О, так это была не ловушка? Тегран направился на второй этаж в свой кабинет, Тая покорно поплелась за ним. Закрыв дверь и что-то намагичив по периметру комнаты, целитель спросил:

— Как вы догадались, в чем проблема у этой женщины?

— Сухая, шелушащаяся кожа, резкое снижение веса — заметили, как одежда на ней болтается? Она недавно была килограмм на десять толще, — объяснила Тая. — Плюс жар, потливость, раздражительность. Вы исключили все другие возможные причины, осталась только щитовидка.

— Браво, поразительная наблюдательность, чувствуются знания и опыт. Кстати, как вас зовут, коллега?

Потрясения бывают разные, ожидаемые и неожиданные, у Таи было скорее первое, чем второе. Похоже, при входе в кабинет Тегран намагичил звукоизоляцию. Тая постаралась стать еще более похожей на принцессу, с показным недоумением пожала плечами и произнесла:

— Проблемы с памятью, учитель? Меня зовут Таяра Амалия Грандина Сиарет, принцесса Ниарто. Вы ведь видите мое настоящее лицо через любую иллюзию, так почему спрашиваете?

— И лицо вижу, и про проверку родовым артефактом и магией крови знаю, и печать брачную у вас и Кайла разглядел, но помимо этого я вижу и то, чего никогда не было и быть не могло в ее высочестве Таяре: ум, трудолюбие, отвагу, уникальные знания и умения. А главное — вижу добросовестность врача, который всегда поставит интересы пациента выше собственных и выше любой секретности. Кем бы вы ни были, вы — настоящий врач, хоть и не маг. Как вы оказались на месте принцессы, и почему магия крови и брачных уз определяет вас как принцессу?

— Потому что я и есть принцесса, а у вас бред и спутанность сознания, — холодно ответила Тая.

Тегран расхохотался:

— Принцесса и слов таких не знала, как «спутанность сознания»! Вы думаете, я не заметил, что вы вначале назвали орган неизвестным мне термином, прежде чем вспомнили общепринятое в Ниарто название? Где вы учились? Ах, и самый любопытный момент: как же устроено сердце человека и что это за малый круг кровообращения? Всю ночь не мог уснуть, ломал голову над вырвавшимися у вас в запале словами.

Тая недоверчиво подняла взгляд на веселящегося мага, смотрящего на нее с огромным любопытством и вниманием: строение сердца — всё, что его волнует?!

— Если вы полагаете — ошибочно, прошу заметить! — что я не настоящая принцесса, а аферистка под ее именем, то почему не бьете тревогу? — спросила она.

— Во-первых, все поверят магии крови и брачных уз, а не моим подозрениям. Тут должен отметить, вы умело ввернули идею о своем тайном увлечении нетрадиционной медициной. Во-вторых, я предпочитаю, чтобы принцессой была умная, смелая, самоотверженная женщина. В-третьих, королевству нужен некромант, а некроманту — надежный якорь, которым может быть лишь та женщина, что описана во-вторых, а никак не прежняя Таяра Сиарет.

— Я и есть прежняя Таяра Сиарет!

— Я не родитель, готовый в умилении поверить в исключительные душевные качества доченьки, которые раньше как-то не проявлялись. Я не жених, настолько обалдевший от счастья, что в жены достанется не капризная дура, что рад поверить в любую версию и закрыть глаза на все нестыковки в ней. Я — целитель, и своего собрата по профессии разгляжу всегда и сразу. Рыбак рыбака видит издалека.

«Во всех мирах одни и те же поговорки», — подумалось Тае, но она упрямо ответила:

— Мне довелось оказаться в смертельно опасной ситуации. Всё осознать и переосмыслить. Начать новую жизнь.

— Да-да, Кайл Данри пересказал нам вчера ваши объяснения: потемнело в глазах, потеряла сознание, очнулась в Мертвых Землях. Я бы еще добавил: с кучей знаний в голове, — хмыкнул Тегран. — Ясно, вы решили не верить мне и настаивать на своей версии внезапного преображения принцессы, хоть я клянусь, что никому не раскрою вашей тайны. Но долго ли получится умалчивать правду? Или совсем не получится, как сегодня промолчать не получилось? Врачебный долг за забор не выкинешь, вы сами не раз уже это доказали.

