— А Каир Солнечный?

Уррий напряг память, стараясь вытащить оттуда это имя.

— Аватар, — сказал Он наконец, вспомнив. — Аватары — не боги. И он никогда не выступал против Меня напрямую.

— Я думал, — негромко сказал Не-злой, — что боги второго поколения всегда слабее, чем Старшие боги. Но по Твоим словам получается, что это не так.

Уррий кивнул.

— Сила не всегда зависит от поколения…

Он замолчал, ощутив знакомое присутствие всего за пару мгновений до того, как это присутствие обрело плоть. Вернее, то, что сходило за плоть в Сером Мире. Здесь облик богини не растекался туманом, как в мире живых, ее тело и лицо имели четкую форму. Сегодня она выбрала облик человека. Если не знать, можно было даже подумать, что из вежливости.

— Мальчик с ледяной кровью, — в первую очередь Серая Госпожа взглянула на Не-злого с тем самым выражением, которое так раздражало Уррия прежде. Не улыбка, не оскал, не серьезное лицо, даже не насмешка, а что-то неопределенное. Потом повернулась к Уррию: — Племянник.

— Тетя, — откликнулся Уррий, хотя знал, что для этой бессмертной понятие родства мало что значило. Это была игра. Одна из. Уррий — когда Он еще был Тха-Оро — всегда ненавидел подобные игры. Правила в них менялись на ходу, и Он никогда не мог понять, выиграл Он в итоге, проиграл, или же остался при Своем.

— Серая Госпожа, — почти одновременно с Уррием сказал Не-злой. Сейчас выражение его лица показалось Уррию таким же неопределенным, как у Серой Госпожи. Наверное, если бы Не-злому довелось играть в эти игры бессмертных, он бы разобрался в них лучше Уррия.

— Гости, — Серая Госпожа хлопнула в ладоши с преувеличенным восторгом. — Какая нечаянная радость.

Уррию очень хотелось сказать, что даже если их визит и был радостью, то точно не нечаянной — та жрица из храма не сама придумала отправить их на дно моря. Но Он промолчал — еще одна причина, почему Он не любил встреч с другими бессмертными. С ними никогда нельзя было говорить то, что хотелось.

Быть Существом казалось куда приятней. Оно было свободно — от горьких воспоминаний, от условностей, от обязательств и игр. Но Он не мог вновь стать Существом так же, как не мог вновь вернуться в скорлупу, из которой однажды — хотя нет, уже дважды, — вылупился.

— У тебя есть душа смертной, которая нужна Мне, — заговорил Уррий. — Ее зовут Нисса, и она умерла сегодня утром.

Серая Госпожа вздохнула.

— Столько времени прошло, а Ты ничуть не изменился, племянник. Никаких любезностей, сразу переходишь к делу. Хорошо, давай так. Да, у меня есть ее душа, и да, я могу вернуть ее. Но сперва Ты, сперва вы оба, должны кое-что сделать.

— Сделать для тебя, тетя?

Ее фигура на мгновение растеклась серым туманом, но тут же вновь приобрела плотность. И Уррий задался вопросом — как задавался бессчетное количество раз прежде, — Серой Госпоже не нравилось долго находиться в материальном виде или она просто не могла?

— Нет, не для меня, племянник, в этот раз не для меня, — на ее лице опять появилось то неопределенное выражение, не оскал и не улыбка. — Для нас всех.

— В Великом Древе происходят изменения. В соки, которые текут внутри него, все сильнее проникает Хаос. Вам нужно найти место, откуда это изменение исходит…

Чем дольше Серая Госпожа объясняла, что от них требовалось, тем сильнее Уррий морщился.

— Почему ты не сделала это сама? Или кто-нибудь другой из Старших?

— Никого из нас Ветви Древа не удержат. И, предупреждая Твой следующий вопрос, никого из Младших тоже.

— А Меня, значит, удержат?

Серая Госпожа негромко рассмеялась.

— Племянник, к Тебе ведь вернулась память. Ты должен прекрасно понимать, что человеческая магия, которую Ты освоил, не сравнится с божественной мощью, которую Ты потерял. Для Древа Ты будешь ощущаться такой же мелкой букашкой, как и любой смертный.

