— А потом, — тон Вечного изменился, наполнился застарелой ненавистью. — Потом Каир нас предал. В то время Богиня Земли, мать Тха-Оро, была главной в Великой Триаде. Она пришла в первую ночь нашей победы и заключила с Каиром сделку. Она уступила ему свое место, а за это он позволил ей съесть одно из сердец убитого нами Разрушителя.

Нет, такого Арон точно не знал. Ни о том, что Великая Мать когда-то входила в триаду старших богов. Ни обо всем прочем.

— Зачем? То есть зачем ей нужно было съедать сердце своего сына?

Старый маг бросил на него пренебрежительный взгляд.

— Чтобы зачать его заново, естественно. У богов с этим… иначе. У нее ушло сто лет, чтобы выносить Тха-Оро во второй раз. А когда она его родила, то отдала воспитывать его людям, которые придумали Тха-Оро новое имя. Как будто бы что-то из этого могло изменить природу Разрушителя.

Сто лет. Арон помнил, кто родился через сто лет после гибели Тха-Оро.

— Вы знаете это новое имя, мастер? — спросил Арон, почти уверенный в ответе.

— Уррий. Или Великий Уррий. Великий Дар Богини, знак ее благословения, как эти наивные люди решили, — Вечный презрительно рассмеялся.

Да, Арон не ошибся, Вечный говорил о Существе, вылупившимся из скорлупы как раз двенадцать веков назад. Хотя, честно сказать, образ Существа никак не хотел превращаться в образ бога Разрушителя из страшной легенды, знакомой с детства.

— Когда мы, остальные маги, победившие Змея, узнали о предательстве Каира, то бросили жребий, — продолжил Вечный. — Один из нас должен был остаться в этим мире, чтобы остановить Разрушителя, когда придет время. Это выпало мне.

— Значит, вам тринадцать веков, мастер?

— Почти пятнадцать. Я доживал свое второе столетие к тому дню, когда Разрушитель вышел из моря.

— Но если вы знали, что Тха-Оро возродился, почему вы ничего не…

— Потому что я не мог приблизится к нему, — перебил его Вечный. — Сама моя сила, мое бессмертие — я бы потерял все. И тогда все наши жертвы оказались бы напрасны.

Лицо Вечного вновь исказила гримаса боли.

— Тринадцать веков назад я… Мне пришлось вкусить от оставшихся двух сердец Тха-Оро. То сердце, которое поглотила его мать, несло в себе личность Разрушителя, его суть. А те два сердца, которые остались, которые Каир все же не позволил богине забрать, несли божественную силу. Она вся перешла мне. Но если я окажусь с Тха-Оро рядом, то эта сила к нему вернется и тогда человечество будет обречено. Именно поэтому я готовил учеников — тех, кто, когда придет время, сможет противостоять Тха-Оро. И теперь ты должен его остановить. Ты должен закончить то, что не смог закончить я!

Арон смотрел на Вечного неотрывно, веря и не веря тому, что только что услышал. Потому что, честно сказать, Арон вовсе не ощущал в себе сил единолично победить бога. Даже с помощью артефакта, созданного другим богом. Все же такая задача была слегка за пределами его возможностей.

«Какое чудесное обещание ты, оказывается, дал своему мастеру», — пробормотал он мысленно, обращаясь к двойнику.

Прежний ответил не сразу.

«Да… На такое задание я не рассчитывал…» — он замолчал, а потом добавил другим, чуть более бодрым тоном: — «Хотя взгляни на это с другой стороны. Тха-Оро все равно было суждено вернуться, я об этом подозревал и сам, без рассказа Вечного, поэтому велел Вольным следить за обелиском. И мне — ну или тебе, раз уж так получилось, — как самому сильному магу империи все равно пришлось бы с Тха-Оро столкнуться. А так у нас есть жезл Каира, есть свидетельства очевидца прошлой войны и есть фора во времени. Судя по спокойствию Вечного, Тха-Оро еще не проявил себя как Разрушитель».

«Мне нравится твой оптимизм. Очень нравится», — пробормотал Арон. Сам он оптимизма не испытывал.

