Володька открыл рот, и понял, что ни звука не получается — аура сильных женщин всегда его подавляла. Эта тетка была в своем роде вроде Людмилы, только жестче и противнее. И килограммов тридцать могла бы спокойно сбросить, а то и пятьдесят, ей бы не повредило. Но… приодеть бы ее немного, распустить волосы...

— Дайте угадаю, — сказала Людмила, делая небольшой шаг вперед, — вы обнаружили, что никаких следов сильной магии в холле нет, кроме магии иллюзий?

— Это неважно… — начала начальница.

— Максимум, что вы можете нам пришить, это злостное хулиганство, — хмыкнула Людоедка. — Пару месяцев исправительных работ или штраф. И то я сомневаюсь. В нашем контракте есть пункт про выбор спецэффектов, на судебном разбирательстве наверняка примут это во внимание. Так что максимум — неумышленное нанесение легкого морального вреда, штрафом отделаемся.

— Я готова попробовать, — сказала страшная тетка. — Уж больно интересные иллюзии вы создали. Глядишь, что еще и вскроется.

— А вы? — Людмила обратилась напрямую к менеджеру. — Как насчет того, что мы заплатим штраф напрямую вам… скажем, в размере нашей платы за сегодняшнее выступление?

Менеджер открыл и раскрыл рот.

— Плюс чаевые! — сказал он наконец.

— Только фишки, — покачала головой Людоедка.

— Хорошо, — согласился менеджер.

Начальница СБ скривилась, как будто съела килограмм лимонов, но протестовать не стала.

Володька подумал, что это и правильно: менеджер, наверное, уже отдал в кассу распоряжение не менять фишки на деньги, если их принесет кто-то из экипажа «Блика». И наоборот, попробуй подсчитай, сколько им насыпали золотом и серебром! (Не очень много, фишек было больше, но все равно, Володька решил, сыграли не впустую).

— Я буду за вами следить! — сообщила противная (но все-таки немного привлекательная) тетка.

Когда они вышли из кабинета менеджера, Володька выдохнул.

— Уф, отделались. Когда эта эсбешница вошла, я думал, все…

— Да ничего бы она не могла нам сделать, — отмахнулась Людмила. — В суд потащить — да, но она знала, что мы просто улетим в случае чего. Обвинение пустяковое на самом деле, жертв не было, так что полиция нас в порту задерживать не станет. Меня больше волнует, что там с девочками. И не влезли ли капитан с Катериной в разборки, которые им не по зубам.

— Мне тоже интересно, что там у них случилось, — кивнул Володька.

Им пришлось задержаться в казино еще где-то на полчаса: собирали вещи и инструменты. Наконец «замок доброго чародея» остался позади.

Когда на небе догорал роскошный ало-золотой закат, они как раз подходили к порту. И увидели небольшую толпу, собравшуюся вокруг большого щита со свежей газетой. Странно, Володька думал, что здесь они выходят только один раз в день, по утрам: Тортуга — слишком маленький город, чтобы оправдать вечерний выпуск.

— Ну-ка, — сказала Людмила, — пошли быстрее на корабль.

— Я хочу посмотреть, — запротестовал Володька.

— Это экстренный выпуск, — сквозь зубы процедила Людоедка. — Наверняка про нас. Или, скорее, про Бэлу с Сандрой.

— Так тем более надо знать!

— Узнаем еще. Чем скорее мы будем на корабле…

Тут же они получили подтверждение ее правоты — услышали звон колокольчика на тележке и вопль разносчика газет:

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск! Огромный кратер магического происхождения на полпути к отелю «Сундук мертвеца»!

Людоедка коротко, но выразительно выругалась.

А Володька подумал: если бы начальница СБ знала об этом час назад, так просто она бы их не отпустила.

Дата неизвестна

До сих пор не могу прийти в себя после крушения планов. А ведь так рассчитывал на этот заказник! Все уже было на мази, и муниципалитет Айголоры на Новой Оловати дал предварительное разрешение… Но из-за тупости таможенников все пошло прахом. Конечно, я не возвращался на Н. О., чтобы проверить, однако более чем уверен: они не только выписали бюллетень на мой арест, но и разрешение отозвали.

