— Хотел обсудить с тобой мои последние предположения относительно ведьм, и сейчас как раз подходящий момент — нас точно никто не подслушает, а в столице мало мест, где можно утверждать подобное.

— Настолько рискованные предположения?

— Смертельно опасные, если окажутся верными и дойдут не до тех ушей. Помнишь, ты удивлялась, почему своими зомби я управлять могу, а жителями Мертвых Земель — нет?

— Конечно, помню, меня до сих пор это удивляет.

— Так вот, возможно, нежитью Мертвых Земель смогут управлять ведьмы.

— Хм, поверил в гендерное разделение магии смерти?

— Допустил его реальность. И предположил, отчего нежить начала скапливаться у границ и больше всего — у ущелья между Ниарто и Корали.

Кайл подробно изложил все свои соображения, Тая внимательно слушала и согласно кивала. Все известные о ведьмах немногочисленные факты и гипотезы Кайла складывались в голове Таи в единый файл, но общего вывода сделать никак не получалось.

— Если ведьмы и могут управлять нежитью Мертвых Земель, то они еще точно об этом не знают, — единственное, что Тая могла утверждать уверенно наравне с Кайлом. — Злобные старухи, описанные в учебниках, гарантированно использовали бы это знание так, что все королевство содрогнулось бы.

— Да, орды нежити погребли бы под собой все земли, — согласился Кайл.

— Но в целом твоя гипотеза кажется мне правдоподобной. Очень плохо, что никто не изучает нежить Мертвых Земель, что не придуманы способы безопасно ее изучать, — вздохнула Тая. — Сосредоточились бы на своих зомбиках — у них же должно быть много общего с собратьями из черной пустыни! Да и сами по себе зомби, поднятые некромантом, — интереснейшие объекты.

Кайл рассмеялся сожалеющему тону пухленькой миленькой девочки, сидящей в оружейном зале в костюме для тренировок и расстроенной отсутствием в обозримом пространстве ходячих мертвецов.

Как всегда в последнее время, в присутствии принцессы его переполнили радость и предчувствие грядущего счастья, но в памяти всплыли предупреждения кронпринца о том, что ему не стоит расстраивать невесту. Кайл и сам не желал расстраивать свою девочку, наоборот — он желал, чтобы принцесса находила их общение таким же увлекательным, а отношения — такими же отрадными, какими они с недавних пор стали для него. Слова Азара зародили в Кайле тревожащее ощущение, что его путь к счастью, на которое внезапно и необъяснимо расщедрилась скупая некромантская судьба, оказался проложенным по тонкому льду, когда любой неверный шаг может привести к непоправимой катастрофе. Страшное предчувствие, что он может случайно, невзначай, собственными руками разрушить все надежды на будущее счастье, поселилось в душе Кайла. Больше всего на свете он не желал бы, чтобы во взгляде принцессы ласковое восхищение и теплота симпатии к нему сменились холодным равнодушием.

Мешанина чувств в душе была в новинку для некроманта — до сих пор вся его жизнь подчинялась строгому распорядку и осознанию своего долга перед людьми. Большинство отношений Кайла были сугубо деловыми, и он всегда знал, как следует поступить, чтобы никого не подвести и никому не причинить обиды. Его связь с Наиной вполне устраивала их обоих и ничьих чувств не задевала, но, возможно, обстоятельства изменились: его невеста выросла…

«Неужели Тая действительно расстроилась не из-за резкого ухудшения моего внешнего вида, а из-за Наины? Нет, Азар наверняка не так всё понял, ему померещилось, что Тая испытывает недовольство из-за моего появления в обществе другой женщины. Хм-ммм… а моё собственное недовольство частыми встречами Таи с Яром мне тоже померещилось?»

Нет, точно не померещилось, он до сих пор злился, вспоминая, как заботливо и встревожено Ярой смотрел на его невесту, как не желал оставить их наедине. Право беспокоиться о Тае — это право Кайла, а не другого мужчины!

Кайл всегда понимал самого себя, но сейчас злость на товарища рациональному объяснению не поддавалась: Тая увлечена медициной, Яр помогает ей развиваться в этой области, так с чего бы ему нервничать по поводу их встреч?