В памяти всплыло перечисление разрушений и убийств, которые совершил Тха-Оро в первой жизни. Если сейчас он окажется хоть вполовину равен себе прежнему…

А потом перед глазами вновь возникло Существо, с детским энтузиазмом познающее мир, так забавно рассуждающее о людях, жизни и Времени. Нет, любознательный и малость избалованный чешуйчатый ребенок никак не тянул на безжалостного разрушителя человеческой цивилизации. Вообще не тянул.

— Я закончу то, что не смогли закончить вы, мастер, — произнес Арон вслух. — А пока у нас есть время, расскажите, как вы сумели справиться с Разрушителем, — и добавил, вспомнив утверждение Кирка о том, что вовсе не Каир с его жезлом нанес главный удар. — Кто из вас, пятерых великих магов, убил Тха-Оро?

Вечный ответил не сразу.

— Главный удар тогда нанес я… — произнес он негромко. — Мы очень долго не могли найти способ победить Тха-Оро. Мы даже не могли замедлить его движение. Наши армии оказались бесполезны, и он отмахивался от нашей магии, едва ее замечая. Никакое оружие, даже созданное из селина, никакой артефакт не мог пробить его чешую. Мы отчаялись. А потом… Способ предложил Каир. Массовое добровольное жертвоприношение. Среди нас пятерых я единственный владел Мертвым Искусством, только я мог принять и перенаправить энергию, взятую из жертв.

Мы создали копье с наконечником из селина, опустошили все сокровищницы наших правителей, чтобы набрать достаточно этого металла. Копье было десять человеческих ростов в длину, и на его наконечник ушел весь собранный селин. Потом мы начали искать людей — тех, кто потерял по вине Разрушителя всех родных и был согласен отомстить даже ценой своей жизни. Таких набралось девять сотен, а одна добровольная жертва дает столько же Силы, сколько тысяча жертв, принесенных против воли.

Тха-Оро метался по человеческим землям, уничтожая все поселения по пути. Какого-либо плана или стратегии в его движении мы найти не смогли, а нам нужно было поставить на его пути ловушку. И тогда мы создали голем. Распотрошили ради этого с десяток артефактов-сфер — подобных той, что лежит в твоем походном мешке, — и соорудили из них голем, фальшивую Золотую Змею. Ты ведь помнишь, чем голем отличается от обычной куклы?

«Голем мыслит сам, кукла выполняет приказы создателя», — пояснил Арону Прежний. — «Это главное отличие. Кроме него есть еще с десяток мелочей. Если интересно, потом расскажу… И если время на это будет».

Арон на вопрос Вечного только молча кивнул, и тот продолжил:

— Мы дали этому голему эррэ, подобное тем, какие были у живых Змей, и стали ждать. Тха-Оро должен был ощутит его присутствие и подумать, будто одна из его Золотых Змей выжила. Так и получилось. Когда Тха-Оро пришел, копье, усиленное жертвенной энергией, пробило чешую и убило его.

Вечный ненадолго замолчал.

— Вот поэтому я всегда выбирал учеников с врожденной способностью к Мертвому Искусству, — заговорил он вновь. — Я знал, что, когда Тха-Оро пробудится, но еще не обретет свой истинный размер и силу, его можно будет убить обычным селиновым копьем, усиленным обычной жертвенной энергией — сам понимаешь, добровольцев сейчас найти не получится. По моим расчетам, ста тысяч человек, принесенных в жертву, должно было хватить… Но из-за твоей дурости придется искать новый способ.

«Что ж», — задумчиво проговорил Прежний. — «Теперь многое в моем обучение стало понятно».

— Сто тысяч в жертву… — вырвалось у Арона. Вечный взглянул на него остро и зло.

— В прошлый раз Тха-Оро убил двадцать миллионов, а тогда людей на нашем континенте жило куда меньше. Если он пройдет по тому же пути сейчас, число убитых окажется в три раза выше. Сто тысяч смертей — ничто по сравнению с теми бедами, которые он принесет… Но это уже неважно. Ты, увы, был единственным, которые мог это сделать. Когда ты исчез этим летом, я проверил всех ныне живущих некромантов. Предел самого сильного из них — единовременное принесение в жертву полутора сотен человек.

Повисло долгое молчание.

— Мастер, — наконец сказал Арон, — у вас есть идеи, как можно иначе уничтожить Разрушителя?