Дослушивать купца странник не стал. Обмен нужного пегаса на совершенно ненужную в его ситуации супругу в его планы никак не вписывался.

- Жена мне не нужна, - выпалил Найд, задергивая плотную золоченую занавеску.

- А почему?

- Ее кормить надо! - привел убойный аргумент, который сложно оспорить Найд. И побежал расплачиваться с гостеприимной хозяйкой и забирать Верного из конюшен - назойливое радушие города Алшана начало странника утомлять.

Но упрямый купец успел перехватить Найда до отъезда. Странник уже садился в седло, когда Эн-Сарави появился во дворе гостиницы, ведя за собой стройную изящную кобылу огненно-рыжей масти.

- Нет! - даже не став слушать купца, заявил Найд.

- Чего «нет»? - удивился тот.

- Я не буду менять пегаса на эту лошадь!

- Я хотел другое предложить, - обиделся купец, - мне бы жеребчика от твоего коня...

- Ого, - удивился Найд и обратился к пегасу, - ты как относишься к межвидовому скрещиванию?

Верный энергично затряс головой из стороны в сторону, тоже считая затею с продолжением рода абсурдной.

- Вот видишь, Верный твою идею не оценил. Сам понимаешь, одного твоего желания для такого дела мало, - и пока купец не очнулся от очередного удара судьбы, Найд быстро спросил, - мне одно место найти надо. На границе с Териосом. Есть в Алшане проводники или путешественники, которые могут помочь?

- Есть нечто лучшее. У нас в городе живет известный картограф, Иль-Марсуф. Он рисует лучшие карты во всем Литоруме! На тончайшем пергаменте, чернилами из толченых изумрудов!

- Я понимаю, как у вас здесь все устроено. Чем дороже, тем лучше. Но карты-то у него точные?

- Точнее не бывает! А края он обшивает кантом с золотым плетением...

- Хватит! Как найти этого умельца? - спросил Найд и купец подробно объяснил ему, как найти картографа.

Странник отправился за картой, оставив пегаса на растерзание купцу. Что Эн-Сарави наговорил и наобещал Верному в его отсутствие, странник не знал. Но Верный взлетал торопливо, без рисовки и мощного разбега, а судорожно размахивая крылья в попытке побыстрее набрать высоту и оказаться подальше от приставучего купца. При этом Найда в седле трясло немилосердно, но он все равно улыбался от счастья - ему удалось купить карту, на которой было обозначено разрушенное святилище Змея в Пелене. Правда, обозначено это место было, как крайне опасное и посещать его строго не рекомендовалось. Но когда это останавливало странника? Может и есть в Четырехземье курорты с мелким белым песочком, лазурными волнами и стройными пальмами, дарящими тень, прохладу и утоляющие жажду орехи, но Найда судьба всегда приводила в совсем другие места.

Вот и место вокруг святилища мало напоминало курорт. Не, со стороны смотрелось все вполне мирно - овальная площадь, выложенная широкими плитами с высеченными на них древними витиеватыми символами. В центре площади, прямо из земли торчала дымчато-прозрачная скала из горного хрусталя, на плоской верхушке которой угадывалась фигурка змея.

- Как-то все просто, - Найд осматривался, ожидая появления монстров или зловредной магии, охраняющей это место, - пойдем к алтарю потихонечку.

Верный первый раз не оправдал свою кличку. Пегас уперся ногами, наотрез отказываясь ступить на плиты площади.

- Тише-тише, - пытался успокоить его странник, - видишь, я стою на плите. И ничего не происходит.

Для наглядности Найд подпрыгнул на одной плите. И остался при этом жив и невредим. Но пегас упорно отказывался за ним идти, фыркая и пятясь назад.

- Ну и оставайся здесь, упрямая скотина. Надо было тебя в Алшане оставить. На развод. Наклепал бы им там упертых ослов!

Как бы он не ворчал, но поведение пегаса насторожило Найда. Он аккуратно поставил ногу на следующую плиту. Плита не сдвинулась ни на миллиметр. Странник осторожно стукнул рукоятью скаррэля по следующей... и это его спасло! Плита раскрошилась на мелкие кусочки, и из-под ног Найда в небо ударил гейзер из лавы. Несколько капелек расплавленного камня попали на его одежду и прожгли ее в один миг. Странник с воем выскочил с площади и скинул с себя куртку, вытряхивая из одежды раскаленные камешки. Боль от точечных ожогов была невыносима, и отступила лишь после того, как Найд в один глоток выпил зелье исцеления. За его метаниями Верный следил со спокойствием сфинкса. Но странник готов был поклясться, что губы пегаса растягивала легкая издевательская усмешка.

