А я осталась.

Могла бы тоже уехать, потому что сейчас мне было вовсе не до какого-то там Королевского Отбора! Не будут же меня здесь удерживать силой?! Но, подавив первый горячечный порыв, я обреченно следовала за леди Букс, потому что понимала: Отбор был прекрасной возможностью исполнить обещание, данное отцу перед его смертью. После этого я смогу с чистой совестью вернуться в Неприступные Вершины.

Уже навсегда.

Вернее, в моих планах было разыскать дорогу на Землю и доставить в Улайд папины записи, в которых, вполне вероятно, он пытался разгадать тайну Красной Лихорадки. Быть может, даже обнаружил средство - чудесную вакцину, которую попросту не успел применить на себе.

А еще я собиралась привезти в этот мир антибиотики, целый чемодан. Быть может, они помогут? Хотя, по-хорошему, мне следовало найти нормального врача-эпидемиолога, который бы разобрался с терзающей Улайд смертельной болезнью, забиравшей только тех, у кого водились крылья.

Дел было столько, что в пору хвататься за голову, а не разводить сырость, вспоминая, как исчез в сполохах синего пламени тот, кто оказался мне настолько дорог!

При мысли о Норте Делгайре, не удержавшись, я снова шмыгнула носом. Вышло слишком уж громко, потому что леди Букс повернулась на ходу, смерив меня подозрительным взглядом. На это я часто-часто заморгала, понадеявшись, что леди-распорядительница не заметит моих, несомненно, покрасневших глаз. Затем уставилась на картину с батальной сценой, сделав вид, что меня очень, очень интересуют терзающие друг друга черный дракон и крылатое человекоподобное чудовище с рогами и клыками - подозреваю, демон, типичный обитатель Лофрая, - по которым снизу палила боевыми заклинаниями целая армия магов.

Ивилин Букс поджала губы и, ничего мне не сказав, отправилась дальше по одному из бесконечных залов Центрального Крыла. Я поспешила за ней, размышляя о том, что плакать-то мне особо и не о чем. Вернее, не о ком. Потому что у нас с Нортом Делгайром все равно ничего не было.

Так что все чертовски логично и правильно. Он ушел, и вот я тоже... иду.

Как оказалось, уже больше нет, потому что худая спина и прямая шея передо мной внезапно замерли, и я чуть было не врезалась в повернувшуюся ко мне Ивилин Букс.

- Деточка моя, не стоит так убиваться! - недовольным голосом произнесла леди-распорядительница. - Кроме вас на Отбор прибыло еще двадцать четыре участницы, которые несказанно польщены, - это она произнесла с нажимом, - тем, что именно они удостоились внимания принца Стефана! Среди них - принцессы Золотого Берега, Дангеона и Эсмарила, и даже младшая дочь короля тумов...

- Полудемоны, - пробормотала я, вспомнив науку Норта Делгайра. - Проживают на территории Несмейра, считая его своим домом...

 - Именно так, леди Гард, своим домом! - подхватила леди Букс. - Но если тоска по вашему, - на это она сделала ударение, - столь велика, что пересиливает желание участвовать в Отборе, то я советую вам как можно скорее сообщить об этом наследному принцу. Сегодня же, после того, как пройдет первое испытание, попросить отправить вас домой. Уверена, Стефан Брант не станет удерживать вас в Ализее!

После таких слов плакать мне сразу же перехотелось. Королевский Отбор был мне нужен, потому что бороться за сердце наследного принца я не собиралась. Но я надеялась встретиться с королевой Керраей до того, как меня отсюда выставят.

- Со мной все в полном порядке, - заявила я леди-распорядительнице.

Затем выдержала ее оценивающий взгляд, скользнувший по моему лицу, опустившийся к скромному вырезу темно-коричневой бархатной амазонки и дошедший до подола пышной юбки и выглядывающих из-под нее острых носов сапожек для верховой езды. Но я уже знала, что по меркам Улайда с моим платьем тоже все в полном порядке.

Пусть оно было темным, вырез неглубокий, а украшения отсутствовали, но стыдиться мне было нечего. И из-за своих слез оправдываться я тоже не собиралась.

