Где девочка Сая, а где безжалостная наемница, которая пытала Белку!

Тем более что Сашка слышал об этом только с чужих слов, сам не видел. И это казалось несправедливым. Уж если произошло такое, что Сандрина сестра предала их — то почему без него?

Однако действовать неспособность осознать ничуть не мешала. Даже, может быть, помогала не сойти с нарезки раньше времени. В смысле, до того, как они реально смогут позволить себе роскошь долгое время вправлять себе мозги.

И все же в те пару дней со взлета, пока Сандра продолжала дрыхнуть под дурманом Людоедкиного (или лучше сказать, Княгининого?) снадобья над «Бликом» повис туман апатии, вызванный чувством полного провала.

Да, они кое-как сбежали от преследователей… возможно. Есть, в конце концов, способы найти корабль и в эфире, если вы достаточно сильный маг.

Да, они освободили Володьку от спрута. Но Княгиню они не нашли, артефакт не добыли, и как бегать от разведок других держав и самих ОРК на Земле — оставалось решительно непонятным. Разве что на Окраину податься?

Или, наоборот, бежать в ближайшее отделение ОРК, бить челом, сдаваться, выкладывать все как на духу и надеяться, что русские разведчики защитят от своих иностранных/инопланетных коллег?

Все это нужно было обсудить, но никто не решался начать. Может быть, никто не мог поверить, что все так плохо.

В общем, все пребывали в растерянности.

— Ну наконец-то! — воскликнула Людоедка. — Хоть что-то определенное. Насколько вы уверены в своих выводах, капитан?

— Абсолютно уверен, — кивнул Сашка.

Слишком красивая была эта комбинация, чтобы оказаться просто досужей выдумкой!

В смысле, если уж Сашка до нее додумался — правда, только после нескольких месяцев интенсивных размышлений — то уж кто-кто, а Князь и Княгиня должны были прийти к тому же самому гораздо раньше.

— Отлично! — воскликнула Катерина. — Значит, давайте действовать! Достанем артефакт сами — и поторгуемся за наши шкуры.

— Поддерживаю, — серьезно кивнула Бэла.

Володька и Сандра только кивнули.

Они не сомневались в Сашке — ничуть.

...А может быть, Сашка проецировал. Может быть, и не было никакой апатии для всего экипажа. Может быть, в растерянности пребывал только он. Любой экипаж отражает настроение своего капитана. До разговора с Володькой Сашка как-то не воспринимал себя «настоящим» капитаном, но теперь наконец печенкой осознал, что другого лидера на корабле нет.

Поэтому и настроение изменилось: сам Сашка принял решение действовать.

— Очень важно дойти до Земли быстрее, чем Княгиня, — сформулировал Сашка основное условие своего плана. — Иначе мы ничего не успеем. Что за судно эта «Пенелопа»?

Володька назвал спецификации корабля.

— Черт!.. Ладно, на Роовли-Кообас мы прибыли раньше, чем собирались, да и ушли оттуда раньше, но Балл-то вошла в Стрим Дютара!

— Угу, он ее практически без затрат тащит, — мрачно произнесла Сандра.

— А уж если она поставит парус… — нахмурилась Людоедка.

Сашка поморщился: он успел забыть, что Княгиня — сэйл-мастер не из последних. Надо же. Хотя ведь именно она его учила, и именно на почве восхищения ее мастерством он впервые и поцеловал ее.

(Сейчас этот поцелуй казался далеким, абсолютно нереальным, как будто и не с ним случился.)

И если сделать поправку на парус….

— Белка, Катя, или я не прав, или она будет у Земли дня через три! — до Сашки наконец дошло.

Катерина с Белкой переглянулись.

— Да, где-то так, — ответила Катерина, а Белка только кивнула.

— Такое судно, как «Пенелопа», могло и быстрее обернуться, — похоже, Сандра решила сегодня побыть голосом пессимизма. Ну правильно: Володька, который обычно выполнял эту функцию, до сих пор лучился остаточной эйфорией после избавления от спрута.. — Может, она уже неделю как прибыла!

— Нет, — покачала головой Людоедка. — Во-первых, Марина наверняка летит с минимальным экипажем, просто чтобы меньше людей в это втягивать. Во-вторых, если бы она неделю уже там пробыла, мы бы что-то услышали. Отсюда до Земли ходу всего как раз дней пять на мощных кристаллах, здесь регулярная доставка почты. Как раз предыдущий почтовик ОРК бы и привез.

