— Скорая помощь и маскировка в одном флаконе, — кивнула Тая. — Некроманты способны впадать в летаргический сон по своему желанию. Удобно.

Кайл нахмурился, опять не поняв ее. Стоит быть осторожнее в выборе слов, подозрения относительно ее личности не нужны.

Кайллеро Бенжамин Данри шагал по осточертевшей черной земле, думая о том, что так и не удалось нормально отдохнуть после последней зачистки приграничных территорий, вновь пришлось вернуться в этот ад. Девчонка опять промолчала о том, как ее угораздило перенестись за горы, но хотя бы не ныла и не капризничала, а четко выполняла его указания и — что удивительнее всего — не боялась.

«Неужели это правда принцесса? Отец не намекал даже, что она разительно переменилась за прошедшие годы».

Кайл покосился на спутницу, шагающую рядом с решительным и настороженным лицом. Было крайне странно видеть на знакомом толстощеком круглом юном личике такое сосредоточенное и задумчивое выражение.

«И разговаривает она непривычно — много непонятных слов, звучащих, как научные термины, хоть я таковых и не знаю. Притом, что неучем отнюдь не являюсь, нежить мне в бок. Я преподаю в высшей школе магии, а не могу разобраться в речах девочки! Она говорит, что не целовала, а пыталась вернуть меня к жизни, вдыхая в меня воздух — никогда не слышал о таком методе спасения людей. Целителями могут быть только маги и они используют для лечения только магию, а пытаться дышать за другого — это что-то невиданное и неслыханное».

Кайл посмотрел, как тяжело передвигает ноги его юная невеста, как капли пота скатываются по ее щекам, как тяжело вырывается дыхание из ее груди, но девочка шла и не заикалась об остановке.

«Сила духа в ней все-таки есть, просто во дворце не проявлялась. Однако привал надо сделать, иначе она рухнет замертво, не дойдя до базы».

Невдалеке виднелась каменная гряда высотой в два человеческих роста и протяженностью в тридцать шагов — подходящее место для недолгого отдыха. Камни хотя бы спину прикроют — нежить не любила отрываться от земли, предпочитая обходить преграды, а не перебираться через них — по этой причине горный массив хорошо перекрывал поток нежити с Мертвых Земель, приходилось контролировать и преграждать только сквозные проходы через ущелья и низко расположенные перевалы. Это уже много работы, но если бы нежить умела летать или карабкаться по скалам… Кайл содрогнулся и выбросил из головы отвлеченные фантазии.

— Привал недолгий, — предупредил он, отцепляя от пояса и протягивая принцессе флакон с зельем: — Сделай один глоток.

— Что это? — с любопытством спросила принцесса, без возражений глотая горько-соленую противную жидкость.

— Снадобье, активирующее силы организма. Его действие длится долго, точно хватит, чтобы дойти до базы, даже если придется задержаться в дороге. Но после этого пойдет откат — нахлынут слабость и сонливость.

— Ясно, энергетик местного разлива, — еле слышно прошептала принцесса.

Она наверняка думала, что он не слышит, но маг — не человек, его возможности куда шире, а чувства обострены, как у зверя. Конечно, принцесса пропустила мимо ушей все, что ей рассказывалось на уроках, поэтому так мало знает о том, что разумная невеста некроманта изучила бы досконально.

Девочка сидела, привалясь к камням, и глубоко размеренно дышала, одновременно массируя мышцы ног. Взгляд, который она подняла на стоящего на страже Кайла, был спокоен и внимателен.

— Почему сам не сядешь? — спросила она.

— Тая, опять напомню сведения из учебника: нежить чувствует энергию живых объектов с расстояния в сто пасков*, а это весьма большое расстояние. Если живые объекты неподвижны, то расстояние «чувствования» еще больше увеличивается, а преследователи автоматически начинают ускоряться, пока жертвы не ушли. Так что к нам сейчас устремилась на повышенных скоростях вся нежить округи.

— А что произойдет, если нежить доберется до тебя, а ты не убоишься ее? — спросила Тая.

