не раздумывая, эти двое бросились на выручку друг другу. Мики при этом не останавливало то, что она попадает в зависимость от столь несносного человека, бесцеремонно вмешавшегося в ее жизнь. Но она постоянно помнила, что Кейл помешал ей в воплощении ее заветной мечты.

Багровый закат был великолепен, но вскоре солнце исчезло, и на небе появились звезды. Вытащив вещи из седельного вьюка, Мики принялась ставить палатку. Два дня они с Кейлом жили на застолбленном участке, защищая его от всех, кто проезжал мимо. Утром третьего дня Кейл отправился верхом в Рино – городок, который вырос буквально на глазах. Пока он заполнял бумаги для оформления заявки, Мики охраняла их землю. Когда Кейл вернулся, Мики уже уехала – ей нужно было забрать свои припасы. Имущество, оставленное поселенцами перед гонкой за землю, охраняла кавалерия. Этот день сильно утомил обоих, и теперь Мики хотела побыстрее установить палатку и приготовить что-нибудь на костре.

Оглядев окрестности, Мики отвела для палатки место на самом берегу реки. Кейл назвал ее намерение глупостью, не опасаясь на этот раз шумной реакции.

– Тебе не следует останавливаться у самой реки, – фыркнул он. – Канейдиан известна тем, что часто меняет русло. Когда начинаются дожди – а они обязательно будут, – ты можешь однажды проснуться по горло в воде или зыбучем песке. Я видел, как эта река залила пятнадцать или двадцать акров к северу и оставила песчаный нанос таких же размеров на южном берегу.

Мики совсем не нуждалась в советах. Ей не понравился и повелительный тон Кейла. Тем не менее она ответила со сладкой улыбкой:

– Я очень признательна за бесплатный совет. Но, поразмыслив, решила сделать так, как хочу.

– Как и всегда, – саркастически заметил Кейл.

– Теперь, когда вы высказали все, не угодно ли вам заползти в свою нору, пока ее не заняла какая-нибудь другая змея? – предложила Мики и повернулась. Ей надо было расправить ткань палатки и проверить надежность поддерживающих столбиков. – У меня еще много работы, и я не могу тратить время на бессмысленные разговоры.