- Да уж, безлюдно здесь, аж мурашки по коже, - признался мечник.

Странник же молча спрыгнул с телеги и обратился к вознице:

- Подождешь нас?

- Простите мессер, но нет. Друг ваш прав, странно тут все и жутковато.

Найд вздохнул и выудил из кошелька еще одну золотую монету.

- Вот тебе таблетка от страха.

- Благодарствую, мессер. Денек вас подожду, так и быть.

Войдя в город, Найд заметил небольшую, но сразу бросающуюся в глаза перемену в облике Новой Доли. Вроде бы город все также выглядел роскошно, но роскошь эта была с налетом патины. На мраморных дрожках возле домов лежали кучи листьев, стены были покрыты разводами, а цветники сплошь заросли бурьяном. И нигде не было видно людей.

- Давит на психику все это, - оглядывая беспорядок, произнес Бутчер, - ладно бы тут тела везде валялись, понятно было, куда жители подевались.

- Постой, - странник прислушался, - нам туда.

Странник быстрым шагом направился в центр города. Шедший за ним мечник сначала недоумевал, куда направляется Найд, но потом и сам услышал гомон голосов. Они вышли на центральную площадь города, которая оказалась битком набитая людьми. Так как Новая Доля, на манер Венеции, была встроена на сваях над болотом, то и центральная площадь представляла собой большой помост, наведенный над вонючей жижей. Людей на этом помосте скопилось столько, что время от времени, кто-то под давлением толпы проламывал ограждение и плюхался вниз. Потом упавший грязно ругаясь и не менее грязно отряхиваясь, поднимался наверх, чтобы вновь присоединится к горланящему собранию.

Странник подошел к краю толпы и просил у стоящего там мужичка:

- По какой причине общий сбор?

Мужичок глянул на странника с явным пренебрежением, но ответил:

- Как жить дальше решаем.

- А что вам решать? Как жили богато, так и продолжайте, - хохотнул Бутчер.

Мужичок нехорошо зыркнул на Бутчера и сплюнул сквозь зубы на землю, не удостоив его ответом. Тем временем Найд увидел возле стоящей по центру площади деревянной платформы для выступлений знакомое лицо.

- Эй! Захариас! - Найд подпрыгнул и замахал руками, стараясь привлечь внимание охотника за криссалидами, - эй! Сюда! Сюда посмотри!

Захариас стоял с понурым лицом вместе с толпой других основателей отцов-основателей города, которые выделялись среди других жителей Новой Доли своими богатыми нарядами. Захариас увидел странника и начал протискиваться к нему сквозь толпу.

- Сейчас узнаем, что здесь стряслось, - пообещал Найд мечнику.

Но здесь и сейчас поговорить не удалось, Захариас повел себя в высшей степени странно. Пробившись к Найду, он вдруг обнял странника и громко затараторил:

- Николас! Дрогой племянник! Как здорово, что ты зашел! Как поживает тетя Роза? - вдоволь наобнимавшись, охотник незаметно, но настойчиво потащил Найда прочь с площади.

- Какая еще Роза? - спросил ничего не понимающий странник.

- Такая! Тетя! Роза! - Захариас пригнулся к уху странника и тихо прошипел, - иди за мной и не ерепенься.

- Ааа! Тетя Роза! - вдруг прозрел Найд и решил подыграть Захариасу, - отлично поживает! Кошель вам передала, ею самолично вышитый.

- Какой кошель, она слепа как крот уже лет десять, молчи лучше уж, - одними губами прошептал Захариас.

Вновь заговорил Захариас только тогда, когда привел гостей к себе в дом, накрепко запер дверь на запор и одним махом выдул целый кубок вина. Судя по всему привязанность охотника к спиртному с последней встречи только усугубилась. Захариас отер губы рукавом и спросил:

- Ты чего приперся?

- А что? Дела у меня тут.

- Делааа? Да какие теперь в Новой Доле могут быть дела, - Захариас вновь наполнил свой кубок, - все какие дела были, теперь закончились.

- Что у вас случилось?

- Да все и сразу. Кристаллы, которые ты с болот вынес, были последними. Все, больше ни одного с тех самых пор добыть никто не смог. Я тебя, поэтому быстро домой и привел, не дай Птица что-нибудь при людях брякнул, в клочки разорвали бы.

- Ничего, научитесь жить по средствам, - хмыкнул Бутчер.

