«И какой у него был прежний размер?» — Арон двинулся дальше, обходя холм.

«Точно не известно, в летописях сохранились противоречивые свидетельства. Такие как „Его тело могло опоясать городские стены Первой Колонны“, или „Он возвышался над нами как гора Амунай“».

Гора эта находилась на севере империи и Арон ее видел. Может быть, она была не самой высокой из существующих гор, но точно и не самой маленькой. Арон попытался представить змея размером с гору. Живого, разъяренного змея размером с гору… Нет, нельзя было допустить подобное чудовище в человеческий мир.

Арон вновь посмотрел на вершину холма, и в этот раз, сквозь полупрозрачные змеиные кольца, заметил там, на самом верху, двух людей. Один, судя по фигуре, мужчина, стоял на коленях, держа в руках тело другого человека, и медленно раскачивался из стороны в сторону. Арону показалось, что вторым человеком была девушка, но с такого расстояния он не мог сказать наверняка. Мужчина, кажется, не замечал ничего, что происходило вокруг. По крайней мере, на растущее змеиное тело он точно не обращал внимания.

Змеиной головы Арон, как ни вглядывался, не смог заметить.

Несколько мгновений он колебался, потом все же призвал магию Воздуха и создал воздушные ступени, ведущие к вершине холма над изгибающимися кольцами. Подождал — но ничего не изменилось. Похоже, Разрушителю было безразлично присутствие мага рядом с собой.

Поднявшись по ступеням к вершине холма, Арон остановился в воздухе шагах в пятнадцати от человека, разглядывая его. Человек выглядел как типичный представитель Народа Песка — смуглый, черноволосый, с тонким носом с горбинкой. Его глаза были сейчас устремлены на лежащую на его объятиях девушку, а лицо искажено в гримасе горя. Арон был уверен, что никогда прежде не встречал этого человека. А вот что касается девушки… Он вгляделся в ее лицо, безучастное ко всему, отметив про себя, что ее грудь не поднимается в ритме дыхания. Вгляделся и узнал. Это была Нисса.

Что все это значило?

А потом человек перестал раскачиваться и поднял на Арона взгляд. Его лицо, все еще отражающее скорбь, исказилось в ярости — на одно мгновение. А потом ярость ушла, сменившись удивлением и растерянностью. Человек осторожно, будто боясь разбудить, положил Ниссу на землю, выпрямился, не отводя взгляда от Арона, и зашагал к нему, ступая, как и сам Арон, по затвердевшему воздуху.

— Не-Злой, это ты? — голос тоже прозвучал незнакомо — в отличие от обращения.

«Не-Злой» — забавное прозвище, которое Существо при их знакомстве дало Арону. Тогда оно плохо понимало, зачем людям нужны имена, которые ничего не обозначают, да еще могут и повторяться. Даже странно, что оно не придумало собственного прозвища Ниссе.

— Да, это я, — ответил Арон коротко, не зная, что еще можно сказать, и не понимая, каким образом змееподобное Существо вдруг превратилось в человека — причем явно с магическими способностями — и как оно было связано с полупрозрачными змеиными кольцами, обвившими холм.

— Ты жив! Я думало, что ты умер, — лицо человека-Существа осветилось искренней радостью. Хотя нет, не только радостью — тучи над тем местом, где они стояли, разошлись, и лучи солнца упали на человека-Существо. — Как хорошо, что ты жив!

— Я… действительно умер. Просто потом воскрес, — сказал Арон, пытаясь понять, что происходит и что ему теперь делать.

Разрушителем был вот этот человек-Существо?

Или же изначальное Существо каким-то образом раздвоилось, и одна его часть стала человеком, а вторая часть начала превращаться в гигантского змея?

А может, объяснение было другим, куда более сложным?

— О-о, — протянул человек-Существо, и радость на его лице померкла. — Моя Нисса тоже умерла — из-за заговорщиков. Они были злыми людьми, поэтому я убило их всех.

Человек-Существо вздохнул, развернулся, его плечи понуро опустились, и он пошел назад, к вершине холма, где осталось лежать тело девушки.

«Давай!» — в сознании Арона крикнул Прежний. — «Сейчас! Используй копье!»

Арон, не шевелясь, смотрел в спину уходящему человеку-Существу.

