— Ладно, Кость! Как схватишься с духом, я подскочу, ты только сначала не оплошай, ножом работать он умеет!

— Все будет о'кей! Конец связи! Готовлюсь к приему гостя!

— Конец, Кость!

Быцо, пройдя по склону хребта, вышел на вершину перевала. Осмотрелся. Склон «чист», река спокойно несла свои воды. Здесь она была широкой, но неглубокой, дно как на ладони. Перейти можно. Дальше кусты. Быцо замер, вглядываясь в заросли. Но ни одна ветка не шелохнулась. Так и должно быть в безветренную погоду. За кустами равнина и такой долгожданный, спасительный лес.

Не увидев ничего подозрительного, Быцо решил не тратить попусту время и вышел на склон, начав спуск по едва заметной звериной тропе, держась извилистой полоски невысокого кустарника. Подойдя к реке, Быцо вроде услышал, как хрустнула ветка. Остановился, прислушался, готовый в любую минуту рвануть обратно на склон. Хруст не повторился, и чеченец подумал, что ему показалось. И это вполне могло быть, нервы-то на пределе. В таком состоянии не только хруст какой-то гнилушки почудится, а и еще что-нибудь похуже. Он разулся, сняв высокие ботинки. Закатал камуфлированные штаны, вступил в ледяную воду, стараясь идти по камням. Перешел реку, на берегу быстро обулся и вошел в заросли. Шел осторожно, как зверь… прямо на позицию Кости, который замер, стоя на коленях, готовый к прыжку.

Быцо поздно увидел опасность.

Он не успел даже вскрикнуть, как на него налетел Ветров. Удар в солнечное сплетение сбил дыхание, левый хук в челюсть свалил с ног. И тут же Костя прыгнул на спину противника, накинув на удавку из шнурка. Затянул петлю, лишив чеченца возможности сопротивления.

Тут же подбежал Колян.

Нагнулся к пленнику:

— Добегался, козел горный? Хана! Теперь за все ответишь, пидор! Как зовут?

— Быцо!

Дав подзатыльник чеченцу, Николай сначала вызвал разведчиков:

— Тропа! Я — Высота!

— Слушаю!

— Как в лесу?

— Чисто!

— Взяли мы беглеца!

— Видели! Сообщи Первому, он ждет!

Горшков переключился на командира отряда:

— Первый! Я — Высота!

Шах ответил открытым текстом:

— Да, Коля?

— Взяли мы казбека!

— Его имя?

— Быцо какой-то! Еще о чем его спросить?

— Не надо! Допрошу подробнее сам, а Быцо — денщик Теймураза, раб его. Ты его не бей там, Колян! Свидетель он ценный, да и не боевик, а скорее жертва. Костолом всю его семью убил!

Николай удивился:

— И после этого он служил тому козлу?

— В жизни всякое бывает…

— Но не такое же?

— И такое тоже. Но ладно, я веду отряд к вам! Что в «зеленке»?

— Тропа доложил, в лесу чисто!

— Значит, Масхад не появился?

— Нет! Все! Смотри за пленником! До встречи!

— До встречи!

Горшков вызвал Гольдина. Указал на пленника:

— Видишь, Голь, абрека?

Сержант кивнул, поправив пулемет:

— Так вот, это очень важный свидетель. Шах сказал, если с ним что случится, головы со всех снимет, с тебя в первую очередь!

Гольдин возмутился:

— Почему-то с меня в первую очередь?

— Да потому, что ты будешь охранять его. И не дай бог, Голь, с его головы хоть волосок упадет. Обыщи пленника, все из карманов вон, можешь и ноги связать, а то наклонишься, обыскивая, возьмет абрек да лягнет тебя по яйцам. Вот весело станет! А он чувак шустрый. Самого Али завалил и уйти сумел. Один из всех! Понял задачу, сержант?

Гольдин спросил:

— И сколько мне его охранять?

Колян отрезал:

— До прибытия Шаха! Выполняй!

Горшков отвел Ветрова в сторону, так, чтобы контролировать подходы к позиции, где находился пленник.

Гольдин же наклонился к чеченцу сбоку, предупредил:

— Ты, фуцен драный, гляди, я сейчас ноги тебе свяжу. Дернешься — так отделаю, в морге не узнают! И мне по херу, что ты самого Али завалил! Все понял, урод?

Вздохнув обреченно, Быцо проговорил:

— Понял!

