— Да, — согласился Володька. — Но меня ты спас. И вообще, прошлое прошло. Нужно работать над тем, что дальше.

— Да что дальше-то? След мы потеряли, тайник уничтожен, артефакт непонятно где… того и гляди нас сейчас спецслужбы возьмут за глотку вместо Княгини… и ее я не спас, хотя всех вас в это втравил…

Действительно, их положение выглядело безнадежным. Столько усилий — и все в пустоту.

— Сашка, — сказал Володька прочувствованно. — Мы пошли за тобой не из добрых чувств и не по дружбе, не потому что ты нас уговорил. А потому что ты капитан.

— Еще того хлеще!

— Нет, ты не понимаешь. Ты — капитан. Мы — команда. Мы идем за тобой. Не хотели бы, не шли.

Сашка не нашелся с ответом. Такая трактовка тоже не приходила ему в голову.

— И я тебе скажу, ты на голову выше многих кэпов, под которыми я ходил, — пожал плечами Володька. — А поднаберешься опыта — будешь вообще хорош.

Сашка криво улыбнулся.

— Ага, особенно после недавнего фиаско…

— Фигня с любым может случиться. Так, слушай, я тебя вообще-то не утешать пришел. Это как бы не моя специализация. Я в этих ваших эмоциях… Просто сил нет смотреть, как ты скулишь.

Да, уж это точно, что на большинстве кораблей за такой разговор с капитаном можно схлопотать какую-нибудь бяку. Но Сашка непочтительность проигнорировал, только заметил кисло:

— Я тебя сразу спросил, по делу ли ты, ты сам начал… кухонную психоаналитику.

— Ладно, проехали. Короче, смотри, — Володька положил на стол таблицу с названиями кораблей, портами их прибытия и отбытия, срочными грузами и прочими подробностями. Сашка эту таблицу, разумеется, уже видел: они составили ее по сведениям из Порт-Суглата и частично дополнили в Тортуге. — Обрати внимание, на этот корабль, «Пенелопа».

— Ну? Он же не за нами полетел…

— Слушай, те, которые полетели за нами на Роовли-Кообас — это прямо клиническая наглость. Они, считай, расписались, что в открытую начали нас преследовать. На такое только сверхдержавы способны. Нет, я говорю о том корабле, который после Порт-Суглата на Ровлю не полетел, хотя до этого преследовал нас повсюду.

— И что это за корабль?

— Пожалуйста. «Пенелопа», порт приписки Мирабилис, водоизмещение меньше, чем у нас, условный класс «анан», — Сашка смутно припомнил, что так называются какие-то совсем небольшие суденышки, вроде бы с латиноамериканским колоритом. — Таким корытом можно даже в одиночку управлять, если умеешь в кристаллы.

— И оно за нами идет только с Мирабилиса?

— Угу. А знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Оно тамошней постройки. Совершенно новое. Это его первый рейс. Но сделано не на заказ, типовой проект «Тапиока». Ну, если верить справочнику Ллойда, который у Люды лежит, он старый.

Внутри у Сашки екнуло.

— Это Княгиня, — сказал он, и без тени сомнения знал, что понимает верно. — Она за нами следила, готовилась вмешаться, если бы что-то пошло не по ее плану. Убедилась, что все идет как надо и отправилась… куда?

Володька помахал таблицей.

— К Земле, представь себе.

— Представляю, — пробормотал Сашка.

Сашкины преподаватели частенько ругали его тугодумом и тупицей. Говорили даже — мол, сколько талантов и какому идиоту досталось.

Однако это было не совсем так. Сашка никогда не был дураком, он попросту ленился думать. А еще точнее, ленился приучать себя к сложным мыслительным процессам, поэтому мысли у него всегда шли путем наименьшего сопротивления. Как ни странно, это частенько приносило хорошие результаты: люди, считающие себя умными, часто склонны забывать, что самый простой путь — не значит самый худший.