 - Я расстроена вовсе не из-за того, леди Букс, что оказалась вдали от дома. Поверьте, меня это не слишком тревожит. - Знала бы она, как далеко я забралась от места, где выросла! - Я переживаю из-за расставания с дорогим другом, которого больше никогда не увижу. И, предупреждая ваш следующий вопрос, хотела бы сразу же прояснить ситуацию: нас с ним связывает исключительно дружба.

А еще - его и мои взгляды, два пережитых покушения, ночь в его комнате, козни моего дяди, уроки магии и чистописания, а еще то, что я с легкостью приноровилась к его непростому характеру.

И больше ничего.

- Советую вам поменьше выказывать свои эмоции на людях, леди Гард! - наконец, смягчилась леди-распорядительница. - Это определенно не пойдет вам на пользу. И вот еще, помните, на Королевском Отборе у избранниц не бывает подруг. Здесь каждый сам за себя, и все - за принца Стефана.

На это я кивнула. Ну что же, вполне логично - каждый сам за себя, потому что ставки в этой игре невероятно велики. Борьба на Отборе пойдет не только за внимание наследного принца, но и за будущую корону королевы Улайда, самого большого и богатого королевства в обитаемом мире.

- Спасибо. А за кого же он? За кого принц Стефан?

- То есть, вы хотите узнать, появились ли уже сейчас явные фаворитки Отбора? - усмехнулась леди Букс. - Вы задаете правильные вопросы, леди Гард! И вот что я вам отвечу - пока что принц Стефан не выделяет ни одну из избранниц, прибывших в Ализею. У каждой из вас есть равные шансы завоевать его любовь и его сердце. Впрочем, очень скоро вы с ним встретитесь. Этим же вечером, во время первого испытания.

На это я поблагодарила леди Букс, почувствовав внезапный прилив тепла. Выходило, уже сегодня я увижу принца Стефана. Это же... отличные новости!

- А королева Керрая? - вспомнила я. - Надеюсь, она тоже будет присутствовать на первом испытании?

Ивилин Букс взглянула на меня с любопытством.

- Ее величества нет в Ализее. Королева и младшие принцы на время эпидемии перебрались в летнюю резиденцию. - Похоже, увидев на моем лице растерянность, леди-распорядительница добавила: - Но если вы пройдете первые испытания, то, уверена, у вас будет отличный шанс с ней встретиться. Королева Керрая прибудет на Отбор, когда тот войдет в финальную стадию. Если, конечно, Пращур-Дракон не вмешается в ее планы.

К такому повороту, признаюсь, я оказалась не готова.

- Выходит, чтобы встретиться с королевой, мне придется добраться до финала Отбора?!

Мои слова порядком удивили Ивилин Букс.

- У меня закрадывается впечатление, леди Гард, что вас куда больше интересует встреча с королевой, чем борьба за сердце наследного принца, - заявила она, и я тут же пожалела, что распустила язык. - До финала дойти вам будет совсем не просто. Если первое испытание пройдут почти все избранницы, то на следующих развернется настоящая битва.

И больше ничего мне не сказала. Развернулась и, распрямив плечи, зашагала по длинной галерее Центрального Крыла. Я потащилась следом, а нас сопровождали молчаливые маги поди еще разбери какой Ступени...

Наконец, мы покинули давящее великолепием здание Центрального Крыла, выйдя через массивные деревянные двери, украшенные изображением двух огнедышащих драконов, на широкую мраморную лестницу, которая вела во внутренний сад. Со слов Норта я уже знала, что тот располагался как раз в центре огромного дворцового комплекса, состоящего из четырех монументальных корпусов - Центрального, Западного, Восточного и Крыла Невест.

В последнем размещали прибывших на Отбор избранниц, и даже отсюда я видела белоснежную балюстраду балконов на втором и третьем этажах. Но, чтобы попасть туда, сначала нам надо было преодолеть лабиринт сада, наполненный благоуханием цветов, в котором явственно угадывался тонкий, но сильный аромат розовых кустов.

В самом центре сада находился роскошный мраморный фонтан, при виде которого покраснел бы за свои обшарпанные бока и позеленевшую медь крупнейший Н-ский фонтан, что возле Дома Конгрессов. Во все стороны разбегались мозаичные дорожки, по которым прогуливались избранницы принца Стефана.