— Надо поймать какого-нибудь местного двуногого… то есть человека, — поправилось Оно торопливо, вспомнив наставления Ниссы, — поймать и спросить у него.

Но Не-Злой заметил Его оговорку, и его губы дрогнули в улыбке.

— Ты, Уррий, сейчас тоже двуногий, — сказал он. — Как у тебя получилось им стать?

— Я забрало человеческое тело у предателя, — объяснило Существо. — Вместе с его магией.

Не-Злой выглядел еще более заинтересованным, но дальше расспрашивать не стал. Опустился на землю рядом с телом Ниссы и провел над ним рукой.

— Существует заклинание, которое останавливает распад мертвой плоти. Я наложу его на Ниссу.

— То есть это заклинание остановит действие Времени на ее теле? — недоверчиво уточнило Существо, а когда Не-Злой кивнул, уставилось на него в шоке.

— Но как? Я пыталось бороться со Временем, но оно оказалось намного сильнее! Как какое-то заклинание может побороть Время?

Не-Злой посмотрел на Существо удивленно.

— Когда ты говоришь, что боролось со временем, ты имеешь в виду само Время? То есть Время как понятие, как движение из прошлого в настоящее и будущее?

Существо энергично кивнуло.

— Я научилось видеть Время и ловить его, но не знаю, как удержать его надолго. Оно вырывается, и оно тяжелее, чем несколько Пустынь!

Брови Не-Злого поползли наверх. Потом он встряхнул головой.

— Нет, Великий Уррий, заклинание, о котором я говорю, не воздействует на Время. Оно воздействует на плоть, останавливая в ней все процессы. Это куда проще, чем… хм… напрямую бороться со Временем.

Существо уставилось на Не-Злого, чувствуя себя так, будто долго и отчаянно ломилось в запертую дверь, а потом оказалось, что дверь легко открывалась ключом, который давно лежал у Существа в руке.

Значит, Ему вовсе не обязательно было бороться со Временем, чтобы Нисса навсегда осталась с Ним. Ему нужно было всего лишь изучить, как работает человеческая плоть, и найти способ остановить старение.

А может быть кто-то уже изучил это? Может быть люди — человеческие маги — уже знали ответы на все те вопросы, которые Существо даже не додумалось задать?

Похоже, то, что Существо могло справиться с Пустыней — чего не мог ни один человек-маг — вовсе не означало, что Существо, как Оно думало, на самом деле подчинило человеческую магию.

Похоже, Существу надо было еще очень многому учиться.

Существо подождало, пока Не-Злой не наложил свое сохраняющее заклинание на Ниссу, и подхватило ее тело на руки. Это, конечно, была всего лишь ее оболочка, настоящая Нисса находилась где-то очень далеко, но Существу казалось, что так Оно, пусть и ненадолго, будет к ней ближе.

Существо вызвало Врата к ближайшему храму Великой Матери — его местонахождение Оно прекрасно знало. Великая Мать заботилась о Существе и о Ниссе, она обязательно присмотрит за ее телом.

Когда Не-Злой тоже вышел из Врат, Существо оглянулось на него и вспомнило, о чем хотело спросить, но еще не спросило.

— Зачем тебе эта злая палка… то есть это копье с наконечником из злого металла?

У Не-Злого на долю мгновения что-то дрогнуло в лице, но Существо не успело уловить, что за чувство за этим стояло.

— Это подарок моего учителя.

— И поэтому ты везде его с собой носишь? — Существо о таком обычае не знало, но Оно вообще еще многого не знало о людях.

Не-Злой задумчиво посмотрел на оружие в своей руке.

— У моего учителя вспыльчивый характер, поэтому приходится носить. Но, пожалуй, стоит сделать это более удобным.

Не-Злой перехватил копье за острие, в то время как деревянное древко вспыхнуло огнем и тут же осыпалось пеплом. Острие Не-Злой бросил в свой заплечный мешок.

Существо лишь мысленно пожало плечами. Люди — даже самые лучшие из людей — порой вели себя странно.

Когда они вышли из храма Великой Матери и Существо вновь открыло Врата, руководствуясь указаниями, которые дала одна из жриц, Не-Злой посмотрел на него задумчиво.

