Существо увидело в их памяти, что именно об этом говорил Ему главный министр. Он говорил, но Существо прослушало, слишком полное гневом.

Они ожидали, что Существо отступит и ради Ниссы согласится надеть нить подчинения. Они не думали, что Существо их просто убьет, не выслушав. Не думали, что убьет их, убив таким образом и Ниссу.

Дойдя до этого слоя мыслей, Существо застыло.

Это называется шантаж, — прошептал в Его разуме Керс. — Они забыли, что Ты реагируешь не так, как люди.

Существо ему не ответило. Оно вновь погрузилось в мысли двуногих. Куда они дели Ниссу?

Самый нижний ярус подземелий дворца — пришел ответ. Старые-старые каменные клетки, способные перебить зов любой магии и не пустить Тени. Она спала в одной из них. Вернее, умирала в одной из них, потому что восемь из десяти якорей ее печати уже были мертвы.

Магия дворца застонала, когда Существо вновь открыло Врата, в этот раз ведущие в подземелье. Подземелье не предназначалось для Врат, его магия им противилась. В те мгновения, что Существо ими проходило, у Него появилось ощущение, будто Оно тащит на себе целую гору.

Клетка. Нисса, лежащая на голом камне. Только сейчас, ступив внутрь подземелья, Существо услышало Свои чешуйки, их отчаянный крик, обращенный к Нему. Все дни, пока Существо сражалось с Пустыней, они пытались Его дозваться, но не могли.

Когда Существо подхватило Ниссу на руки, ее голова безвольно мотнулась. Существо слышало стук ее сердца, но оно билось медленнее, чем обычно. Оно слышало и ток ее крови, но слишком тихий.

Подземелье. Нужно было покинуть подземелье. За пределами дворца, под небом и солнцем, будет лучше. Обязательно.

В этот раз Существо прошло Вратами, едва это заметив. Врата вывели Его на вершину небольшого холма в дальней части дворцовых садов. Нисса любила это место.

Нужно было… Нужно было снять печать. Да, снять печать.

Как это сделать? — крикнуло Существо внутри разумов еще живых заговорщиков. — Как снять с Ниссы печать?

Это невозможно! Печать невозможно снять! — простонал главный министр.

Но вы это сделали со своими печатями! Вы смогли! — Существо запустило в их память тысячи ответвлений Себя, одновременно поднимая все слои мыслей, не заботясь о том, что от такой яростной атаки слабые разумы двуногих могут погаснуть.

Мы улучшили печать! — в агонии прокричал в ответ старший тэрэсэ. — Убрали из нее уязвимости! Ее невозможно снять!

Существо зашипело. Оно видело, что они говорят правду, и это вызвало в Нем ярость. Потому что такую правду Существо отказывалось принимать.

Как спасти Ниссу?

Нет способа, — прорыдал главный министр. Его разум, более слабый, чем у тэрэсэ, уже не выдерживал напора, с каким Существо перерывало его воспоминания. — Великий Уррий, пощади!

Сердце Ниссы пропустило удар. Потом биение выправилось.

Нет! Существо справится! Оно ведь сумело спасти Ниссу после нападения огненных магов.

Печати обычно ставили на грудь, но грудь Ниссы была чистой.

Эта печать. Где она?

Мы поставили ее на эррэ, — затухающим голосом ответил главный министр.

Но Нисса не маг. Только у магов есть эррэ.

Оно не врожденное. Оно появилось из-за Твоей чешуи, Великий Уррий, — ответил старший тэрэсэ. Он держался лучше, чем главный министр, его разум был крепче.

Сердце Ниссы вновь пропустило удар.

Существо замерло в ужасе — но, пять мгновений спустя, биение возобновилось.

Существо закончило обыскивать память обоих заговорщиков. Они действительно думали, что Нисса обречена умереть.

Но Существо не верило, что способа снять печать не существует. Просто этот способ мог быть сложным. Долгим.

Существу было нужно время. Только время. И тогда Существо все исправит.