«Братец, ты сдурел?» — прошипел Прежний. — «Через час милое Существо, которое ты помнишь, превратится в Разрушителя. Ну хоть о сыне вспомни! Неизвестно, куда в этот раз ринется безумный Змей… Бей же!»

Арон посмотрел на копье в своей руке. Потом на уходящего человека-Существо. Потом снова на копье.

Место на спине между лопатками, то самое, куда несколько месяцев назад жрец Гиты нанес ему смертельный удар, вновь закололо — еще сильнее, чем в первый раз, когда Вечный только дал ему в руки оружие. На мгновение показалось, будто Арон вновь ощутил во рту привкус собственной крови — как тогда, перед смертью.

«Бей!» — повторил Прежний.

Арон сжал древко копья крепче, но для замаха не поднял.

Когда он шел сюда, то почти не ощущал опасности. Не чувствовал ее тогда, когда поднимался на холм. Не чувствовал во время разговора с человеком-Существом. Внутренний горизонт все это время оставался практически чист, только по краям виднелись привычные тени — вероятно, обозначающие Светлых магов империи Террун, которые так сильно его «любили».

Конечно, в любой момент все могло измениться.

«Скажи, почему Разрушитель стал Разрушителем?» — спросил Арон у Прежнего.

«Что? При чем тут… Лучшего времени для вопросов по истории найти не мог?»

«Ты знаешь, почему он стал таким?» — сам Арон помнил лишь фразу из легенды — фразу о том, что Змей Разрушитель «разгневался на людей». Причину гнева легенда не раскрывала.

«Братец, не глупи! Сейчас, пока он еще идет…»

«Так ты знаешь или нет?» — Арон проследил взглядом за тем, как человек-Существо дошел до вершины холма и опустился на землю рядом с телом Ниссы.

Все.

Возможности нанести удар больше не было.

«Ох и дурак же ты, братец», — выдохнул Прежний таким тоном, будто у него разом заныли все зубы. — «Просто невероятный дурак…»

Человек-Существо повернулся к Арону с вопросительным выражением на лице, удивленный, что он застыл на одном месте. Арон кивнул ему и тоже зашагал к вершине холма.

«Так и не ответишь?» — обратился он к Прежнему.

«Есть много версий», — произнес тот раздраженно, тоном человека, который не уверен, стоит ли тратить время, отвечая на такую ерунду. — «Понятия не имею, какая из этих версий правдива. Может, они все и вовсе ошибочны».

«Он не похож на обезумевшего Разрушителя», — подходя ближе, Арон не отводил взгляда от эррэ человека-Существа. Эррэ двоилось — обычное эррэ обычного человеческого мага накладывалось на нечто, больше всего напоминающее морскую гладь, на огромные, мерно катящие волны Силы. — «Прошел уже час после пробуждения, но по поведению и характеру он все еще прежнее Существо».

«Ну да. Особенно эту непохожесть на Разрушителя подтверждают перепуганные и сбежавшие люди, полуразваленный дворец, и вот эти растущие змеиные кольца. Да-да, твое Существо ни капли не изменилось», — ядовито согласился Прежний.

«Существо и прежде отличалось некоторой вспыльчивостью», — отозвался Арон мирным тоном. — «Просто тогда оно было», — Арон покосился на растущие змеиные кольца вокруг холма, — «было чуть меньше размером».

«Точно. Чуть меньше размером и чуть-чуть слабее… Слушай, братец, как ты в своем мире вообще дожил до таких лет?»

Мысленный разговор, как обычно, занял очень мало времени в реальности, Арон еще даже не успел сойти с отвердевшего воздуха на землю.

На лице человека-Существа, не отводящего от него взгляда, не было ничего, что выдавало бы в нем желание отправиться разрушать полмира. Там были лишь горе и грусть, сейчас, с появлением Арона, немного смягчившиеся.

Перед мысленным взором Арона проплыли воспоминания — но не о Существе. Воспоминания, которые он получил от Прежнего. В отличие от двойника, Арон мог смотреть на эти воспоминания не только изнутри, переживая их как собственные, но и снаружи, отстранившись. И такое отстранение позволило ему увидеть, что событиями, которые сильнее всего изменили характер Прежнего, стали даже не смерть Мины и учителя, как можно было бы ожидать, и не моменты, когда он сам почти погиб.