— Я изучала медицину по книгам. Тайно ото всех.

«Ну же, давай, последуй верному примеру всех остальных знакомых принцессы Таяры, поверь, что она изменилась естественным образом!!!» — взмолилась про себя Тая.

— А я учился вязать крючком ажурные салфеточки, в тайне ото всех, — саркастически ответил Тегран, заставив Таю разочарованно заскрежетать зубками. — Я ваш друг, а не враг.

— Вы не друг, вы глистная инвазия! — в порыве злости вырвалось у Таи, и сероглазый маг зашелся в приступе искреннего хохота:

— Ах, какой характер! Если бы не бескорыстное стремление помогать людям и свидетельства вашей ауры, посчитал бы, что вы ведьма! — воскликнул он и хлопнул в ладоши. — Я скажу верховному магу, что принцесса Таяра не так сильно непохожа на себя, как мне показалось, что мои подозрения на ее счет не подтвердились, а Кайла Данри при встрече заверю, что метод зашивания ран нитками широко используется в неких отдаленных селениях. Словом, я всячески прикрою ваши внезапно объявившиеся таланты в медицине, заверю, что накапливали вы знания постепенно и под моим чутким руководством. Действуйте, дорогая незнакомка, я целиком и полностью на вашей стороне. За вами приехала карета, я провожу вас.

На пороге кабинета Тегран склонился к Тае и шепнул на ушко:

— С принцессой-то все в порядке?

— Вполне! Со мной все в порядке! — повторно рыкнула Тая и с гордо поднятой головой прошествовала к карете.

Второй день оказался не проще первого. Принесла же нелегкая этого чертова мага на ее голову!

На плоскогорье, зависшем над узким горным ущельем, клином входившем между Ниарто и Корали, стояли три некроманта — зрелище редкое, поскольку в целом мире насчитывалось лишь двенадцать магов, способных взаимодействовать с магией смерти, так что на границе Корали и Ниарто собралось 25 % общего их количества. Черноглазые маги только что совместными усилиями укрепили заслон, препятствующий проходу нежити по дну ущелья, и сейчас хмуро наблюдали, как остервенело бьется свора неживых волков о невидимую преграду и не думая поворачивать обратно.

— Местность очистили от людей на две сотни пасков от ущелья? — уточнил Кайл Данри, оборачиваясь к жмущемуся к скале, дальше от края обрыва, наместнику восточной провинции королевства, граничащей с Корали.

— Да-да, ни одной души в округе, год назад из приграничных районов переселили всех, кто еще оставался, — заверил наместник, пожилой человек без магических способностей, панически боящийся нежити и утративший здоровье в бесконечных переживаниях, что кровожадные монстры Мертвых Земель прорвутся через ущелье. Наместник не раз и не два умолял перевести его в менее опасный регион королевства, однако сложность была в том, что на его место преемника не находилось.

— У нас тоже местное население давно эвакуировали на три сотни пасков от границы вместе со всеми домашними животными, — подтвердил единственный некромант Корали — барон Треслин, приглашенный на эту деловую встречу герцогом Данри. — Дикие животные давно мигрировали сами, убравшись от границы еще дальше. Нежить никак не может притягиваться сюда жизненной энергией, совершенно непонятно, почему она с таким упорством штурмует ущелье.

— Потому что хоть и не чует жизненную энергию, но предполагает, что дальше жизнь есть, а через горы перелезть не может. Здесь же нежить нашла единственный на границе широкий и удобный коридор, по которому она может выйти к людям, — сказал Кайл.

— Твое предположение приписывает нежити разум, которым та не обладает, — возразил Винлеро.

— Выскажите свое предположение, объясняющее, почему нежить, не способная учуять жизнь дальше, чем со ста пасков, что давно доказано на практике, сломя голову несется сюда, где нет ни одного живого существа? — сказал Треслин.

Некроманты замолчали: других гипотез у них не было, а размышлять о разумности нежити было слишком жутко, поскольку такое допущение обрекало человечество на верную гибель в ближайшем будущем: бессмертных кровожадных монстров, сознательно несущих смерть всему живому, дюжина некромантов не остановит.