— А что еще в этом кармане? — поинтересовался Кайл в перерыве между поздравляющими. Ему, как и всегда в последнее время, было удивительно уютно рядом с невестой.

— Много чего, кое-что тебе показать хотела и совета твоего спросить, но не в этом столпотворении, — загадочно ответила Тая и лукаво улыбнулась.

Первый танец праздничного бала был медленным и его обязательно танцевали помолвленные пары. Кайл повел в плавных па свою невесту, Миллиса Лерен закружилась в объятиях среднего принца Ниарто, и Тая озабоченно сказала:

— Скоро их свадьба. Очень надеюсь, что братец сам возьмется за ум, иначе ему придется поумнеть с помощью нетрадиционных методов…

— Так это тебе в деле перевоспитания братца нужны мои помощь и совет? — необдуманно спросил Кайл, размышляя о таинственном содержимом кармана Таи и ее увлечении магией.

Принцесса заметно помрачнела, сдержано-иронично спросила:

— А ты мастер в перевоспитании женихов?

Некромант досадливо поморщился, помолчал и произнес:

— Мой дед по матери как-то сказал, что холостяцкая жизнь мужчины заканчивается не перед алтарем, а когда он впервые признаёт за одной женщиной право на недовольство его встречами с другими женщинами.

— Твой дед был мудрым человеком, — с прежней печальной улыбкой сказала Тая.

При этой улыбке на лице ее образовались некрасивые складки, и Кайл впервые обратил внимание, как сильно осунулась и побледнела его невеста.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты, кажется, похудела. Чем это вызвано? — озабоченно спросил он, и обвил девушку зелеными лучиками магии. Принцессу ежедневно осматривал королевский лекарь, и целительство не было специализацией Кайла, но он почувствовал себя спокойнее, когда лично убедился, что его невеста не больна.

— Лишний вес вреден для здоровья, я сознательно стремлюсь к тому, чтобы его уменьшить, — объяснила Тая.

Кайл кивнул и не ответил: он смотрел на вошедшего в зал давнего своего товарища Яроя Теграна. Целитель вежливо здоровался с почтительно прикладывающими руку к груди гостями короля и прокладывал себе дорогу к трону, на котором восседали их величества. На полпути Тегран заметил, что именинница рядом с родителями не стоит, и завертел головой по сторонам, нетерпеливо высматривая принцессу в колышущейся массе танцующих пар. Кайл заметил, какой радостью вспыхнули серые глаза, когда маг заметил Таю, и как приветливо кивнула его невеста в ответ на взгляд Теграна. В сторону самого некроманта целитель посмотрел настороженно и предупреждающе.

— Яр очень тепло отзывался о тебе, когда подлечивал меня после передозировки магией смерти, — нейтральным тоном обронил Кайл.

— Сама удивлена этим фактом, но мы сумели подружиться с учителем Теграном, — усмехнулась Тая и добавила: — Он перестал придираться к моим ответам на уроках биологии, а я перестала считать его божественной карой, ниспосланной на мою бедовую голову.

Кайл пристально всмотрелся в лицо невесты, но не заметил на нём проявления каких-либо потайных чувств, а в словах не расслышал намёков или подтекста.

«Я схожу с ума, что подозреваю давнего товарища в более теплой привязанности к моей невесте, чем простая дружба? Тае всего шестнадцать, а Яр, как и я, — взрослый мужчина. Но он смотрит на нее совсем не как на ребенка! И все его отзывы о Тае — это отзывы о взрослом человеке, которого он уважает и душевными качествами и талантами которого искренне восхищается», — думал Кайл. Никогда раньше ему не приходилось всерьез задумываться о сердечных увлечениях и нежных чувствах людей, и сейчас он терялся в догадках.

«Скоро всё решится», — напомнил себе Кайл о собственном намерении.

Бальный зал быстро заполнялся людьми, от водоворота лиц и пёстрых женских нарядов у Таи рябило в глазах. Зал почти заполнился, церемониймейстер уже готовился объявить первый танец, ожидая возвращения принцев, а Кайл всё не появлялся. Стоящая рядом с Таей Миллиса сияла счастьем, щебетала, как птичка, и не надо было долго искать причину таких метаморфоз в девушке: средний братец Таи после чудесного исцеления своей невесты не спускал с нее глаз и относился к ней, как к невероятно ценной и хрупкой фарфоровой статуэтке, окружая её всяческой заботой и вниманием.