— Регулярная доставка почты? — удивился Сашка. — Ну надо же!

— Я узнавала в администрации порта, — пожала плечами Людоедка. — Думала, может, возьмем заказ, чтобы не пустыми идти. Но нет, не судьба. Тут муниципалы все заполонили, нам с нашими лоханками не судьба.

— А почему ты думаешь, что мы бы услышали? — спросила Сандра.

— Потому что Княгиня непременно задумала что-то крупное. Ох, выпороть ее мало за такое!

— Кстати, давно хотела спросить, — сказала Катерина. — Вы с ней себя ведете, как будто она вам дочь или племянница. Но она вас старше по возрасту. Кто она вам?

— Приемная мать, — зубасто ухмыльнулась Людоедка.

Над столом повисло изумленное молчание.

— Ну или точнее, Князь стал мне приемным отцом, — пояснила Берг. — Подобрал меня… мне было восемь, я сбежала из приюта для лишенцев, от которых отказались родители-нормалы, когда нас перевозили на другую планету. Финансирование урезали, решили, что в колониях содержать будет проще… Хотя, честно говоря, мне со всем моим опытом до сих пор непонятно — куда там было еще урезать? — она презрительно поморщилась: видно, ее профессионализм казначея никак не мог найти оправдания тяжелым воспоминаниям. — Марине было тяжело со мной — вы знаете, у вампирш нет материнского инстинкта, они сваливают воспитание потомства на мужей и братьев.

Сашка машинально кивнул, Сандра тоже: уж они-то знали. Правда, справедливости ради, у вампиров-мужчин отцовский инстинкт по меркам меншей избыточно силен, недаром обозначение «вампирский папа» давно стало притчей во языцех. Мол, они продолжают опекать своих отпрысков лет до шестидесяти (с учетом продолжительности жизни), а то и далее.

Именно поэтому главами вампирских кланов становятся только мужчины — за редчайшими исключениями, которые только подтверждают правило. А вот женщины частенько шабашат на стороне, посещая родовое гнездо только наездами и заваливая родных подарками. Сашке раньше казалось, что Марина Балл принадлежала именно к этой категории вампирш, отправившихся «за зипунами». Его это не беспокоило: он как-то не задумывался о перспективе завести с ней семью. В смысле… ну так, немного задумывался, наверное, но это казалось ему далеким и нереальным.

— Ради Князя Марина старалась, как могла, — продолжала Людоедка. — А потом вроде бы действительно ко мне привязалась, когда я подросла и смогла держаться с ней более-менее на равных… — она вздохнула. — Хотя иногда я в этом сомневаюсь.

Все продолжали пялиться на нее в немом ступоре.

— Вы просто еще очень молоды, — чуть улыбнулась Людоедка. — Отношения с родителями тоже, случается, выходит на новый уровень.

— И она с вами не поделилась своим замыслом? — удивился Сашка. — Трудно поверить!

— Да уж если бы поделилась, я бы не поддержала все эти ваши авантюры! — вздохнула Людоедка. — В смысле, ее авантюры. Нет, я абсолютно не в курсе. И именно поэтому уверена: она задумала что-то очень рискованное, такое, что я не одобрила бы ни за что.

Все переглянулись.

— Такой вопрос, — озвучила Сандра то, о чем, как подозревал Сашка, думали все. — Мы точно собираемся спасать Княгиню, которая втравила нас в это без нашего ведома?

Сашка закусил губу. Еще неделю назад он бы бескомпромиссно ответил «Конечно!" — и к черту возможные последствия. Однако с тех пор он уже узнал, что значит почти потерять товарища. Совсем потерять кого-то из своих было бы еще горше, и Сашка собирался любой ценой этого не допустить.

Но… Княгиня.

— Я совершенно уверена, что у Марины были благородные причины так поступить, — твердо проговорила Людоедка, и Сашка вздохнул с облегчением. Не один он так думал. — То есть я не сомневаюсь, что она сглупила, когда решила, что справится сама. Ей нужно было посвятить нас в свой план и убедить ей помочь. Но что причины были — это несомненно.