— Зачем ты возложил на меня сие бремя? — прошептала Гиад. — Разве вправе я была решать?

И все же она решила, ответив после недолгого замешательства. В тот момент сестра верила, что через нее говорит Бог–Император, — верила, потому что хотела, чтобы так и оказалось. Позднее, когда бойня подобно лесному пожару охватила планеты, которые имперцы прилетели спасти, сквозь пелену ее убежденности засверкали первые лучики сомнений, однако Асената плотно затворила от них разум. К тому времени она уже нуждалась в вере.

— Ты хотел услышать такой ответ? — спросила Гиад своего наставника.

Но какая теперь разница? Так или иначе, выбор оставался за ней.

Сестра заметила мужчину в серой рясе, пересекавшего палубу далеко внизу. Иона. Асената понаблюдала за ним. Тайт, казалось тоже погруженный в мрачные размышления, остановился у лееров. Его вспышка ярости в конце беседы встревожила Гиад сильнее, чем его слова.

«Кто же ты на самом деле, Иона Тайт?» — подумала сестра.

Зацепившись взглядом за какую–то точку вдали, Асената прищурилась. На горизонте появился маленький выступ — возможно, просто игра двойного освещения, однако Гиад заподозрила, что видит цель их странствия. Еще несколько дней назад от такой перспективы у нее запела бы душа, но теперь сестра ощутила один лишь ужас.

Сжав ограждение палубы так, что побелели костяшки пальцев, Иона резко выдохнул. Он пытался усмирить ярость, извивавшуюся у него в кишках, словно живое существо — шипастый змий из раскаленных докрасна углей, готовый грызть, раздирать и прожигать, чтобы вырваться на свободу.

— Нет! — прорычал Тайт сквозь сжатые зубы. — Еще рано.

Он ошибся, прямо заговорив о метафизической болезни мира. Облеченная в слова, хворь бытия вышла на свет и стала более реальной. И это, в свою очередь, распалило гнев, который Иона так долго держал в узде.

— Мина! — прошипел он.

И вот Тайт снова несется по лабиринту улиц скованного ночью улья, совершенно позабыв о скрытности и осторожности. Сейчас для него важна только скорость. Искаженное страхом лицо сестры мелькает перед ним с каждым ударом сердца, словно импульсные сигналы чувства вины. Тип с серебряными глазами, одержимый машиной, обманул Иону — заманил подальше от Мины.

— Ты не получишь ее! — вновь и вновь клянется Тайт в паузах между неровными вдохами.

В результате безумной гонки он покрывает расстояние до жилблока–убежища вдвое быстрее, чем добирался оттуда к святилищу, но все равно опаздывает, в чем не сомневался с самого начала.

Дверь их убогой комнатушки заперта, однако девушки там нет. Ее одежда лежит под окном с закрытыми ставнями — там, где Иона в последний раз видел сестру, — словно она просто вышла через стекло, сбросив по пути все лишнее. По куче тряпья разбросано какое–то цветное крошево. Тайт лишь через несколько мгновений догадывается, что перед ним раздробленные бусины любимых четок Мины, и еще пара секунд у него уходит на то, чтобы осознать: кто–то тщательно сложил осколки в кривоватые буквы.

Послание простое: «Закончи ее».

— Так и сделаю, — обещает Иона. — А потом приду за тобой.

Упав на колени, он вытаскивает ненавистный том из–под куртки. Хотя Тайт уверен, что его ждет еще одна ловушка, он рискнет открыть себя любой ереси и кошмарам внутри книги, если это приведет его к добыче. Несомненно, в том и состоит цель текста.

«Закончи ее».

Иона читает вводный пассаж, хотя уже может цитировать его наизусть, как молитву. Потом медлит, догадываясь, что дальше обратного пути уже не будет.

— Все равно не к чему возвращаться, — говорит он и переворачивает страницу.

Следующий разворот пуст, как и идущий за ним. С растущим неистовством Тайт пролистывает том, но не может отыскать ни строчки. Если не считать загадочного предисловия–экзордиума, книга абсолютно пуста.

Иона безвольно выпускает ее из рук. Лишь гораздо позже он сообразит, чего требует от него злейший враг.

«Ты действительно здесь, Мина? — спросил себя Тайт. — Или этот мир — просто очередной тупик?»

Нет, на сей раз все будет иначе. В послании, призвавшем его на Витарн, содержалось слишком много аутентичных сведений… да и курьер оказался крайне своеобразным, поэтому Иона не мог отказаться. Он не сомневался в личности отправителя и к тому же теперь знал одно из имен.

— Твоя книга у меня, среброглазый ублюдок, — угрожающим тоном произнес Тайт.

Том и сейчас находился при нем, закрепленный над сердцем. Все долгие годы, прошедшие с ночи того судьбоносного заказа, он носил книгу именно там. Она сопровождала Иону повсюду и стала такой же частью его существа, что и бьющийся под нею орган.

— Я почти закончил, — добавил Тайт, положив руку на мертвенно–тяжкий том. — И я иду за тобой.

После многих испытаний наше путешествие наконец–то подходит к концу. Я пишу эти строки в башенном маяке корабля, на финальном отрезке пути к Кольцу Коронатус. Две ночи назад мне удалось разглядеть отблеск Первого Света у самого горизонта. Это к добру, ибо я уже начала бояться, что священное пламя на вершине Перигелия угасло, а с ним и мои надежды на благополучный исход.

Поздно спохватилась!

С тех пор я каждое утро возвращаюсь на мой наблюдательный пост и смотрю, как горы благословенного архипелага становятся чуточку выше, словно каменные пальцы, тянущиеся из океана. Вершина Перигелия в самом центре круга первой явила себя, ибо она почти вдвое выше меньших собратьев. Она возносится над водой почти на целый километр, и нижние двести метров склона со всех сторон практически отвесные. Когда–то давно самые отважные из Сестер Битвы нашей секты взбирались по крутому склону Перигелия, подвергая испытанию свою веру, но этот обычай

запретили, когда погибших стало чрезмерно много. Неизменно благоразумная канонисса Агнета Бодрствующая заметила: «Не столь обильна обитель наша, чтобы девами юными рыб кормить». ХА! Три дня назад Перигелий открылся нам во всем великолепии. Вершину горы покрывает беломраморная шапка — огромный собор, именуемый Светильником, в центральном минарете которого находится семигранный фонарный зал, где заключено священное пламя. У подножия этой парящей в облаках башни здание разворачивается множеством куполов, облепивших скалу, словно серебряные грибы. Согласно заветам «Проповедей просветительных», собор представляет собой семиугольник, каждая сторона которого смотрит в направлении одной из семи окружных гор Кольца. В стены вделано по одному цветному витражу с изображением, прославляющим соответствующую добродетель.

Словно семь кандалов рабства, сковавших душу!

Там, где заканчивается собор, начинается священный город София–Аргентум. Его кварталы плотно облегают верхнюю часть горы каскадом элегантно расставленных зданий, где имеется все, что необходимо процветающему сообществу. Среди самых выдающихся достопримечательностей стоит отметить Библиариум Профундис и Метафизический музей Серебряной Свечи, что неудивительно, так как город живет под покровительством несравненных ученых — сестер–диалогус.