Впрочем, я подозреваю, что даже если бы я был лучшим художником в Галактике, ни один научный журнал все равно не согласился бы опубликовать мою статью об эфирных спрутах, пока в ней столько лакун.

Что они хотят? Чем живут? Можно ли их обмануть? Делают ли перерывы в охране своей территории — может быть, на время выведения потомства… или наоборот, когда потомство вырастает? Сколько нам ждать этого перерыва? Не состаримся ли мы на этой забытой всеми богами планеты, дожидаясь, пока эта красочная скотина отвлечется? Одно мы знаем точно: это существо умеет проникать внутрь материи, порожденной Подлунным миром. И это наводит меня на мысль…

Уверен, что если расскажу эту идею М., она меня убьет. И скажет — «это просто чтобы сэкономить тебе силы и время».

____

«Блик» приблизился к Земле всего восемьдесят часов спустя входа в эфир. Абсолютный рекорд. Рассказать кому — не поверят. Впрочем, Сашка очень надеялся, что рассказывать не придется.

Более невероятным достижением была бы только пресловутая внутриэфирная телепортация, которая невозможна из-за плотности эфирной субстанции — это только Подлунный мир тонок и невесом, позволяя магам скручивать себя в бараний рог…

Сашка со смесью узнавания и удивления смотрел на Узор мироздания, время от времени поглядывая в иллюминатор. Узнавания — потому что ни Земля, ни Луна не изменились: по мере приближения становилось все очевиднее, какое адское столпотворение тут творилось. Корабли взлетали и садились, обращались вокруг Земли и Луны по сложным орбитам — нужно было быть штурманом высокого класса, чтобы хотя бы читать весь этот разноцветный шум, что сейчас заполонил чашу Узора. Сашке его умений хватало едва-едва. Он с ностальгией вспомнил преподавателей Академии с их вечным долдонством: «Около Земли всегда положись на диспетчерскую! Верь им как жрецу во время ритуала, как попу на исповеди! Если тебе кажется, что диспетчерская ошибается, тебе кажется — немедленно прекрати делать то, что ты делаешь, и слушайся диспетчера, тогда, может, не угробишь свой корабль и десяток тех, кому не посчастливилось оказаться с тобой на соседних глиссадах!"

Каким сложным все это казалось тогда, в Академии, и каким невероятно простым на самом деле было — по сравнению с задачами, которые Сашке и остальным приходилось решать теперь…

В общем, если чаша Узора Мироздания походила на отражение фейерверка в пруду, то вид из окна немного прояснял ситуацию. В Подлунном мире, если Сашка верно помнил школьный курс физики, корабли вблизи Земли были бы либо не видны вовсе, либо казались бы в лучшем случае сияющими точками — слишком велики расстояния. Однако эфир эти расстояния скрадывал: в иллюминатор довольно неплохо можно было разглядеть по крайней мере бортовые огни ближайших соседей, а по ним даже угадать класс и размер.

Сашка прикинул: обычная сборная солянка прогулочных, пассажирских, почтовых и грузовых судов, вон там, скорее всего, чей-то патрульный крейсер — орбита уж больно характерная. Но не видно ни столпотворения военных кораблей, ни медиков, ни спасателей…

Кроме того, в иллюминатор безмятежно сияла Луна, как гигантский разноцветный маяк — такой эффект давали многочисленные заякоренные на нее заклятия. С расстояния, на котором они находились, она была примерно того размера, как летней ночью где-нибудь в Крыму или в том же Пирс-Ардене — большая, но не чрезмерно.

— Вроде, все спокойно, — пробормотал Сашка вслух все, что думал. — Но как знать… Вдруг все-таки мы опоздали?

— Да включи переговорники на широкий диапазон и послушай, о чем народ треплется, — посоветовала Катерина. Они с Володькой сегодня дежурили в рубке. — Если никто не вопит в панике об эфирных монстрах, значит, все в порядке.

— Откуда на Земле-то монстры? — спросил Сашка, но руки его уже потянулись к нужным амулетам.

— Катя права, — мрачно подтвердил Володька. — Если кто-то из колониальных миров додумался, сто процентов и на Земле тоже… нашлись специалисты. А не нашлись, так перекупили или вообще выкрали. Прямо вместе с их, кхм, питомцами.