Но вот сейчас у него в голове из осколков мозаики как-то разом сложилась сложная, безошибочная картина. Как при ударе молнии все стало ясно и резко. Словно кусочки мозаики, нашли свои месте их странные маневры около Мирабилиса, то, что Княгиня натаскивала Сандру как мага-пустотника, то, что ей непременно нужен был сэйл-мастер и она посвятила столько времени тренировке…

— Я знаю, где спрятан артефакт Князя, — сказал Сашка.

И тут же пожелал, что лучше бы он этого не знал.

Дата неизвестна

Мэлвин Дюрак — редкая птица! Мужик-вампир, то ли изгнанный из собственного клана, то ли сам с ним расплевавшийся. С женщинами это происходит сплошь и рядом, но мужчинам инстинкты гнездования мешают порвать связи с родичами. Как правило, вампиры мужского пола держатся за семью всеми правдами и неправдами.

Предсказуемо, цель жизни М. Д. — любой ценой стать главой собственного клана. Что не так-то просто. Менш со сходными устремлениями мог бы просто жениться и завести детей, а потом потихоньку прирастать родней; у вампиров все происходит несколько сложнее. Культурное своеобразие. Поэтому М. Д. намерен всеми правдами и неправдами заполучить достаточно денег, землю и статус.

Честолюбивый, недостаточно умный, чтобы добыть все, что хочет самостоятельно, но достаточно умный, чтобы осознавать свои границы, безжалостный, с нужными связями среди той части эфирной вольницы, что не утруждает себя даже попытками соблюдения закона… Очень, очень ценный ресурс.

Но перспектива иметь его под своим началом уже заранее вызывает у меня головную боль, зубную боль и затяжной понос. Несмотря даже на то, что во время абордажа я обнаружил в себе скрытые резервы (нужно проверить, уж не маг-пустотник ли я, но пока не представляю, как это сделать, не привлекая к себе внимания Гильдии. А садиться в золотую клетку я ну никак не хочу). Все-таки вампирская магия — это вампирская магия. Может быть, быстро он со мной ничего не сделает, но они спецы по всяким ползучим заклятьям: околдует за несколько месяцев так, что и не заметишь. А потом будешь вокруг него на цырлах бегать, номинально числясь капитаном и главой.

Мне нужен кто-то, кому я доверяю. Кто-то, кто поможет взять его под контроль — раз уж я начал сколачивать собственную команду.

И единственная, кто приходит на ум — начальница службы безопасности мафиозного заповедника на Лорене.

Но у М. Б. неплохая должность, согласится ли она? Впрочем, мы, вроде, поладили. Может быть, ей надоело гонять браконьеров.

______

Общее собрание, на котором решалось, как экипажу «Блика» жить дальше, состоялось в кают-компании — как всегда. Правда, на сей раз не было вкусностей, к которым все привыкли, как и чая: дело серьезное. Даже Абордаж, кажется, это понимал: не приставал ко всем членам экипажа по очереди… нет, простите, не «оказывал милость», чтобы его погладили. Просто сидел на столе и, щурясь, смотрел на всех безразличными желтыми глазищами.

— Я знаю, где спрятан артефакт Князя, — сказал Сашка. — И знаю, где найти Княгиню. Мы правильно легли на курс к Земле, но чтобы успеть вовремя, придется поторапливаться.

Иногда одна фраза может здорово изменить настроение. Приятно было смотреть, как у всех на лицах появляется осмысленное выражение любопытств, внимания и готовности действовать.

«Ну вот, — подумал Сашка, — такими вы мне нравитесь больше. А то на себя не похожи!»

Не то чтобы раньше корабль пребывал в апатии… нет, Сашка, пожалуй, не назвал бы это состояние так. Просто все члены экипажа «Блика» измотались сперва подготовкой к штурму тайника Князя — пришлось ведь репетировать выступление, рисовать печати, записывать музыку, чтобы Володька смог ее воспроизвести — а потом поверх всего этого наложились отчаянные усилия по срочному взлету из не предназначенной для этого акватории. Не говоря уже о трагедии Сандры с Белкой: все члены экипажа восприняли произошедшее с ними как личную беду. А Сашка вообще…

Впрочем, что Сашка? Он до сих пор не мог поверить, что в этом была замешана Психея, и что она теперь мертва. Ну не мог — и все. Не укладывалось это в голове.