- Да не только в деньгах дело! «Бичи мага» ресурс какой?

- Какой?

- Стратегический! Особливой государственной важности! Нам от самого императора заказ пришел на тысячу штук. Сами понимаете, война намечается с Фальдоррой, надо вражьих магов чем-нибудь бить. А где нам их взять?

- И правда - где? - оживился Бутчер. Вдруг где-то валяется бесхозное сокровище?

- Запас был в Кристальной Бирже. Туда все семейства Новой Доли излишки сдавали на хранение. Но был, да сплыл.

- Как сплыл? - расстроился мечник.

- А вот так. В аккурат перед имперским приказом на биржу налет одна бабенка совершила. Бывшая графиня, ноне в опале. Обзавелась шайкой головорезов и ужас на всю округу наводит. Делать нечего, решили всем городом на промысел выйти, прочесать каждый кустик, каждую кочку на болоте. Чтоб хоть сотню «бичей магов» в столицу выслать. Так поди ж ты - еще одна напасть случилась!

Захариас перевел дух и уткнулся носом в кубок.

- На болоте нечисть жуткая завелась. Все кто жив после встречи с ней остался, а таких счастливчиков мало совсем,  рассказывали, будто бы криссалиды переродились. Стали огромными, черными и злобными. И еще морок наводить научились. Бойня была кошмарная, наши возродившиеся в храм все не влезли. Почитай половину города эти твари угробили. Так напоследок, один из этих монстров предупредил, чтобы мы на болота больше не совались. Иначе они от города одни руины оставят. Представляете, прямо так на человеческом языке и сказал!

- Вы тут не скучаете.

- А то. Вот народ и собрался, думая, что же дальше делать.

- Идти надо с монстрами договариваться. Вы к ним не суетесь, они к вам, - предложил вариант идеального сосуществования Бутчер.

- Оно-то да, но какой дурак теперь на болота сунется?

- Если ты скажешь, что на болота пойдет не дурак, а бесстрашный герой, то мы туда можем и прогуляться, - предложил странник. Всю дорогу до Новой Доли он размышлял над тем, как же ему попасть на болота не вызвав подозрение у местных. А решение оказалось простейшим - надо просто изобразить из себя героя. Ну или дурака.

Предложение о помощи повергло Захариаса в шок. Он несколько раз открывал рот, издавал пару звуков и снова его закрывал. Охотнику на криссалидов решила помочь игровая система.

Задание «Спасение Новой Доли».

В болотах возле города поселились неведомые и разумные чудовища. Вам надо пойти туда и попробовать договориться с ними о мирном сосуществовании с жителями города. Постарайтесь при этом не быть съеденным!

Награда: 100 золотых, Повышение репутации с жителями Новой Доли до «Восхищение».

Принять задание Да/Нет?

Так как Захариас продолжал беззвучно открывать и закрывать рот, странник сам протянул руку охотнику.

- Я берусь помочь твоему городу.

Так и не найдя подходящих слов, Захариас просто крепко пожал страннику руку.

За город их проводила небольшая процессия во главе с Захариасом, горожане махнули им вслед платочками и, наверное, тут же забыли о двух героях-самоубийцах. Бутчеру поход в лапы к монстрам тоже не сильно нравился.

- Зачем мы за это задание взялись? Ты же говорил что где-то рядом целый склад «бичей магов» есть, а мы идем голову в пасть каким-то монстрам класть.

- Да не монстры это. Вернее монстры, с виду жуткие, но мои друзья. Увидишь, ты с ними тоже поладишь, - успокоил странник Бутчера.

В этот момент болотная ряска у ног Бутчера пошла волнами, из нее высунулась черная лапа, которая ухватила мечника за лодыжку и резко ее дернула.

- Ааа! - завопил мечник, падая на спину. И завопил он от ужаса - из темной болотной воды показалась огромная ящерица, шкура которой была покрыта черными, плотно прилегающими друг к другу кристаллами. Хвост ящерицы заканчивался здоровенным шипом, который смотрел сейчас прямо в грудь распластавшегося на земле мечника.

- Остановись! - заорал Найд черному криссалиду. Жало хвоста ящерицы остановилось в считаных сантиметрах от груди мечника, так и не успевшего прикрыться щитом. Криссалид повернулся к Найду и склонил голову, при этом не отпуская ногу Бутчера.