— Азар сказал, что ты теперь часто выезжаешь из дворца, посещаешь городскую больницу, а ко мне в высшую школу магии заглянуть не хочешь? — вырвалось у Кайла, несмотря на все логичные увещевания рассудка.

— Ещё как хочу! — кивнула Тая с загоревшимися глазами, и у Кайла отлегло от сердца: он тоже сумеет провести для своей невесты интересные экскурсии!

«Очевидное стремление жениха проводить со мной как можно больше своего свободного времени радует, — подумала Тая, — и вызывает надежды, что любовница не играет в его жизни особой роли. Интересно, когда на базе некромантов Кайл говорил, что ему не удалось завести настолько храбрых и горячих симпатий, чтобы те согласились стать его якорем, он и нынешнюю свою пассию имел в виду? Очень рассчитываю, что так оно и есть, и дамочке скоро придётся искать себе нового покровителя — я об этом позабочусь».

Прерывая её мысли о планах по устранению лишних женщин из его жизни, повеселевший некромант вскочил и заявил:

— Бесстрашный исследователь нежити должен уметь защищаться от нападения подопытных образцов! Продемонстрируй-ка свои успехи во владении оружием!

Тая с печальным вздохом обозрела идеальное тело будущего мужа, напомнила себе о своём текущем возрасте и понуро пошла выбирать оружие — альтернативных способов провести время наедине она пока предложить не могла.

— Лорд Первилл занимается только физической стороной твоей подготовки или теорию боя тоже объясняет? — спросил Кайл, легко отбивая первый выпад.

— Теоретическую часть он пока ограничил философским изречением: «Для того чтобы с умом обороняться от врага нужны минимум две вещи, но только врагов всегда с лихвой хватает…»

Кайл рассмеялся и принялся давать советы по тактике ведения боя с превосходящим по силе противником.

— Милли, всего лишь два артефакта невидимости, ну что тебе стоит? — уговаривала Тая свою новую лучшую подругу перед первым уроком.

— Зачем? Просто скажи — зачем?

— К жениху на тайное свидание побегу, — попробовала утаить правду Тая, надеясь на романтичность юной магини.

— Для этого тебе нужен только один артефакт, для себя самой, — некромант получше моего артефакта сумеет укрыть себя от любопытных взглядов. Кайл Данри — сильный маг, это всем известно, даже предполагать смешно, что он воспользуется чьим-то чужим магическим творением, чтобы тайно встретиться с девушкой. И вообще — зачем бы взрослому влиятельному мужчине тайно встречаться с собственной законной невестой? Тем более что вы и так ежедневно с ним видитесь — то во дворце, то в высшей школе магии.

— Милли, ради дружбы — сделай два артефакта, а!

— Именно ради дружбы я хочу быть уверена, что ты не попадешь в большую беду с моими артефактами, — упрямо ответила рыжеволосая дочь верховного мага.

Миллиса выдвинула стул и села за парту, болезненно поморщившись при этом. Подобную болезненную гримасу у подруги Тая за минувшие четверть часа видела уже второй раз, как и ее непроизвольное стремление немного согнуться, прижать руку к низу живота. Обращала на себя внимание врача и бледность девушки.

Тая решительно приложила руку ко лбу Милли, определяя наличие жара. Температура если и была, то невысокая, и Тая начала выяснять:

— Давно боли в животе беспокоят?

— С утра, но ничего страшного, у меня началось обычное женское ежемесячное недомогание, первый день всегда проходит не лучшим образом, — смущенно покраснела Миллиса, косясь на дверь — не слышат ли ее слуги.

— Отец проверял утром твое состояние?

— Отца я утром не видела, он ушел из дома раньше, чем я встала, но вчера днём всё было в порядке, — ответила Миллиса и прошептала, оглядываясь на вошедших в класс Ларину и Селию: — И сейчас в порядке, хватит говорить об этом!

В течение двух следующих уроков Тая то и дело поглядывала в сторону юной рыжеволосой красавицы, досадуя на то, что именно сегодня, как назло, все уроки вели люди без магических способностей. Сама Миллиса не настолько хорошо владела заклинаниями целительской магии, чтобы самой провести обезболивание или диагностировать причину болей, и когда перед третьим уроком Миллиса громко охнула, резко поднявшись со стула, Тая не выдержала: