— Всем позициям! В случае начала движения людей со стороны Косых Ворот открывать огонь на поражение, чтобы не допустить продвижения вперед даже на несколько метров. Выполнять!

— Горшков, Ветров? — обратился ротный к солдатам, как только положил трубку. — Слышали приказ?

— Так точно.

— Вас он касается в первую очередь, вы у нас на самом переднем крае.

— Так точно.

— И давайте без вопросов, — прервал Доронин попытку солдат вступить в разговор, — валить всех без разбора.

— Поняли, товарищ старший лейтенант, — ответил за двоих Колян.

Командир роты отошел в соседнюю ячейку, через окуляры бинокля рассматривая обреченных. Было ли ему жалко их, безоружных? Было. Но сейчас главенствуют жестокие законы войны, и они компромиссов не допускают. Уж своих–то ему было жалко не меньше.

Поймав себя на мысли, что не доложил комбату о происшедшем, он убрал бинокль и отправился на КНП. Подполковник внимательно, молча выслушал доклад. Да и что он мог сказать? Роте необходимо подкрепление, а не слова. А вот подкрепления у комбата как раз и не было. Но он доложил наверх, без особой надежды, что его услышат и поймут.

Шеренги безоружных людей, постояв какое–то время, начали движение. Их явно подгоняли сзади. Слышны были короткие, как выстрелы, команды.

Николай припал к пулемету. Руки немного дрожали. Ну еще шаг, еще, никак не решался Колян нажать на спусковой крючок. Шаг был сделан, и с высот открыли огонь. Сначала пулемет с Малой, потом еще и еще, пока не начали стрелять со всех сторон. Николай, повинуясь общему порыву, дал длинную очередь. И стрелял он в людей. И отчетливо видел, как они падают, пораженные свинцом, но продолжал стрелять, пока там, в проходе, не прекратилось движение.

Почти одновременно с воздуха зарокотали вертолеты. Три «Ми-24». Они заходили со стороны аула, прошли над высотами, затем разделились. Двое нацелились на Ворота и ущелье за ними, один, немного набрав высоты, пошел туда, где Орел наблюдал скопление боевиков. Летчики, видимо, были хорошо информированы о реальной обстановке. Поэтому стоило двойке машин зайти на ущелье, как они с ходу открыли огонь «НУРами» — неуправляемыми, реактивными снарядами. Значит, видели противника. То же сделал и третий вертолет. Обогнув скалу и оказавшись над местом сбора боевиков, он ударил всеми видами своего вооружения.

Костя с напряжением следил за действиями летчиков. Когда–то вот так же, на такой же боевой машине его отец воевал в Афганистане. И резкой болью отдалось то, что произошло дальше. С земли к одному из вертолетов метнулась молния, он мгновенно вспыхнул, остановив на доли секунды полет, и, разваливаясь на обломки, рухнул на землю.

— Вот суки, с чего это они пальнули? — удивлен но спросил Колян, глядя на горящие обломки вертолета. — Кость? Ты че застыл?

— А?.. Видел?

— Видел, не слепой. А из чего его приземлили?

— Не знаю.

— Смотри, Кость, еще один горит.

Второй подбитый вертолет, окутанный клубами черного дыма, уходил от ущелья. Пилот пока держал управление, но машина горела, и долго летчик так протянуть не мог. Третья машина, прикрывая своего раненого собрата, огрызалась пушечным огнем. Вдруг в воздухе раздался взрыв. Не дотянул пилот до подходящей площадки, машина рванула, так и не коснувшись земли. Оставшийся целым вертолет сделал облет места падения своих друзей, развернулся и, набирая высоту и скорость, ушел под нависшие над землей свинцовые облака.

Доронин, Егоров и Ланевский наблюдали за действиями вертолетов. Валера мрачно выругался:

— Но почему «звено»? Почему только три машины? Без разведки? Когда же этот бардак кончится? Когда воевать научимся? А все их разведданные! Суки, погубили ребят. Почему нам не верят? Кто может объяснить? Только не надо, Жора, списывать все на то, что не успели войска подвести.

— Не буду, — сказал Ланевский, — а насчет бардака… Без него мы не можем. Бардак — аксиома, закон нашей жизни.

— Товарищ старший лейтенант, — в штабной отсек зашел связист, — вас Орел вызывает.

— Орел? Первый на связи.

— Первый! Отряд чехов двинулся к расщелине. Это они «вертушку» сожгли.

— Знаю. Сколько их?

— До черта!

— А точнее?

— Голов где–то сто пятьдесят–двести, и впереди человек сорок, как тогда. Что нам делать? Ввалить им?

— Ни в коем случае. Пусть идут в балку.