«Интересно, это чуть не случившаяся трагедия так на братца повлияла? Всезнающая Сари донесла, что когда Расу сообщили о болезни невесты, он сломя голову поскакал к дому Лерена, пока Азар с Итаном пытались розыскать меня. Перехватить невесту до операции он не успел и только после нашего явления на Королевский Совет узнал о спасении Милли и тогда до поздней ночи гостил у барона.

Может, и мои слова, сказанные вчера за завтраком, так на него повлияли? Он наконец осознал, какая прелестная девушка за него сосватана и чего он чуть не лишился? Поверил в то, что Миллиса к нему неравнодушна и их брак может стать нечто большим, нежели сухой расчётливой сделкой? Хорошо бы братцу до свадьбы определиться с вопросом, кто ему дороже: невеста или любовница, — размышляла Тая. — Не думаю, что он влюблен в свою Райму — не замечала я в этот месяц, что она ему запала в сердце, Расс не однажды упоминал, насколько доволен выбором отца в вопросе его женитьбы, и совсем не желает поменять невесту. Остаётся надеяться, что братец в самом деле взялся за ум».

Тут в дверях возникла знакомая высокая широкоплечая фигура, и мысли о брате вылетели из головы Таи.

«Я безумно рада видеть его, несмотря на всех любовниц на свете», — раздражаясь на саму себе, поняла Тая, сразу заметив появившегося в зале жениха.

Конечно, невозможность всерьез предъявить на мужчину свои права из-за малого возраста играла ключевую роль в ее готовности пропустить мимо ушей пикантные подробности личной жизни некроманта. Да, ей было очень больно, что у любимого мужчины есть постоянная связь на стороне, однако Тая признавала, что ее с Кайлом помолвка — лишь фикция, скрепленная малопонятным ей магическим образом, что фактически Кайл ничего ей не обещал и ни в чем не клялся, что по сути он — свободный человек. Да, она намеревалась изменить это положение в будущем (еще как намеревалась!), но пока следовало стиснуть зубы и ждать. И если уж прислушиваться к сплетням, то можно сделать вывод: отношения жениха с той женщиной не много для него значили, раз вся столица смеется над последним происшествием, а женишок как ни в чем не бывало явился во дворец и особо расстроенным или встревоженным не выглядит.

Откровенная радость Кайла от встречи с ней пролилась бальзамом на сердце Таи, его шершавая теплая ладонь, сжимающая ее пальцы, согрела ей душу.

«Он мой! Мой некромант, мой мужчина, половинка моего сердца. Я — его якорь, его женщина и вечная спутница на этой земле, я удерживаю в руках тонкие нити его жизни и никогда их не отпущу и никому не передоверю!» — твердо сказала себе Тая, внимательно слушая неспешный рассказ жениха о буднях высшей школы магии. К счастью, Кайла пока не тревожили вызовы на границу.

Медленный танец, похожий на вальс, превратился для Таи в изощренную пытку, заставляя гасить в зародыше неуместные в данном временном промежутке страстные желания и старательно концентрироваться на разговоре с женихом. Она — девочка, только-только вступившая в пору рассвета, ей не следует погружаться в мечты о том, как…

«Не следует и точка! Иначе в дурмане мечтаний я забуду обо всем и мои руки сильнее сожмут эти широкие плечи, скользнут вверх в черные взлохмаченные пряди волос, губы прижмутся к… Тая, не следует мечтать и точка! Скальпель в печенку, размышляй о схеме заклинания, что хотела обсудить с Кайлом! Помни, что он не готов признать за тобой даже право злиться на его шашни с другими дамами!»

После двух положенных помолвленной паре танцев Кайл потянул ее за собой на веранду. Предложение подышать свежим воздухом было озвучено таким напряженным тоном, что Тая мигом насторожилась: что-то на уме у ее жениха? Потащи ее из зала кто-либо другой, она бы вбила каблуки в паркет и не двинулась с места, но Кайл — ее официальный жених, они имеют право уйти прогуляться в парк и это не станет нарушением приличий, а некромант явно имел, что сказать, а Тае очень хотелось его послушать.