Сэймин одновременно с ним сделал шаг назад. Спрятал оружие — которое, пока Риен не смотрел, вновь превратилось в серебряную ветку, — и вскинул обе руки в предупреждающем жесте.

— Нет. Артефакт понесете вы, тар ар-Корм.

— Но зачем?!

Дальше в лесу раздались голоса. Точно! Из-за всего случившегося Риен и забыл о том, что вокруг замка Тонгила собрались Светлые маги. Наверное, они что-то услышали и решили проверить. Риен замер, не зная, желать ли встречи с магами. Если они не смогут определить его Темный Дар, то…

Сэймин прошипел что-то, что звучало как «Таатог за аммади ар!», а по интонации очень походило на проклятие. А потом — Риен даже не успел заметил, как это он сделал, — оказался стоящим за спиной Риена, держа его шею в захвате одной рукой, а другой прижимая к горлу острый клинок.

— Спрячьте кристалл, тар, — приказал он тихо, но тоном, не терпящим возражения.

Сглотнув, Риен вернул артефакт себе за пазуху, и хватка на его горле немного ослабла.

— А теперь просто молчите, — велел Сэймин, и Риен краем глаза заметил, что тот разжал ладонь руки, которой держал Риена в захвате, и там засияло что-то бледно-голубое. Сияние стало ярче, начало слепить, а потом Риен увидел, как перед ними, в воздухе, возникает черный овал. Что-то сказать или спросить он не успел, потому что Сэймин толкнул его вперед, в этот овал, продолжая держать при этом в хватке, и они начали падать, и падать, и падать…

И упали на ковер прошлогодней листвы, причем Сэймин так и не выпустил Риена из хватки.

Риен, из которого падение выбило весь воздух, некоторое время просто лежал на листве. Лишь полминуты спустя он с трудом поднялся на четвереньки, потом, с еще большим трудом, на ноги, и посмотрел на Сэймина, который вскочил сразу и сейчас оглядывался по сторонам с выражением крайнего недовольства на лице. Увидев, что Риен встал, развернулся к нему.

— Покажите кристалл. Не отдавайте его мне, просто покажите.

Риен в который уже раз вытащил кристалл, а сам тоже огляделся. Вокруг был лес, но ни следа купола или Светлых магов. Да и сами деревья отличались — гигантов, как рядом с замком Тонгила, здесь не росло. Напротив, деревья здесь были невысокие и какие-то скособоченные, а почва подозрительно проваливалась под подошвами ботинок.

Похоже, черный овал был Вратами — хотя Риен и не слышал о черных Вратах. Еще бы понять, куда их вынесло.

Сэймин между тем изучил артефакт и махнул рукой.

— Хорошо. Теперь уберите его, и я отвечу на ваши вопросы. Во-первых, как понимаю, вы хотите знать, зачем мне нужны.

Риен кивнул.

— Его эльфийское высочество говорил вам, что господин Тонгил украл этот артефакт у эльфов, не так ли? — начал Сэймин, и, не дожидаясь ответа Риена, продолжил: — Это не совсем так. Или даже — совсем не так. Господин Тонгил добыл этот артефакт в проклятом городе Шеез-Анази, который находится посреди пустыни Каяран. Эльфы действительно владели артефактом в течении двухсот лет, но потеряли его еще в прошлом веке. Однако в характере эльфов есть одна, хм, любопытная особенность — если они хоть когда-нибудь, законно или незаконно, наложили на какую-то вещь руки, они будут целую вечность и абсолютно искренне считать эту вещь своей.

— Ясно, — протянул Риен. «Особенность характера» эльфов его не удивила — отец рассказывал примерно то же самое.

— Изначально же этот артефакт был создан вашим далеким предком, тар, тем, кого вы зовете Первым Императором, — продолжал говорить Сэймин. — Мне довелось узнать, что господин Тонгил сумел привязать данный артефакт к себе, что и дало ему возможность его использовать. До господина Тонгила подобную привязку артефакта делал князь Лазурной долины и, естественно, сам Первый Император. Привязка передается также всем прямым кровным потомкам. Изначально я планировал использовать для хранения артефакта во время путешествия его эльфийское высочество, но вы, тар ар-Корм, подходите куда лучше. От эльфов все же слишком много проблем.

