Другого выхода все равно не было. Володька спасал свою жизнь — и жизни друзей. И лучше не думать, что там делает Сашка в трюме: выжимает до предела все, на что способны левитационные печати, чтобы «Блик» не чиркал килем каменистое днище речушки…

А то ведь еще страшнее станет. Как маг-графолог, Володька отлично знал пределы возможностей левитационных печатей. И понимал, что они выжимают из них сверх этого предела.

А как быть? Жить захочешь…

Произошедшее с Белкой не оставляло сомнений: на экипаж «Блика» будут охотиться всерьез. Эх, подставила их прошлая капитанша, еще как подставила, чтоб ей ни дна, ни дня!

Но вскоре силы думать про это кончилось. Володька просто работал.

***

Дерево дымилось.

Сашка не знал, что это возможно, не поверил бы, если бы кто сказал. Но факт: здоровущие, в средний человеческий рост левитационные печати, нарисованные на корпусе корабля — разумеется, изнутри, в трюме, чтобы никакая магия не контактировала с эфиром напрямую — раскалились настолько, что выжигали древесину.

«И нам еще повезло, что это именно графическая магия, — мрачно подумал Сашка. — Амулеты, уже, небось, хрупнули бы, хоть из драконьей кости их делай — и привет. А корпус толстый…"

Толстый, но — не прожжет ли его насквозь?

А еще у Сашки заканчивались силы, но об этом он старался не думать.

— Тебе нужна помощь? — спросили из-за спины.

Сашка оглянулся.

Дело, которое он делал, требовало большой энергии, но почти не требовало концентрации: печати сами направляли поток, им только давай. Сашке казалось, что из него откачивают кровь. К счастью, ему почти не нужно было принимать в этом процессе сознательного участия. Разве что прикладывать всю свою волю, чтобы не прервать передачу.

Поэтому он мог позволить себе обернуться, что и сделал.

Бэла стояла у него за спиной, мрачная, серьезная, похожая на призрак себя самой.

Но — стояла, а не жалась к стене. Глядела прямо, не опуская глаза, не куталась в шаль, которую не снимала, и одета была в короткие шорты и футболку, как последнее время в рейсе. Сашкино сердце сжалось гордостью за нее.

Слишком мало времени прошло с ее откровения, он как-то до сих пор не мог переварить. Не верилось. Потеряла лису? Да быть того не может. Это просто стресс от пытки. Оклемается, отдохнет…

(Что-то внутри Сашки знало: не отдохнет. Он себя обманывает. Но даже зная это, Сашка продолжал держаться за обман. Слишком иначе больно получалось).

— Энергии не хватает, — коротко сказал он, потому что сил говорить длинно или миндальничать не было. — Катерина с Володькой держат иллюзию, левитационные печати на мне. Если можешь надавить на духа…

— Уже, — так же отрывисто и по существу ответила Бэла. — Он не в восторге, но мешать не должен. Я спрашиваю — тебе помочь энергией?

"Да чем ты там поможешь…" — хотел было сказать Сашка.

Действительно, какая там магическая энергия, у Белки и на самые простые заклятия еле-еле хватало, только чтобы с амулетами в рубке управляться. Но Сашка понял, что не может растоптать ее вновь приобретенную гордость.

Да и… им идти еще несколько километров, для верности лучше хотя бы тридцать, но… Сашка был готов к тому, что удастся только выйти за пределы города, а там — замаскировать корабль, отдохнуть и стартовать только тогда, когда будут силы отойти еще выше. Если левитационные печати, конечно, выдержат. А может и так случиться, что он загонял всех в ловушку. Ибо если печати прожгут корпус насквозь, стартовать они не смогут.

И если сил у Бэлы хватит хотя бы на лишних три-четыре километра… Да хоть на полсотни метров! Это уже кое-что..

— Хорошо, — сказал Сашка. — Помогай. Смотри, кладешь руки вот сюда…

Маленькие смуглые ладони Бэлы легли на темное дерево корабля рядом с Сашкиными, которые были больше и светлее. И "Блик» пошел быстрее — Сашка аж почувствовал! Чуть ли не рывок сделал!

