Тут леди-распорядительница отвлекла меня от созерцания девушек в ярких платьях, заговорив о мерах предосторожности, которые предприняты для обеспечения безопасности королевских избранниц. Оказалось, помимо рыскающих повсюду магов - повсюду виднелись молчаливые фигуры в черных одеждах, - Крыло Невест и внутренний сад накрывал столь мощный защитный купол, что пробить извне его было невозможно.
Из-за этого магия под ним отсутствовала.
После ее слов я растерянно уставилась в голубые, без облачка, небеса, но так и не смогла различить следов силового поля.
- Именно поэтому, - леди Букс взглянула на меня назидательно, - перекидываться в драконов в саду и на территории Крыла Невест категорически запрещается. Это крайне опасно - по неосторожности вы можете получить серьезные травмы, врезавшись в полете невидимый защитный купол.
- А... Правда?! - растерялась я, и мне почему-то стало жутко приятно. Значит, врезаться в полете... - Конечно же, травмы нам не нужны. А когда... гм... уже можно будет перекидываться и пользоваться магией?
На это леди Букс принялась витиевато пояснять, что первоочередной задачей королевских магов является безопасность прибывших на Отбор избранниц, одна из которых, не пройдет и недели, станет невестой, а затем и женой принца Стефана. Именно поэтому о магии и крыльях до конца Отбора нам придется забыть. Послабление предусмотрено лишь на третьем и четвертом испытаниях, которые так и назвалась - «Магия» и «Таланты», - где можно будет продемонстрировать принцу все свои умения.
На это я вздохнула - вряд ли смогу поразить впечатление Стефана навыком включать и выключать магические лампочки! А что касается талантов... Не пугать же его моим «цирковым» прошлым?.. Впрочем, мои чаяния простирались исключительно до встречи с королевой Керраей, и оставалось лишь надеяться, что меня не выставят с Отбора раньше этого счастливого момента.
Наконец, спустились по лестнице, у которой я насчитала ровно пятьдесят ступеней, и по дороге к Корпусу Невест я смогла вдоволь налюбоваться на прогуливающихся... потенциальных королев Улайда. Девушек оказалось много - подозреваю, почти все избранницы покинули свои покои, чтобы насладиться чудесным деньком. Кто-то из них бродил в одиночку, прячась от солнца под кокетливыми кружевными зонтиками. Другие сбивались в разноцветные стайки, напоминая мне волнистых попугайчиков - щебетали, смеялись, провожали нас с Ивилин Букс любопытными взглядами. Двое девушек подошли поздороваться. Принялись засыпать леди-распорядительницу вопросами о первом испытании, не забывая смеривать меня оценивающими взглядами.
Я тоже смотрела во все глаза. Блондинки, брюнетки, рыженькие, шатенки. Красивые, однозначно! Высокие, низкие, худенькие, пышные... И весь этот огромный супермаркет предназначался для принца Стефана - выбирай - не хочу!
Тут одна из супермаркета, одетая в сиреневое платье и разговаривавшая с приятной блондинкой, из прически которой выбивались золотистые завитушки, оставила свою собеседницу и решительно двинулась нам наперерез.
Я ее узнала, и от сердца отлегло.
И пусть леди-распорядительница утверждала, что на Отборе не бывает подруг, но Эйрил Далл, дочь лорда Северного Предела, так не считала. Потому что, даже не дойдя, а добежав до нас и быстро поклонившись Ивилин Букс, она кинулась ко мне с раскрытыми объятиями.
И я с огромным облегчением прильнула к ее хрупкому, но в тоже время крепкому телу, вдыхая терпкий запах духов, радуясь тому, что мы снова с ней встретились и на этот раз в куда более приятной обстановке. Мельком подумала, что придется объяснить Эйрил Далл ужасную судьбу, постигшую ее розовое платье - оно погибло в огне убийцы, подосланным моим дядей.
Впрочем, о своем подарке та нисколько не вспоминала.
- Наконец-таки! - возвестила Эйрил после того, как разжала руки. Отстранилась, с довольной улыбкой вглядываясь в мое лицо. - Значит, леди Вироника Гард, наследница Неприступных Вершин?! Ну что же, это просто отличные новости! Поздравляю вас, леди Гард, с прибытием в Ализею!
