Она поморгала, глядя в темноту, открывшуюся позади камня. Ну да, крохотная выемка в скале, недостойная даже называться пещерой, какой нахрен тайник… Однако еще несколько секунд — и Сандра почувствовала знакомое покалывание маскировочного поля!

Да, то была та самая маскировочная магия, которой Сандру научила Княгиня перед Мирабилисом! Если бы не советы из ее книг, Сандра ни за что не распознала бы эти чары. И уж точно их не мог бы распознать случайный прохожий, сколь угодно чувствительный. Ну максимум, решил бы, что тут естественный магический фон чуть выше…

Однако Сандра чувствовала причудливое хитросплетение потоков силы, которые делали какое-то помещение в толще скалы не просто невидимым — недостижимым. Ювелирная работа, ей такое пока даже не снилось. Ну да, как же: защиту ставил сам Князь! Человек, способный превратить захолустную планетку в коммерческий центр, повернув эфирное течение!

Однако Сандра не собиралась позволить чувству собственной неадекватности помешать ей работать. Во-первых, ломать — не строить, а во-вторых, она, Сандра Куликова, тоже крута!

— Так, — Сандра хрустнула костяшками пальцев. — Ну, поехали.

Людоедка им вообще сказала, что вскрыть этот тайник — шансов мало. Мол, раньше ни у кого не получалось. Но Володька тут же влез — вот же ж человек-всезнайка! — и сказал, что у каждого мага, который полагается в основном на силу, обычно есть такая беда, как неумение рационально распределить усилие. И вот если создать печать, которая позволит найти уязвимое место щита, и ударить по нему силой другого мага пустотника…

«Ну, попробуйте, детки», — хмыкнула на это Людоедка.

Значит, будем пробовать.

Сандра достала из кармана рабочего комбинезона небольшой блокнот. Володька нарисовал ей штук десять версий печати. Какая-нибудь должна подойти.

***

— Все твои имена — это горечь во рту,

Это пыль на ногах и в ладонях.

Я пытаюсь шагнуть за тобой в пустоту,

С днем вчерашним мешая сегодня.

Но молчат телефон и закрытые двери.

Я буду звать тебя просто — «вера».

...Так вот как, оказывается, чувствуешь себя, когда поешь собственную песню! Адская смерть ужаса, восторга и грусти.

Грусти — потому что Сашка вдруг понял, что прощается.

Княгиня вовсе не хотела, чтобы он ее нашел. Она не оставила ему ни единого знака. И если она здесь, на Роовли-Кообас, то за неделю никак не проявила себя.

Если они ее и отыщут, это будет против ее воли.

Все твои имена — как из пушки на взлет,

Как пороги в неласковом стриме.

Кто язык парусов лучше ветра поймет,

Тот навеки тебя не покинет…

А дальше были строки: «Как же мне не завязнуть навеки в пучине?

Я буду звать тебя просто — Марина».

Но вместо этого Сашка спел:

Для меня ты и счастье, и дело, и горе —

Я буду звать тебя просто: море.

...И сорвал аплодисменты. Бурные и продолжительные, как принято говорить. А сам чувствовал только пустоту.

Замена была придумана почти сразу, чтобы спеть песню Саньке, не откровенничая. Но Санька только посмотрела понимающе: «Марина» ведь значит «морская».

Сейчас аудитория, собравшаяся в казино, его не поняла. Может быть, даже Людоедка с Катериной не поняли. Но от этого было не легче.

Дата неизвестно

Вопрос того, хороший я человек или нет, стоит считать закрытым.

Я — плохой человек. Жить с этим откровением трудно. Зато оно, как выяснилось, очень развязывает руки.

Ну что ж, я надеюсь, производство и обогащение магических кристаллов на Наталье не оправится еще долго. И надеюсь, что этот неожиданный вояж никак не скажется на подготовке гурдов и саккарем к суровой здешней зиме. Все-таки потеряли две недели, когда могли бы охотиться. Правда, я отдал им на разграбление склады Администрации, но насколько им пойдет впрок человеческая пища — вопрос. До сих пор у «моего» гурда проблем не было, однако я не так уж долго его подкармливал.

До сих пор удивляюсь, что они согласились пойти за мной! Кто я им — просто незнакомец, который поделился едой… Просто человек, которого они, по велению инстинктов, приняли в свою стаю. Что им эти постройки обогатительных предприятий? Ни жарко, ни холодно. Однако я передал гурдам свои эмоции — эти существа крайне восприимчивы, иначе они не смогли бы координировать усилия детенышей — показал, что МагКристалл огорчает меня, и те сочли производителей кристаллов своими врагами. Удивительный эффект.

Мне немного стыдно, что я использовал зверей таким образом, но больше не стыдно ни за что. Я поставил перед собой цель, я осуществил ее. То, что поселку Администрации придется либо голодать, либо эвакуироваться с планеты; то, что были человеческие жертвы среди чародеев, работающих на производственных объектах, — побоку. Мне жаль этих людей, но не настолько, чтобы закрыть глаза на зло, причиненное ими планете, и выбрать какой-то другой путь для его исправления.

Что ж, как я уже сказал, быть злодеем развязывает руки.

_____

Все вокруг только и твердили Сандре, какой уникум и гений был Князь. И то он сделал, и другое, и эфирный стрим повернул, и спрутов приручил, и свое государство чуть не создал… Сандра относилась к этим рассказам не то чтобы скептически, но — как к некой информации, которая к ней особого отношения не имела. Ну создал. Ну сделал. Молодец, конечно, но мы и сами с усами.

Однако теперь, снимая защиту, установленную Князем, Сандра впервые не то чтобы поверила, а нутром почуяла — да, все эти рассказы правдивы. Полностью, от и до. Жил такой человек, колосс среди людей, не нам чета. По дурной дорожке пошел, но — так говорят только потому, что он потерпел поражение. Если бы ему все удалось, был бы сейчас, небось, главой целой планеты, а то и межпланетной империи, фигурой мировой политики, недосягаемой величиной.

Потому что его маскировочные заклятия были не просто сложными, не просто искусными, как ей сначала показалось… Дело в том, что Князь намертво впечатал их в камень горной гряды, где находилась пещера, сделал якорем воды, которые через эту пещеру протекали. Глубина этого проникновения и отсутствие видимых «швов» подсказывали ей: Князь сделал это легко, не задумываясь. Скорее всего, с первой попытки.

Взломать эту защиту, вытащить «хвосты» чар из скальной породы, из подземных вод требовало не столько больших сил, сколько непрерывных усилий — настолько непрерывных, что у обычного мага давно уже исчерпались бы все резервы. Но у Сандры было преимущество: магия пустоты, породившей все, которая всегда ждала где-то по ту сторону души.

Надо только пронзить свое сердце воображаемым кинжалом — согласиться, что тебя нет и не было никогда, что ты — лишь горстка частиц, плавающих в пустоте, скрепленных электрическими сигналами, которые твое иллюзорное «я» считает своим разумом…

Очень тяжело это давалось Сандре!

Но выхода не было: взялась — делай. А если отступишь — будешь тряпка.

Субъективно для Сандры прошло несколько столетий, однако где-то на 387-й год непрерывного выдергивания корней заклинания оно все-таки начало вылезать само. Даже, пожалуй, разматываться, словно свитер грубой вязки, когда потянешь за ниточку. Хотя мать бы отругала Сандру за такое сравнение — «учу-учу тебя, а все никак вязать не выучишься! Свитера просто так не распускаются!"