— Врата не пьют твой резерв, верно?

Существо на мгновение задумалось.

— У меня нет резерва. Силы всегда столько, сколько мне нужно.

— Как удобно.

Существу показалось, что Не-Злому опять хочется Его о чем-то спросить, но он опять промолчал.

Храм Серой Госпожи оказался почти пуст, внутри им встретилась только одна жрица. Маленькая, морщинистая, полностью седая женщина. Существо еще не очень хорошо научилось определять возраст людей по их внешности, но эта женщина показалась ему очень старой.

— Мы хотим попасть в Серый Мир, — сказало Существо.

— Для этого достаточно умереть, — жрица чуть улыбнулась, заставив Существо нахмуриться.

— Нет. Мы хотим попасть туда, не умирая.

На лице старой жрицы отобразилось несколько последовательных гримас, из которых Существо сумело расшифровать только удивление — если, конечно, это действительно было удивление. А потом ее морщинистое лицо расплылось в самой счастливой улыбке, которую Существу только приходилось видеть.

— Гости! — воскликнула она и захлопала в ладоши. Существу вспомнились маленькие человеческие дети, которых Оно видело во дворце и которые вот так же хлопали в ладоши при виде неожиданного подарка. — У нашей Госпожи будут гости! Это так чудесно! Госпожа очень любит гостей, но они редко к ней приходят.

— Кто бы мог подумать, — тихо пробормотал Не-Злой.

Существо вздохнуло.

— Так как нам попасть в Серый Мир, не умирая? — перефразировало Оно свое первое предложение, надеясь, что жрица успокоится и просто все расскажет.

Жрица склонила голову набок и то ли задумалась, то ли прислушалась к чему-то, что было слышно только ей. Потом заговорила, и теперь ее голос звучал торжественно, а интонация выдавала, что она цитировала чьи-то слова.

— Змеиное Море темно и глубоко, а дно его мертво. Одно мертвое связано с другим. Ступайте на дно моря, оттуда до Серого Мира — прямой путь.

«Дно моря», — пробормотал Прежний. — «Вот где мне еще не доводилось бывать, так это на дне моря».

Арон оглянулся на человека-Существо. Тот, в глубокой задумчивости, шел чуть позади и разглядывал мостовую с таким видом, будто она содержала все тайны мира.

— Есть идеи, как нам попасть на дно моря и остаться при этом живыми? — спросил Арон.

Человек-Существо поднял на него взгляд и растерянно заморгал, будто разбуженный ото сна.

— Конечно, в бытность Тха-Оро ты жил в море и мог спускаться на любую глубину, — продолжил Арон, — но тогда у тебя было змеиное тело и божественная мощь. А человеческие тела для подобного не приспособлены. Во-первых, нам надо дышать. Во-вторых, чем глубже спускаешься, там сильнее давит вода. На дне моря нас просто расплющит.

Человек-Существо задумчиво кивнул.

— Человеческие тела слабые и хрупкие, — согласился он грустно.

У Арона мелькнула мысль о щитах — слоях защитных заклинаний, налагаемых на мага. Но он не был уверен, что даже десятка хватит, чтобы выдержать давление такой массой воды.

«Ты прав, обычных щитов не хватит, они на это не рассчитаны», — заговорил Прежний. «Вода расплющит тебя вместе с ними. Жаль, что раньше у меня не было надобности искать или разрабатывать заклинания, позволяющие находиться так глубоко под водой. Пока единственное, что приходит в голову, это вызов элементалей Воды. Они усилят отлив, отведут воду на несколько миль от берега, и по дну можно будет пройти пешком».

«Для этого нужны элементали?»

«Ну, разогнать туман или призвать дождь ты легко можешь и сам. Однако на передвижение больших масс воды уйдет весь резерв. А вот призыв и подчинение водных элементалей обойдется куда меньшей тратой Силы. Есть еще эмеали — они слабее элементалей и подчинить их легче, но, чтобы сдвинуть с места море, сил эмеалей не хватит. Хотя ты можешь, конечно, использовать для этого жезл Солнечного, или объяснить, что надо делать, своему Существу, у него ограничений резерва нет».