Риен подумал, что Сэймин опять выглядит очень дружелюбным. А еще он подумал, что больше никогда — если выживет — не будет доверять очень дружелюбным людям.

— Вы сказали «путешествие», — вспомнил он. — Путешествие куда?

— К моему народу.

— К септам? — удивленно спросил Риен.

Септы были одним из самых спокойных народов империи. Они никогда не пытались отколоться от страны или посадить на ее трон своего ставленника, не поднимали восстаний, не основывали кровавых сект или тайных обществ — по крайней мере, таких тайных обществ, которые потом становились явными. И, в целом, те три провинции империи, где септы составляли большинство, считались одними из самых богатых и процветающих. Зачем бы им понадобилось красть артефакт, за которым охотились эльфы, и навлекать на себя неприятности?

— К септам? — переспросил Сэймин и чуть улыбнулся. — Что-то вроде того.

— А где мы сейчас? — Риен обвел рукой окружающую их дикость. Сэймин лишь покачал головой.

— Не знаю. Близость к куполу господина Тонгила сбила работу Врат. Изначально нас должно было вынести в И-рут, но там совсем другая природа. Но это не страшно — через несколько дней артефакт Врат будет вновь готов к использованию, и мы отправимся куда нужно.

«Отправиться в Серый Мир в компании Змея-Разрушителя?» — Прежний хохотнул. — «Просто мечта всей жизни!»

Арон ему не ответил. Не ответил он пока и человеку-Существу.

Спускаться в мир Серой Госпожи добровольно — для этого следовало быть полным безумцем. И что-то подсказывало ему, откажись он, обозначив важную причину — а таких причин было множество — человек-Существо расстроится, но не разозлится. По крайней мере сейчас, пока он еще не осознал себя как Тха-Оро.

Но что будет потом?

И что случится с Ароном, если он останется в мире живых, когда Тха-Оро отправится в Серый Мир?

«Думаешь о Вечном, верно?» — Прежний уже не смеялся. — «Правильно думаешь. Он не из тех, кому можно скормить красивую сказку. Он не доверяет тебе, и он легко восстановит все, что здесь происходило — есть способы — а, значит, узнает о намеренно проваленном тобой задании и придет в ярость».

Арон прекрасно понимал, как поступит с ним Вечный, узнав правду. Разве что жезл Солнечного давал ему шанс выжить. С другой стороны, в Вечном сконцентрировалась вся божественная Сила, некогда принадлежавшая Тха-Оро, и он сам был бестелесным и бессмертным, а в жезл Каира была вложена лишь часть Силы бога Солнца — и, вероятно, довольно небольшая часть, раз Каир так спокойно оставил этот жезл в мире смертных.

«Зато, если безумная авантюра с возвращением души бывшей рабыни удастся, и если твое милое Существо в процессе этой авантюры все же не превратится в прежнего Разрушителя, обозленного на весь мир, и если оно захочет вернуться сюда и помочь тебе против Вечного, — продолжил между тем Прежний, — если все эти „если“ сбудутся, то ты останешься жив и сможешь наконец вернуть сына. Так как лучше поступить, положиться на непонятную пока Силу жезла Каира, или же поставить все на кучу „если“? Даже не знаю, что бы я сам выбрал…»

Арон мысленно вздохнул и посмотрел на человека-Существо, который все еще ждал его ответа со встревоженным выражением лица. Как обычно бывало, во внешней реальности достаточно долгий мысленный разговор с Прежним занял всего несколько мгновений.

— Да, Уррий, я пойду с тобой.

Когда Не-злой согласился пойти с Ним, Существо — очень осторожно — позволило Себе, наконец, поверить, что все получится.

Оно, конечно, пока слабо представляло способ возвращения Ниссы, но это пока.

— В столице обязательно должен быть храм Смерти, — сказал Не-Злой, поворачиваясь к воротам, ведущим к выходу из дворцовых садов. — Ее храмы есть во всех крупных городах, а ее жрецы должны знать путь в Серый Мир.

Существо задумалось. Оно всего несколько раз бывало в самом городе — обязанности Сияющего Ока и Его собственные занятия отнимали почти все время.