Двое довольно загоготали, а третий быстро начал оправдываться.

- Да не, я еще могу подождать. И не час, а пару точно.

Ай да купец! Ай да молодец! Видно сильно ему верный понравился, раз он по их следу отправил наемных грабителей. К проблеме поиска пути к алтарю добавилась еще и троица искателей приключений на свои задницы. Жестом приказав пегасу оставаться на месте, Найд приготовился ползком подобраться поближе и рассмотреть незваных визитеров. Но их самоуверенность была даже больше чем их глупость, они сами появились возле площади. И как эффектно появились!

На поросшем рыжем мехом крокодиле, который шустро перебирая восьмью лапами, восседали три персонажа. Огненный маг, в алом шелковом плаще и высоком колпаке, рыцарь в закопченных доспехах и ведьма в платье из высушенных листьев.

- Это шанс! - радостно выпалил Найд и что-то быстро зашептал в ухо пегасу. В глазах крылатого коня появилось недоумение.

У группы людей редко возникает в голове одна и та же мысль одновременно. Но при виде пегаса, вышедшего из зарослей и мирно щипавшего травку, в голове у всех грабителей сразу праздничным салютом зажглось: «Мечты сбываются!». Тому, что Верный появился на противоположной от них стороне площади, троица романтиков с большой дороги не придала никакого значения. Маг что-то торопливо прошептал и выбросил посох в сторону пегаса, Верного опутала металлическая сеть с раскаленными докрасна ячейками. Пегас забился, пытаясь скинуть с себя сеть, оставляющую на его шкуре ожоги, но тут в дело вступила ведьма. Из льняного мешочка она достала горсть семян и бросила их на землю. Всходы эти семена дали не под ее ногами, как этого можно было ожидать, а под копытами Верного. Раскидывая комья земли, вверх потянулись гибкие стебли вьюна, оплетая ноги пегаса. Крылатый конь рванулся, потеряв равновесие, упал на бок и обреченно заржал.

- Есть! Попался! - радостно взвизгнула ведьма, - держи его, ребята!

Рыцарь развернул крокодила и пришпорил его. И послушный монстр, смешно выворачивая лапы, рысью побежал к поверженному пегасу. Прямо по плитам с надписями на давно исчезнувшем языке.

Наблюдающему за этим рывком со стороны страннику, пришлось ладонью прикрыть лицо. Слишком уж ярок был свет от многих разом рванувших ловушек. Первым же взрывом грабителей смело с широкой спины крокодила, но они из-за всех сил старались выжить. Ведьма швыряла в приятелей целебные порошки, маг создавал огненные щиты, заставляя их пламя сшибать огонь ловушек. Рыцарь в этой заварухе был самым бесполезным участником и погиб первым, попав под фонтан гейзера и заживо сварившись в доспехах. Дольше всех продержался крокодил, огонь полностью спалил шерсть на его боках, обнажив костяные пластинки брони. Животное с удивительной для его размеров резвостью прыгало, извивалось и уклонялось от гудящего пламени. Но и крокодил был обречен, чем больше он метался по площади, тем больше капканов активировал. Наконец и его бронированная шкура не выдержала, и крокодил превратился в кучку пепла.

Среди огненного безумия, искр и вспышек, Найд заметил прямую дорожку из неповрежденных плит, ведущую прямо к алтарю. Странник со всех ног бросился к святилищу и на этом пути его ожидал неприятный сюрприз - твердые с виду каменные плиты разлетались позади него в мелкую пыль. Дорога назад была отрезана, а вперед, чтобы не рухнуть в раскаленную бездну, приходилось бежать изо всех сил. В отчаянном прыжке Найд залетел на постамент статуей Змея и заскользил по полированному камню основания на животе. Остановиться получилось лишь ухватившись за хвост фигуры Скрытого-В-Тени.

- Как-то неуважительно получилось, - услышал разраженный голос Найд и поднял глаза. Перед ним сидел сухонький старичок, забивавший большим пальцем табак в трубку.

- Это, - кивнул Змей на свое изображение, - изображение бога, как-никак. А ты его за хвост таскаешь.

- Этого бога, - произнес Найд, поднимаясь на ноги, - придумал я. Наверное, я придумал и эту чертову статуэтку. Да и ловушки вокруг тоже, скорее всего, моя работа.

