Тогда Сашка попробовал ускориться — какая разница, избежать столкновения с нужной точкой можно и так, и эдак! — но «Пенелопа» уже и так бежала на пределе возможного.

Может быть, дать экстра-толчок собственными силами, как делала Сандра?.. Но нет, без поддержки корабельного духа не выйдет, да и у Сашки не было времени на нужные ритуалы.

Княгиня постаралась как следует, учла весь свой опыт эфирника, чтобы корабль никак нельзя было повернуть, даже вмешайся маг-пустотник.

Что же делать?! Что делать?!

Сашкин взгляд отчаянно бегал по амулетам, по Узору Мироздания, по рубке в целом, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, пытаясь хоть что-то придумать…

Сандра молчала и смотрела в одну точку — на альтиметр.

Когда до поверхности Луны оставалось два километра, она схватила Сашку за локоть.

— Координаты дома, быстро! — рявкнула она командирским голосом, одновременно дергая Сашку из кресла что было сил.

На пол они упали уже на «Блике».

Дата неизвестна

Что мне удалось достоверно выяснить о нашем положении: мы оказались в плену — или лучше сказать в заложниках — не у одного зверя, а у целого… выводка? прайда? Не знаю, как их лучше назвать, но, похоже, это несколько отпрысков, объединенных вокруг материнской особи.

Эти наблюдения дались мне дорогой ценой: пришлось удерживать небольшой шлюп в эфире только своими силами, пока М. вела ментальное наблюдение. Мне очень повезло, что она согласилась, хоть и излив на меня обычный ледяной душ своих саркастических комментариев. Лучшего партнера нельзя и желать. Я давно понял, что М. вовсе не так равнодушна к живой природе, как пытается показать! Я еще воспитаю из нее настоящего натуралиста.

Но ладно, возвращаясь к нашим баранам — то есть спрутам. Не знаю, как они поведут себя, если исключить из картины старшую самку прайда. Может быть, разбегутся, может быть, начнут войну за первенство. Может быть, просто растеряются, если мы все же что-то поняли не так, и они не умеют добывать пищу самостоятельно.

Без проверки тут не обойдешься. У меня есть несколько мыслей насчет того, как эту проверку осуществить. Но, боюсь, если я выскажу их М., делать это все окажется просто некому.

Есть еще мыслишка поворожить немного, чтобы укрепить связь между старшей самкой и ее детьми… Помню, у Джойс читал я что-то такое, как она так колдовала надо львами, хотя результаты и не назовешь стопроцентными. Но мне ведь не надо полностью подчинять этих спрутов, мне нужно просто, чтобы они дали мне спокойно пройти. А для этого, возможно, и не потребуется усиливать семейные узы так уж сильно. Так, укрепить немного.

____

На пол Сашка и Сандра упали уже на «Блике».

— Слава предкам! — выдохнула Белка из пилотского кресла. — Живые!

Сашка отметил про себя ее облегчение, но реагировать не стал — не хватило времени. Рассуждая логически, на самом-то деле в его распоряжении теперь — когда они потерпели поражение — имелось все время мира. Но логика и рассудочные доводы сейчас не имели над ним никакой власти: в глубине души Сашка по-прежнему чувствовал, что сейчас утекают последние секунды, и это было важнее всего. Он даже едва ощутил мощный удар локтем и коленом, потому что торопился вскочить и броситься к иллюминатору.

— Едва-едва, — простонала с пола Сандра, которая, в отличие от Сашки, вставать не спешила. — Катька, Володька, завязывайте со своим кулинарным соревнованием! Вы так нашего кэпа откормили — дальше некуда!

Ее шутка — если это была шутка — обстановку не разрядила. По крайней мере, для Сашки, хотя Катерина и хихикнула (теперь уже была вахта Белки, а не ее, но она, разумеется, осталась в рубке, сдав терновый венец).

— Не получилось? — раздался голос Володьки.

Сашка не ответил и ему, отчаянным взглядом обшаривая лунный диск, благо, сейчас угол обзора из иллюминатора это позволял. С их позиции должно быть видно, как «Пенелопа» воткнется вот примерно туда...