— Но там заложникам кранты?

— Я все сказал. Ты понял меня, Орел?

— Так точно, Первый! — Вот и выполняй. Доронин вернулся к офицерам.

— Те, за скалой, пошли к балке.

— Ну что ж, попутного им… в спину, — процедил Егоров.

— Отправляйся, Валер, к себе, будь готов отразить нападение.

— Я думаю, Сань, как боевики втянутся в балку, надо дать команду Орлу отрезать им выход.

— Ты же планировал их беречь как резерв?

— Вот для этого момента и берегли.

— Тогда соединись с ними сам, все же они твои люди. Я буду на фланге.

— Добро.

Доронин вышел. Его сопровождал Ланевский, который никак не вмешивался в действия командира роты. Либо считая их правильными, либо понимая, что вмешиваться пока рано.

Навстречу по траншее бежал боец.

— Что еще? — спросил Доронин.

— Там, товарищ старший лейтенант, чеченец наш пришел.

— Шах?

— Наверное. Ранен он.

— Серьезно?

— Не знаю. Пришел сам.

Александр поспешил к Шаху, вызвав медиков. Тот сидел, облокотясь о стенку окопа. Санинструктор принялся перевязывать его.

— Как ты, Шах?

— Как видишь.

— Куда зацепило?

— В грудь. Ерунда. Пуля прошла навылет. Нам надо поговорить.

— Давай после перевязки на КНП. Доронин вышел на позицию Коляна и Кости.

— Ну как дела, орлы?

— Какие тут дела? Дела вокруг, а тут тишь да гладь.

— Вы, я смотрю, совсем промокли?

— Обсохнем. '

— Если появятся в проходе бандиты, делать что знаете?

— Знаем.

— Боеприпасы в достатке?

— Пополнили, пару «цинков» поднесли, Ветров вон магазины набивает.

— Смотрите, мужики, стоять придется насмерть, не дрогнете?

— Не сомневайтесь.

— Я надеюсь на вас.

— Не подведем.

Николай выглядел явно смущенным, впервые с ними, с рядовыми, молодыми солдатами, так доверительно разговаривал офицер.

— В случае чего метаться не надо, даже если с тыла пойдет атака. У вас свой сектор, вот его и держите. Поняли?

— Так точно!

— Ну давайте, братки, держитесь — вы наш ротный авангард.

Доронин отправился обратно, стараясь подбодрить каждого, кто встречался ему на пути. Подходя к КНП, Александр услышал раскаты взрыва, и за Малой высотой, чуть далее, вверх стали подниматься огненные шары. Доронин понял. Заложники вошли в балку и рвутся на минах. С небольшим интервалом, за скалой, заработал пулемет. Бил он короткими и средними очередями. Войдя в командный пункт, Александр связался с Егоровым.

— Что у тебя, Валера?

— По докладу Орла заложники, человек тридцать, пошли балкой. Следом, на небольшом расстоянии, боевики. Как начали заложники рваться, бандиты залегли, но назад не повернули, а заставили «живой щит» двигаться дальше. После второй серии взрывов, потеряв почти всех «минеров», часть банды осталась в балке, часть начала отход. Их встретил пулеметный расчет Орла. Короче, в балке сейчас весь их отряд. Они там временно заперты. Но что–то надо предпринимать. Если у тех, кто в балке, есть связь с основными силами, то Орла скоро уберут.

— Что предлагаешь?

— Атаковать со стороны гор и выдавить боевиков дальше, на оставшиеся минные поля. Заодно и ребят снять.

— Какими силами считаешь нужным действовать?

— Двумя машинами с экипажами, только в десантные отсеки придется твоих подсаживать, сам понимаешь.

— Это я понимаю. Трубку взял Ланевский:

— Подожди, Доронин. Пойдут мои люди. Черт его знает, дадут ли мне задержаться здесь или сегодня же отзовут. Так что пойдут мои.

— Я не против.

Через пятнадцать минут две «БМП», взревев мощными двигателями, рванулись за скалу, к началу балки. Но не знали командиры, а горный пост не заметил, что за большим валуном, под самой скалой, в нише, враг, извлекший урок из первого рейда боевых машин, организовал засаду. Как только «БМП» вышли к балке, прямо напротив засады, оттуда ударили гранатометы. Кумулятивные гранаты легко прожигали броню, создавая огромное давление и температуру внутри машин, что мгновенно вызвало детонацию боекомплекта, и в считанные секунды две грозные «БМП» превратились в оплавленный металлолом. Экипажи погибли мгновенно. Все это произошло на виду у горной огневой точки, но Орел никак не мог помочь своим. Позиция гранатометчиков находилась в мертвой, недосягаемой для поста зоне.