Чеченцу хотелось плакать: не смог уйти, поймали. Теперь отвечать придется. Ведь для русских и для чеченцев, поддерживающих федеральную власть, он такой же бандит, как и Теймураз, только рангом поменьше. А Костолом натворил делов, один Звездный чего стоит! И никому не будет служить оправданием то, что Быцо служил Теймуразу не по своей воле, что он был обычным рабом и никого в жизни пальцем не тронул. Кто ж этому поверит? Никто! Жизнь кончена. Выхода нет! Быцо заплакал.

Спустя некоторое время к позиции Николая вышли основные силы отряда «Удар». Шах тут же подошел к Горшкову:

— Взял-таки беглеца?

— А ты сомневался?

— Честно говоря, особых надежд на то, он станет действовать так прямолинейно, не питал, но он… — Шах указал на лежащего чеченца, — не боевик! Опыта не имеет.

Николай удивился:

— Как это не боевик? А кто же? Божья коровка?

— Коровка не коровка, но не бандит в прямом смысле этого слова. Просто слабый, униженный человек… ну ладно, поднимите его и освободите руки.

Горшков кивнул Гольдину:

— Чего стоишь? Не слышал приказа?

Сержант поднял пленника, развязав веревку.

Чеченец потер запястья, взглянул на Расанова, спросил:

— Так вы и есть тот самый Шах, которого боится сам Теймураз?

— Тот самый! Мне известна твоя история, и я удивлен, почему ты не бежал от убийцы своей семьи раньше и не отомстил ему за смерть близких?

Быцо опустил голову:

— Силы не хватало. Страх. Хотелось одного — жить. Думал, наступит время, когда Теймураз отпустит, и я покину эти горы, найду родственников, забуду обо всем. Как человек жить стану.

Шах перебил раба главаря банды:

— Он тебя и хотел отпустить. На небеса сразу следом за мной, рукой Али!

— Я это знал! Поэтому и убил его!

— Но дав выстрелить в меня.

— Что об этом говорить? Расстреляете здесь или отправите в Грозный?

Шах взглянул в глаза чеченцу:

— Почему ты решил, что я убью тебя?

— Как «почему»? Я же денщик Теймураза, был с ним в Звездном. Кто поверит, что я никому не причинил ни малейшего вреда в поселке?

— Я верю. И этого достаточно. Тебя не тронут, и ты обретешь свободу, но при одном условии.

Быцо выглядел крайне изумленным.

— Каком условии?

— Ты выведешь меня на базу Теймураза. Ведь он еще там?

— Да. Завтра хозяин должен передать лагерь полевому командиру Тайпану!

— Рамазану Татикову?

— Да! После чего покинуть Чечню!

— Где…

Вопрос Шаха прервал сигнал вызова станции, отобранной у Быцо при обыске. Денщик главаря банды вздрогнул, прошептав:

— Это Теймураз! Али сообщил ему о ранении. Хозяин приказал уходить на базу, выслав навстречу одного из двух человек, оставшихся при нем!

Шах взял станцию, взглянул на бывшего раба:

— Включайся, Быцо! И говори с хозяином!

— Но что мне ему сказать?

Расанов его быстро проинструктировал.

Быцо ответил. Расанов, стоя рядом, слушал переговоры.

— Слушаю, хозяин.

— Быцо? Ты?

— Я, хозяин!

— Почему не Али?

— Али потерял сознание. Его лошадь сорвалась в пропасть. Мне удалось успеть схватить вашего помощника за камуфляж, но он ударился о камни. К тому же Али продолжает терять кровь, я ничего не могу сделать.

Теймураз спросил:

— О какой пропасти ты говоришь? У вас по пути не должно быть не то что пропастей, а и обрывистых склонов! Где вы?

Быцо пояснил:

— Нам пришлось изменить маршрут. Бойцы спецназа перекрыли ущелье и начали зачищать склоны. Удивительно, как мы успели перевалить за хребет незамеченными.

— Так ты пошел по западному ущелью?

— Да! Поднялся на следующий перевал, провел лошадей немного, за валуном вдруг открылась пропасть. Хорошо, я находился рядом с Али. Иначе он упал бы на дно вместе с лошадью.

Теймураз задал очередной вопрос:

— Вас не преследуют?

— Нет, хозяин.

— Точно?

— Да. Если бы противник хотел, он давно бы настиг нас, ведь мне приходится идти пешком. На лошади — Али.