Хорошо было Даррелу — когда он убедился, что нигде нет зоопарков, которые были бы организованы именно так, как он хотел, он арендовал землю и сам создал такое учреждение.

Когда же я попытался пойти этим путем, то столкнулся с непреодолимыми препятствиями: на планетах с развитой инфраструктурой, где только и можно рассчитывать на устойчивый приток капиталов, работников и посетителей, мне отказывают на законодательном уровне! Якобы «это слишком опасно» и цитируют различные уложения, от местных муниципальных постановлений до Уголовного кодекса. Ну что ж, пытаться управиться с инопланетной фауной, не владея нужными знаниями, и в самом деле может быть летально, не могу не согласиться. Поэтому самое главное — эти знания получить!

К тому же ни один из тех видов, которые я планирую разводить, не способен уничтожить планету! Максимум небольшой город. Просто чиновники везде — недальновидные перестраховщики.

________________

Все-таки Катерине пришлось остаться в городе: прокатные конторы под вечер уже закрывались (очевидно, пока среди туристов было мало желающих отправиться на романтическую воздушную прогулку под звездами), и им удалось арендовать только небольшую двухместную ступу. Сашка решил, что троих она, пожалуй, подымет, учитывая, какая Белка маленькая и легкая — ну или в лесу превратится на худой конец. Но четверо — уже перебор.

— Тогда я на корабль, начну готовиться к отплытию, — сказала Катерина.

— Начни, — согласился Сашка. — И Володьку с Людоедкой подключи, когда вернутся.

А сам подумал: что я говорю, какое отплытие, какой взлет? Тут такое движение вокруг планеты, а посадочных слотов всего пять штук, пушек же и того меньше — как узнавал Сашка, четвертая только достраивается. Правда, одна из имеющихся трех пушек так велика, что может запускать огромные лайнеры, но им-то что с того? Срочный вылет ни за какие деньги не добудешь!

Однако что-то, некое инстинктивное понимание, какое Сашка не успел еще осмыслить сознательно, подсказывало: Катерина абсолютно права. Разрешат им взлет или нет, а оставаться в порту нельзя.

В поисках Сандры и Бэлы Сашка какое-то время летел вдоль реки, делившей Тортугу надвое — она брала начало в горах, так что сперва им было по пути. Однако когда город потерялся в зелени предгорий за спиной, а воздух ощутимо похолодал — Сашка держал ступу на заданном расстоянии от земли, что значило, что они взбираются все выше — он переключился на карту, нарисованную Людоедкой, и свое смутное ощущение тревоги. Тревога вела туда, где Сандра.

Всю дорогу он переживал, что пропустит девчонок, однако вышло иначе. Когда твое местонахождение маркирует огромный кратер, тут захочешь — не пропустишь.

Правда, сперва Сашка кратер не узнал. Точнее, не понял, что именно он видит перед собой. Просто удивился, что склоны огромной кальдеры, открывшейся под ним, совсем не осыпались и не успели даже ничем зарасти — неужели какой-то метеорит упал тут совсем недавно?

А потом вдруг до Сашки дошло. Сердце тут же ушло в пятки, и он понял, что девчонок нужно искать где-то здесь.

Где-то. Где именно?

Его телепатическая связь с Сандрой по-прежнему молчала, так что Сашка сосредоточился и попытался разыскать их по аурам. Непростая задача, если ты одновременно удерживаешь в воздухе ступу. То ли поэтому, то ли еще по какой-то причине, но Сашке не удавалось рассмотреть их ауры — ни отблеска!

В золотистом предзакатном свете кратер выглядел вполне безобидно — просто огромная яма. Но Сашка знал, что эти тишина и спокойствия обманчивы. Если что-то взяло и за несколько — минут, секунд? — выело кусок горы, этим чем-то неминуемо заинтересуются. Может быть, уже заинтересовались. Сашке повезло, что он не наткнулся на полицию и службу безопасности развлекательного комплекса… или наоборот, служба безопасности здесь главнее, и вспоминать о ней следует первой?