Змей поймал одну из проносящихся мимо искорок и с ее помощью раскурил трубку.

- Нет, ты мелочами не занимался. Хотя да, стоят они тут препаскудно, похоже на твой подчерк. Что пришел? Просто так или...

- Или. Я артефакт добыл, - странник достал из кармана дверную ручку и показал ее Змею.

- Дай, - старик требовательно протянул руку.

- Ага, сейчас. Я бежал, спотыкался и чуть по пути не зажарился, лишь бы тебе ручку вручить. Задаром.

На сарказм Найда старик не обратил никакого внимания. Даже не отмахнулся, как от мошки, назойливо жужжащей над самым ухом.

- Дай. Это. Мне.

- И. Не. Мечтай, - странник демонстративно убрал ручку за пояс, - сначала...

Договорить страннику Скрытый-В-Тени не дал. Мирно сидящий старичок исчез. Просто исчез, без всяких дополнительных спецэффектов вроде взметнувшегося пламени или клубов дыма. На мелочи Змей не разменивался, он просто появился перед странником в своем истинном образе.

Вся его туша на постаменте алтаря не уместилась. Коричневое змеиное тело толщиной с хорошую бочку обвивало хрустальную скалу несколькими витками, а над странником, нависала голова больше похожая на драконью. Выворачивая десна наружу, из пасти торчали редкие, но длинные изогнутые зубы, а голову украшали рога, один из которых был почему-то обломан у самого основания. Змеедракон облизнул губы тонким раздвоенным языком и вперил в Найда светящийся зеленый глаз с вертикальным зрачком.

- Отдай артефакт!

«Факт-факт-факт», - билось эхо внутри черепной коробки странника. Скрытый-В-Тени впечатлял и подавлял, но странник взял себя в руки и максимально спокойным тоном произнес:

- Не знал бы я, что ты всего лишь сигналы, которые капсула транслирует мне в мозг, я бы испугался. Честно-честно, даже штаны бы слегка намочил. А так... прекращай на меня рычать, давай поговорим нормально.

Глаза Змея полыхнули красным.

- Нет, ты, конечно, можешь меня убить. И может быть от этого умру... странно звучит, да? Но вот артефакт из моего трупа может и не выпасть. Где ты его потом искать будешь?

Змей секунду помедлил, а потом снова обратился в безвредного старичка, попыхивающего трубкой.

- Что ты хочешь взамен?

- Выйти из игры. Выбраться из капсулы. Стать свободным.

Змей усмехнулся.

- Свободней чем ты сейчас, ты никогда не был. Но отпустить я тебя пока не могу. Ты должен...

Найд нетерпеливо взмахнул рукой.

- Знаю! Разрушить еще два твоих алтаря и построить новый на Плато Равновесия.

Змей пожал плечами в духе «если знаешь, то зачем попусту сотрясаешь воздух?».

- Но Морисиус сказал, что может с помощью этой штуки мне ощущения на нормальный уровень выставить. Если у него это получится, значит, и ты это можешь.

Змей не стал этот факт оспаривать.

- Могу. Я многое могу, - Змей повернулся к бьющемуся на земле опутанному сетью пегасу. Старик просто приподнял бровь  и сеть исчезла, а стебли вьюнов, стягивающих ноги Верного, почернели и рассыпались в прах. Пегас тяжело поднялся с земли и посмотрел на странника с укором - могли бы сначала его освободить, а потом начинать свои малозначительные разборки.

- Но делать этого не буду.

- Держишь меня на поводке?

- На очень коротком, - подтвердил Скрытый-В-Тени, - пока ты боишься умереть или сойти с ума от боли - ты будешь помогать мне.

- Хорошая тактика, продуманная. Но с одним упущением - у меня появился Морисиус. Я не знаю, зачем он мне хочет помочь, но сделать это он обещает абсолютно безвозмездно. В реальную жизнь я не вернусь, но хоть здесь заживу нормально.

- Морисиус? Знал, что вам лучше не встречаться, но у меня не было выбора, - честно признался Змей, - используя артефакт, он тебе ощущения понизит, но такого дать не сможет.

На этот раз старик напрягся чуть сильнее, даже в воздухе пальцем пошевелил. Но воздействия могучей магии Найд на себе не ощутил и с недоумением уставился на Змея.