- Спасибо, - я тоже улыбнулась, и улыбка шла от чистого сердца. Наверное, потому что я больше не чувствуя себя одинокой. - Но откуда ты знаешь о моем наследстве?
- Здесь все и про всех знают, - произнесла Эйрил со значением, покосившись на небольшую группу девушек, проходивших мимо нас по параллельной дорожке.
Если меня не подводила память, пару минут назад они направлялись в противоположную сторону, а теперь вот зашли на новый круг.
- Мы здесь только тебя и ждем, - добавила она. - Только о тебе и разговоры! Значит, пропавшая дочь пропавшего лорда Гарда и одна из завиднейших невест Улайда? - отстранившись, Эйрил принялась вглядываться в мое лицо. - Знаешь, что я тебе скажу?! Незамужней из Ализеи ты уже не уедешь, помяни мое слово. Если это будет не Стефан, то обязательно кто-то другой...
- Не говори глупостей! - поморщилась я.
- Вот увидишь, тебя в покое не оставят, - усмехнулась Эйрил и тут же спохватилась: - Ты, наверное, устала с дороги? Тебе стоит отдохнуть и привести себя в порядок, а потом уже все начнется... Давай-ка ты мне все расскажешь после первого испытания? И я тоже тебе все-все расскажу, - пообещала она, кинув многозначительный взгляд на зашедших на очередной круг девиц.
Мне почему-то запомнилась одна из них - высокая и тонкая, с красивым смуглым лицом, острым подбородком и вишневыми губами, хотя косметику в Улайде не слишком-то жаловали. Рядом с ней вышагивали две девицы поменьше ростом, казалось, заглядывавшие ей в рот
Проводив их взглядом, а потом мило улыбнувшись изнывающей от нетерпения леди Букс, Эйрил заявила:
- Может, я приду к тебе перед испытанием и расскажу, кто здесь кто? Кого следует опасаться, а кого нет. Вот, например, Миссандра Лей...
- Леди Далл, избавьте меня и уши леди Гард от сплетен! - все же не выдержала леди-распорядительница. - Вскоре у вас будет вдоволь времени наговориться, а сейчас...
Эйрил отошла в сторону и, улыбнувшись мне, попрощалась до вечера, после чего я проследовала за Ивилин Букс в Крыло Невест.
...Затем была чудесная комната на втором этаже, золотистые обои, мебель в светлых тонах и просторный балкон, выходящий в тот самый благоухающий розами сад. Свежий ветер, играющий с тончайшими занавесями и балдахином, и цветы в тонкостенных фарфоровых вазах, расставленные по комнатам сноровистыми служанками, уверявшими меня, что это подарок от принца Стефана.
Как раз к моему приезду.
Но я решила не брать их слова в голову, подумав, что такой же «подарок» получают все прибывшие на Отбор. Жест доброй воли, так сказать, о котором, принц, возможно, даже и не подозревает. Затем послушно позволила себя раздеть, согласившись, что не помешает смыть с себя дорожную пыль. Немного смущалась от прикосновений незнакомых рук, в тайне жалея, что моя верная Одетта с Элизой получили отпуск с полным пансионом до тех пор, пока меня не выставят с Отбора.
Наконец, скинула в огромной комнате, куда больше походящей на роскошную сауну, белоснежную сорочку и ступила... Нет, назвать это ванной у меня не поворачивался язык, потому что очень скоро я нежилась в горячем мраморном бассейне, предназначавшимся только для меня одной. Лежала, закрыв глаза и чувствуя, как вода уносит тревоги и усталость сегодняшнего дня, смывая горечь разлуки.
До этого я собиралась всплакнуть в одиночестве из-за того, что архимаг Делгайр ушел, забыв попрощаться со мной по-человечески, но сейчас, погрузившись по шею в горячую воду, поняла, что больше не хочу... Не буду лить по нему слезы!
Потеря близких достаточно меня закалила, и я решила, что переживу и эту. Попросту не стану о нем больше думать. Никогда.
Наконец, мне надоело изображать русалку, и я вернулась в реальность, где меня уже поджидали приготовленное на первое испытание белоснежное платье и служанки, принявшиеся меня одевать.
- Какую бы вы хотели прическу, леди Далл? - спросила одна из них, молоденькая и улыбчивая, после того как на мне оказалась сорочка и банный халат.