- Понятно, там не пройти, - Найд решил эту издевку проигнорировать и скрыть за имитацией бурной мозговой деятельности, но глянув на площадь, так и не смог закончить свою мысль. На месте бившей из-под земли лавы снова лежала плита с надписями на неизвестном языке. Ровнехонькая и целехонькая.

- Да блин! - странник не догадался запомнить место, где находилась ловушка. А снова сбегать и выяснить на практике, было боязно. В следующий раз огненный ад мог разверзнуться прямо под ногами странника и одним махом превратить его в обгоревшую головешку.

Пегас издал тихое ржание.

- Ерунда! - махнул рукой Найд, - сейчас выясним, где ловушки.

Он подобрал с земли горсть камней и начал кидать их на плиты. Его ожидало жестокое разочарование, на одной и той же плите бросаемые камни то срабатывали, то нет. То они безвредно скакали по каменной поверхности, то вызывали гейзеры из лавы, стены из гудящего пламени и гигантские огненные шары. Шары взрывались с такой силой, что сбивали ударной волной даже стоящего за пределами площади странника. Жар от этой огненной симфонии опалил Найду брови и ресницы, но толку от этого было чуть - странник так и не смог понять принципов срабатывания западни.

- Вес у камней разный? - высказал в воздух мысль Найд и понял, что он пытается разговаривать пусть и с очень умным, но конем.

- Может это какая загадка? Лабиринт? Слово какое-нибудь из плит надо составить? Символ? А черт, тут думать надо!

Верный утвердительно заржал - соваться к алтарю напролом было безумием.

- А может, перелетим, а? - тут же убил веру пегаса в свое благоразумие Найд.

От возмущения пегас аж забил копытом о землю и странник понял, что и этот план неудачный. Площадка на вершине хрустальной скалы была слишком мала, чтобы пегас смог там приземлиться. А если попробовать прыгнуть на нее из седла, то есть неплохой шанс лихо прокатиться по гладкому камню и рухнуть вниз в радостно распахнутые объятия ловушек.

Алтарь был рядом, манил переливами света в глубинах прозрачного камня.

- Змей! - сложив ладони рупором, прокричал Найд, - старикан выходи, к тебе гости! С подарком!

Старик появляться не торопился. То ли вредничал, то ли и вправду мог услышать призыв только прямо у алтаря.

- Тактическое отступление... вот в те кусты, - отдал команду Найд.

Вокруг площади росли невысокие деревья с мощными широкими стволами и пирамидальными кронами, покрытыми мелкой листвой. В их тени Найд и устроился, продумывая, как можно преодолеть площадь с ловушками. Можно срезать несколько длинных ветвей, связать их обрывком веревки, оставшейся от гарпуна и простукивать плиты, перед тем как на них ступить. Только где гарантия, что огненная мина сработает от такого удара? А еще можно...

Размышления Найда прервал тихий шепот, раздавшийся в десятке шагов от странника.

- Ну и где это шибздик? Куда он делся?

- Тут он, тут. Эн-Сарави сказал, что он точно будет здесь, - ответил второй голос с хрипотцой.

- Не нравится мне это место, - проворчал первый невидимый незнакомец. И купец этот не нравится. Слишком скользкий какой-то. Давай быстро оглядимся и свалим отсюда.

Ого! А подкравшихся незнакомцев было как минимум трое! Найд услышал голос еще одного из них.

- Толку было тащиться в такую даль, чтобы тут же обратно возвращаться, - прозвучал низкий женский голос.

- Я же говорю, не нравится мне это место. На психику давит. Да и через час мне в реал выходить надо, не хочу тушку в Пелене бросать.

- Не нравится?! А по пятьдесят золотых за вшивого пегаса тебе получать нравится? Вали в свой реал, а мы тут покараулим. Хозяина пришибем, коняшку Эн-Сарави доставим. И бонус на двоих делить будет приятнее.