Сашка в изумлении поглядел на Бэлу.

Она не смотрела на него. Она стояла, закусив губу, бледная до сероты в мерцающем свете синих колдовских огней. А энергия текла. Много, много энергии.

Сашка испугался. Ему показалось, что она жертвует своей жизнью, то ли от отчаяния, то ли по незнанию — он слышал, что бывают такие техники, хотя в школах их, разумеется, не учили. Но… магический поток заправлял он, и Сашка отлично чувствовал «вкус» той силы, что дарила ему Бэла. Все-таки просто магия. Не жизнь. Но как?!

Притворялась все это время?! Зачем?!

Бэла покосилась на него с усмешкой.

— Лиса ушла, а место оставила. Я заметила, когда рисовала печати.

«Первая хорошая новость за день», — подумал Сашка.

Дата неизвестна

Что сказала бы моя матушка, знай она, что я стал пиратом?

Должно быть, похвалила бы. Ей всегда хотелось, чтобы в жизни было больше романтики.

Пока, правда, я слишком поражен этим поворотом событий, чтобы хоть сколько-нибудь связно его осмыслить, не то что подробно описать в дневнике. Честное слово, когда я написал несколько месяцев назад, что собираюсь стать диктатором собственной планеты, я сделал это больше в сердцах! Я даже Злодейский План по Захвату Мира не успел придумать!

Точнее, я надумал только нанять подходящий корабль и отправиться исследовать отдаленные участки Ойкумены, те, куда ведут достаточно широкие, но все-таки не слишком привлекательные и не до конца исследованные течения — есть, есть такие уголки, даже в относительной близости от Земли их не так уж мало!

Но пока я даже не успел притворить этот начаток плана в жизнь. Разве что продал мою дорогую «Молнию». Тяжело с ней было расставаться, но я сманил Духа в специальный амулет. Если удастся, перепишу ее личность на новый корабль, главное, чтобы он был новый, еще не успевший обрести собственную. Меня этому научил один отошедший от дел кормчий на Наталье. [1]

Я спокойно летел себе на Мирабилис на пассажирском судне, чтобы выбрать корабль (не сказать, что там лучшие верфи, но, пожалуй, самые дешевые), когда…

Впрочем, я все еще не отойду от этих событий. Легко ли а) обнаружить в себе неведомые силы, возможно, силы мага-пустотника; б) совершенно случайно оказаться капитаном пиратского судна; в) заполучить в старпомы кровожадного вампира, не брезгующего пить кровь меншей без их согласия? Ох, чувствую, к Дюраку спиной лучше не поворачиваться — но какой у меня был выбор? Вдохнуть эфира?

Надо поскорее избавиться от этого пиратского экипажа. В голове, конечно, уже крутятся всякие мысли, что не зря я вспоминал о пиратах, захватывающих острова, и почему бы в самом деле не захватить так УЖЕ освоенную планету, расположенную в козырном месте, но… нет. Слишком опасно. Я все-таки не самоубийца!

[1] Скорее всего, Николая Князева ввели в заблуждение шарлатаны: вообще-то такое невозможно. Или он все же умудрился придумать уникальный ритуал.

_____

Сандра плавала в полусне, который постепенно сменялся сменялся бодрствованием. Самый приятный вид пробуждения. Даже удивительно. Она не помнила почему, но четко знала: ей должно быть плохо. У нее должно болеть… да все, наверное. Руки, ноги, голова. Ощущения, как с похмелья, сил — только-только до нужника доползти, и то впору стучаться к Людоедке, благо, ее дверь соседняя, и выпрашивать ночной горшок…

Но ничего этого не было. Сандра приходила в себя медленно, сладко, как в первый день отпуска в порту, когда есть время хорошо выспаться. И щека ее мяла собственную родную подушку, а не жесткие камни на склоне Семиконечной горы…

Стоп!

Гора!

Раньше воспоминаний нахлынули отчаяние и ужас. Только почему-то потускневшие, словно покрытые пылью и паутиной. Как будто горе, отдалившись во времени, сделалось более выносимым.