Кайл поразился глупости вопроса:

— Она начнет рвать твое тело зубами и когтями, и тогда ты точно убоишься — страх смерти подавить невозможно. У нежити желание полакомиться жизненной энергией — не единственный мотив для нападения, еще есть инстинкт размножения, сотворения себе подобных: если ты погибнешь на Мертвых Землях, то тоже станешь нежитью.

Принцесса серьезно кивнула и спросила:

— Я могу отойти за камни? Мне нужно… уединиться. Ты же почувствуешь, если мне будет угрожать опасность?

— Сиди здесь, проверю местность.

Обойдя ближний левый край каменной гряды и не найдя в зоне видимости порождений смерти, Кайл разрешил принцессе спрятаться за склоном. Тая вновь попросила его катану, обозвав ее кинжалом, (чем она занималась на уроках фехтования, спрашивается?) и ушла, закинув меч на плечо. Кайл чуть не рассмеялся — настолько нелепо выглядела упитанная фигурка девочки с воинственно покачивающимся на плече оружием.

Но спустя мгновенье ему стало не до смеха: на северо-востоке он почувствовал несущуюся к нему большую стаю нежити. Это были не зомби людей, а ожившие скелеты животных, сбивавшиеся в большие своры. В отличие от своих живых собратьев, нежить не делилась в группы по разным видам животных, в ее стаях присутствовали и волки, и тигры, и лисы, и кролики, причем все они были одинаково быстры и кровожадны, в том числе птицы, бежавшие по земле наравне со всеми: костяные остовы крыльев не оставляли им возможности парить в небе, как раньше.

От этой стаи им не уйти, придется сперва ее зачистить, а это удобнее сделать здесь, где его не смогут окружить со всех четырех сторон.

— Тая, оставайся за камнями! — рявкнул Кайл. — Постарайся не бояться, а увидишь опасность — кричи!

Он прижался спиной к холодным камням, за которыми спряталась принцесса. Настроился на постоянное ощущение ее сердцебиения, тока энергии жизни в ее теле, чтобы вовремя узнать о случившейся с ней беде и прийти на помощь, даже если не позовет. А потом занялся нежитью.

Выстроил многоуровневый каскад магической защиты — он упокоит многих из стаи. Залил зелье в компактный распылитель — это смертельный яд для нежити, растворяющий ее костный каркас, после чего она никогда уже не восстановится. Он только недавно закончил читать в высшей школе факультативный курс для старших курсов по приготовлению таких видов зелий и, как любой желающий жить некромант, не выходил из дома без набора первой необходимости. Ведь никогда не знаешь, куда тебя закинет судьба в следующий миг: во всех охранных системах, установленных на границе Мертвых Земель, последний пункт действия — вызов некроманта. Если защита рушится, постовые маги не справляются с потоком нежити, происходит что-то еще непредвиденное и неучтенное — его мигом перебрасывает в опасную зону. Он вечная точка в любом бое с нежитью и последняя надежда избежать прорыва.

Кайл уже отчетливо видел стаю. Около двадцати голов — большая. Заслон и зелье остановят не всех, но для тех, кто прорвется к камням, есть холодные клинки и магия ближнего боя.

— Тая, с тобой все в порядке? Опасности нет?

— Все хорошо, что у тебя?

— За меня не волнуйся, я просто на работе. Не высовывайся, пока не скажу, помнишь?

— Да. Я не влезу и не буду мешать. Работай. Успеха тебе.

«Когда она успела стать такой разумной и выдержанной? Я прям верю, что лишних хлопот она мне не доставит», — подивился Кайл.

_________________________________________________________________

* Паск — мера длины в королевстве Ниарто и других государствах этого мира. 100 пасков ≈ 48 км. Тае эта мера известна с детства, как и единицы времени, которые автор будет называть часами и минутами, хоть они немного и отличаются по длительности от земных.

Дрогнула стена магической защиты. Как обычно, бой с нежитью завертелся в считанные мгновенья, не оставляя места для раздумий о чем-либо другом. Комбинация оружия и магии, техника ближнего боя, отточенная годами практики. Кайл вихрями перемещался вдоль каменной гряды, помня лишь о том, что за этими камнями прячется беззащитная девочка, жизнь которой зависит только от него. Ни одну тварь нельзя пропустить мимо себя! Ни одну.