— И рискнули разводить прямо здесь? — слегка усомнился Белобрысов.

— Как пить дать разводят. Еще и в нескольких странах, — подбодрили его хором на два голоса.

Но, вопреки пессимизму Крестоносца, садящиеся и взлетающие корабли всего лишь собачились с диспетчерскими, ругались друг на друга за то, что занимают чужие глиссады, обменивались сплетнями и даже заключали торопливые торговые сделки. Никто не кричал от ужаса и не расспрашивал о судьбе близких.

"Хотя дело может быть и в другом, — подумал Сашка. — Если потерявшие контроль спруты жили в человеческих телах и отправились маньячить всех подряд, до полноценной паники могло и не докатиться… или она уже утихла. Эфирники — народ отходчивый. Держу пари, даже если на Земле уничтожат крупный город, через два дня разговоров будет только о результатах беспосадочного драконьего ралли…"

— Будем исходить из того, что она еще не добралась до артефакта, — сказал Сашка, не показывая своей неуверенности. Еще один навык времен Академии: на экзаменах очень важно было держаться огурцом. — Займем позицию над плоскостью эклиптики, повиснем на кристаллах… — Сашка активировал хрустальный шар, дающий связь с отсеком кристаллов. — Санек, ты на связи?

— Так точно, — нарочито лихо отрапортовала она.

Сандра выглядела бодрее, чем можно было ожидать: накануне Сашка капитанской властью отправил ее поспать несколько часов, а чтобы не сачковала, натравил на нее Абордажа. Как известно, нет ничего лучше для отдохновения, чем лежащий на тебе (или рядом) мурчащий котик. А уж если навесить на этого котика убойный усыпительный талисман, эффект усиливается в несколько раз.

В общем, теперь можно было надеяться, что если они и облажаются, то не потому, что их главная ударная сила будет валиться с ног от простейшего заклинания.

— Тогда включай потихоньку маскировочные чары, ту модификацию, над которой вы с Володькой работали на Роовли-Кообас, — распорядился Сашка. После того фиаско на подлете они решили чары слегка изменить, чтобы они не столько давали невидимость, сколько убирали интерес к кораблю. Особых успехов, правда, не было, иначе им не пришлось бы уходить из портовой акватории Тортуги под видом развлекательной лоханки.

— Она же вроде не особо успешная…

— Очень может быть, что она не особо успешная на планете, а в эфире заработает, — сказал ей Сашка. — И вообще, что мы теряем? Если ничего не выйдет, придется рискнуть и врубить невидимость в этой толчее.

— Ладно, — с сомнением сказала Санька. — Попробую.

Сашка мысленно скрестил пальцы. По-настоящему он это делать не рисковал: плохая примета для капитана. Если заклинания сработают, им удастся подняться над плоскостью эклиптики, не привлекая внимания патрульного крейсера (даже если то, что Сашка увидел, на самом деле было обычной баржой, все равно крейсер наверняка патрулирует где-нибудь поблизости). И даже неважно, чей именно это корабль: существовало Соглашение об обороне, по которому околоземный эфир по расписанию патрулировали суда всех земных государств, причем на каждом корабле должны были находиться международные наблюдатели. Некоторые небольшие страны уступали это право другим (или нанимали сторонние корабли). В общем, если крейсер заинтересуется нетипичным поведением маленького почтовика и попросит остановиться для проверки документов, представители ОРК и Единой Европы точно об этом узнают. Может быть, даже сразу, в зависимости от того, насколько хорошие оповещающие амулеты стоят на этих кораблях.

Пусть лучше не узнают.

Одним глазом он смотрел в иллюминатор, другой не сводил с Узора Мироздания.

Пестрый шарик Земли, висящий далеко от них и слева, ушел вниз, повернувшись другим боком, габаритные огни корабля, который Сашка определил, как патрульный крейсер (но может быть, и просто баржа) исчезли вдали. Талисманы транслировали в рубку все те же ничего не значащие обрывки разговров, никто не вызывал их на правительственной волне и не требовал лечь в дрейф для проверки документов.