Все-таки Сашка не зря хвастался перед Санькой, что отлично умеет обращаться со звездными координатами: он нашел то, что искал, почти сразу. Крохотный серебристый пузырек взрыва, совсем маленький и нестрашный. Ну еще бы, с чего бы ему быть страшным, когда на Луне нет кислорода для всяких интересных эффектов.

В этот миг ощущение безвозвратно утекающего времени покинуло Сашку. Его сменила глубокая усталость, того рода, что граничит с полнейшним равнодушием к жизни: колоссальное напряжение последних дней, даже недель, брало свое. Впрочем, тут и месяцы выдались… и год, если на то пошло...

«Я совершил невозможное два, нет, три раза к ряду, — мысли Сашки текли вяло, как река с ледяной шугой перед тем, как встать окончательно. — И этого все равно оказалось недостаточно. Что ж, так бывает».

Тем временем Сандра за Сашкиной спиной отвечала на Володькины и Катеринины расспросы:

— Ну да, отвернуть не получилось, но только потому, что вся ходовая часть корабля была насмерть заблокирована через корабельного духа… Не знаю, мне сейчас вот пришло в голову, что можно было бы попробовать с мясом выдернуть двигательные кристаллы…

— С ума сошла! — воскликнула Катерина. — Ты, кормчий со стажем, такое говоришь?! Вас бы выкинуло в Подлунный мир…

— Не выкинуло бы, если бы кристаллы жизнеобеспечения…

— Все равно инерцией анан впилило бы в Луну, я про себя примерно прикинул цифры, — это, конечно, Володька. — Я тоже сразу подумал, что можно двигательный отсек коротнуть…

— Ну да, у тебя же личный опыт, — со смешком заметила Катерина.

— Без которого я бы отлично обошелся!

— И я тоже, — поддержала его Бэла. — Нет, Сань, насчет двигательных кристаллов правда ерунда. Если Марина Федоровна сама блокировала и корабельного духа, и системы управления, у вас и не могло ничего выйти.

Сашка обернулся от иллюминатора: в рубке стало тесно, и стекло начало покрываться испариной. Он подумал, что надо бы усилить заклятья циркуляции воздуха, но не пошевелил и пальцем. Ничего не хотелось. Нет, одно желание все-таки осталось: лечь на пол прямо здесь и проспать неделю. Останавливал только недостаток свободного места.

— Я уже почти жалею, что никогда не встречал эту особу, — заметил Володька. — То есть я предыдущего капитана имею в виду. Вот кем надо быть, чтобы втравить вас в такое дерьмо, и чтобы вы при этом до сих пор о ней с придыханием говорили?!

— Это у нее было общее с Князем, — сообщила Людоедка, поднимаясь в рубку. Она села на краю люка в кают-компанию, свесив ноги.

«Ага, — подумал Сашка, — и у ее дисциплинированности есть пределы».

— Ему вечно все прощали, ну и ей так же… хотя в меньших масштабах, — продолжала Берг. — При этом и тот, и другая, всегда заботились о своих. В отличие от многих других вольных командиров меньшего пошиба, — под «вольными командирами» она имела в виду пиратов. — Так что я полагаю, что либо Владимир все же не прав, и уничтожение артефакта не вызовет ничего масштабного, либо у Марины имеются какие-то контрмеры…

— Ну, может быть, на Земле все-таки не нашлось таких идиотов, чтобы разводить спрутов, — оптимистично произнесла Катерина. — Я знаю, что говорила обратное, но...

В этот момент рубку озарила оранжевая вспышка за запотевшим иллюминатором.

***

На Земле спрутов все-таки не разводили: заинтересованные в этом державы здраво рассудили, что иметь такое под боком все-таки слишком опасно, и хрен с ним, с удобством мобилизации. Небольшие «питомники» спрутов имелись либо на отдаленных, все еще зависимых колониях, либо размещались на находящихся в глубоком эфире кораблях.

А вот на двух судах, что все еще преследовали «Блик» после Роовли-Кообас — аль-каримском «Тезруке» и «Саппоро» с Шин-Окинавы (Сашка и остальные географию земной Японии представляли плохо, а потому не уловили иронии) [1] — спруты имелись. Аль-Карим и Окинава независимо друг от друга переоткрыли способы контролировать спрутов с помощью кости родительской особи.