Сердце Ниссы вновь остановилось. В этот раз оно простояло семь мгновений прежде, чем забиться вновь.

Заговорщики сказали, что печать была на эррэ. Существо научилось видеть эррэ у человеческих магов, значит, сможет и у Ниссы. Оно посмотрело на Ниссу иначе. Да, эррэ у нее было — очень слабое. Если бы заговорщики не упомянули о нем, Существо бы даже не заметило.

Печать.

Ее Существо тоже сперва не заметило. Оно искало такую печать, какую видело на магах, но печать Ниссы оказалась неправильной. Она растеклась по всему эррэ уродливыми пятнами и впиталась в него. Существо попыталось использовать магию, чтобы ее снять, но тут же отпрянуло. Магия Существа была слишком сильной, от ее воздействия эррэ Ниссы содрогнулось и пошло трещинами. Нет, нельзя. От разрушенного эррэ Нисса умрет еще быстрее, чем от действия печати.

Сердце Ниссы остановилось в четвертый раз.

Мгновения шли, но оно не билось.

Нет, нет, нет.

Существу было нужно время. Просто больше времени.

Времени…

Здесь нигде не было часов, но Существо справилось и без них. Оно уже умело видеть Время и ловить его. Надо было удержать — но только вокруг Ниссы. Существу вовсе не нужно было останавливать Время во всем мире.

А потом Существо найдет средство снять печать, и все снова будет хорошо.

Время рванулось в Его хватке.

Нет.

Чувство было такое, словно Существо пыталось поднять всю Пустыню. Поднять несколько Пустынь.

Время рванулось вновь.

Нет.

Время вырвалось. Оно ярилось, как дикий зверь. Существо потянулось поймать его вновь — но не смогло.

А Нисса…

Нисса была мертва.

Нет.

Нет, нет, нет! Это было неправильно. Так не должно было быть. Не должно было…

Существу стало больно. Больнее, чем когда Его пронзило злое копье. Больнее, чем когда Оно изменялось, превращаясь в человека. Существу стало слишком больно.

От боли что-то сломалось в Его человеческой оболочке. Существо это едва заметило. Как едва заметило Свой приказ оставшимся двум заговорщикам умереть. Как едва заметило, что небо почернело, земля задрожала, а Его настоящее тело начало вырываться наружу.

Существу было слишком больно, чтобы все это заметить.

Дорогие читатели! «Дар демона» (первая книга серии о Темном маге) вышла в бумаге и появилась в предзаказе на Лабиринте https://www.labirint.ru/books/792323/ После 20 марта будет доступна и в обычных книжных магазинах.

«Не дури, братец, только не дури», — увещевающе проговорил Прежний. Арон не ответил. Все силы уходили на то, чтобы держать себя в руках. Его сына похитили работорговцы, он не имел ни малейшего представления о том, что с ребенком происходит, а безумный древний маг выбрал именно этот день, чтобы явиться за оплатой старого долга!

«Если Вечный тебя прикончит, Альмару ты точно не поможешь», — вновь вмешался в его мысли Прежний.

Арон глубоко вздохнул. А потом огромным усилием воли задвинул все мысли о ребенке вглубь сознания. Достаточно далеко, чтобы они ему не мешали. Потому что Прежний был прав, мертвым он сыну бесполезен. Сперва следовало остаться в живых.

Они все еще находились внутри странных Врат. Судя по раздражению на лице Вечного, но отсутствию удивления, длительность путешествия им предполагалась. Заметив изучающий взгляд Арона, скользящий по стенам, на которых вспыхивали серебром непонятные письмена, Вечный чуть кивнул.

— Ему не нравится, когда маги приходят в его последнее владение. Поэтому переход занимает так долго.

— Ему?

— Змею, — сказал Вечный.

Врата, наконец, исчезли, оставив их стоять на траве.

Над головой сияло безоблачное небо, впереди виднелись холмы — но совсем не те холмы, у которых Арон встретил Мэа-таэля. Эти холмы были меньше, явно рукотворные, и их было очень много. А чуть дальше белели развалины крепости.