Уррий скривился — прежде в Его личной иерархии неприятных в общении бессмертных первое место занимал Солнечный, но сейчас Он был готов отдать это место Серой Госпоже.

— Как выглядит это поврежденное место? Как мы его найдем?

— Не знаю, — она развела руками. — Мы лишь чувствуем, что гниль распространяется. Прорывы участились. Эхо усиливается. Если поврежденное место можно излечить, его нужно излечить. Если же нет, мы должны получить предупреждение о том, сколько времени у нас осталось.

— Это настолько серьезно? — Уррий попытался вспомнить, каким Ему ощущался мир живых последнее время, но не смог вычленить ничего особенного. Ни за последние месяцы путешествия, ни за то время, пока Он жил в Просторной Пещере или пока Он рос в храме Великой Матери. Возможно, до возвращения памяти Он просто не в состоянии был ощутить возможные изменения. Или же не понял, что ощущает.

— В Древе формируется новое кольцо, так что да, все очень серьезно.

Новое кольцо в Древе? Уррий напряг память, пытаясь вспомнить, чем это грозило. Он знал, что признак был не особо хорошим, но подробности ускользали. Все же Его нынешний человеческий разум плохо годился для работы с воспоминаниями, собранными за несколько тысячелетий.

Не-злой, все это время молча стоявший рядом, шевельнулся, и Уррий посмотрел в его сторону.

— Вы говорите о приходе Времени Хаоса? — спросил Не-злой.

— Именно так, мальчик, — отозвалась Серая Госпожа. — Именно так.

— Я заранее прошу прощения, Госпожа, за свою непочтительность, — продолжил Не-злой, и Уррий ощутил укол любопытства. Что тот собирался спросить? — Разве вам, богине Смерти, есть дело до прихода Времени Хаоса в мир живых? Не будет ли такой приход вам, напротив, полезен?

Серая Госпожа чуть улыбнулась.

— Я бы не имела ничего против Времени Хаоса, мальчик, если бы оно грозило уничтожить лишь половину или две трети ныне живущих смертных. Но от вас не останется вообще никого. Мне нравится, когда ко мне приходят все новые и новые души. Если же все смертные погибнут, придется довольствоваться только теми душами, которые уже есть, приток новых прекратится.

— Но в прошлый раз человечество выжило…

Серая Госпожа продолжала улыбаться, но теперь ее улыбка стала острой, как грань алмаза.

— Спроси у моего племянника, мальчик, какой ценой человечество выжило в прошлый раз. Он знает.

Да, Уррий знал. Очень хорошо знал — и лезть в глубины памяти для этого не требовалось.

— Ну что ж, — Серая Госпожа хлопнула в ладоши, и воздух перед ними замерцал, а потом появилась дуга, в этот раз не серая, а черная. — Вам пора. Я открою Врата настолько близко к источнику изменения, насколько смогу.

Уррий вздохнул. Теоретически Он знал, что ждет на той стороне черных Врат, но, по Его опыту, теория не всегда подтверждалась практикой. Особенно теория, которая была правдива аж тринадцать веков назад.

Ветвь Дерева, на которую их вынесли черные Врата, напоминала широкий мост без перил, нависший над пропастью и уходивший будто в бесконечность. Из пропасти поднималось голубоватое свечение, достаточно яркое, чтобы показать каждую жилку в коре, покрывавшей Ветвь, и каждую черту лица Не-злого.

Сочетания запахов здесь показалось Уррию непривычным — сильный запах грозы смешался с чем-то горько-сладким, напомнившим Ему аромат цветов, росших вокруг храмов Великой Матери, с чем-то ядовито-жженным, не напомнившим Ему ни о чем, и с чем-то солено-металлическим, тут же оставившим во рту кровавый привкус.

Уррий потоптался на месте, прислушиваясь к тому, как эхо Его шагов отдается внутри Ветви. Но, похоже, Серая Госпожа была права, и бог, лишенный божественной силы, оказался для Ветви не тяжелее смертного.

— Идем, — сказал Уррий, и первым направился вперед, туда, где Ветвь загибалась вниз. Теоретически, ствол Древа должен был находиться в той стороне.

— Какие здесь есть опасности? — спросил Не-злой.