— Да, — подтвердила я. — Вроде бы их и много, а выбрать не из чего.

Впереди нас ожидала ещё куча времени на обивание чужих порогов.

До полудня мы успели обойти около тридцати резиденций. Две из них согласились принять девчонок, но мне не понравились условия. Первая, радуясь тому, что уже обед, а мы всё ещё в центре, упросила меня сводить её в какую-нибудь таверну перекусить.

— Тебе забегаловку или что-нибудь поприличнее? — уточнила я.

— Не столь важно, — отмахнулась голодающая ведьма. — Я бы хотела посмотреть на местную публику.

— Тебя же спрашивают: какую??! — не удержалась Третья. — Если хочешь приобщиться к высшему свету, то мы идём в ресторан, если тебя устроят простые работяги, с которыми, подозреваю, мы будем иметь дело в самое ближайшее время, то …

— Да, боюсь, из-за простых платьев на нас будут косо смотреть, — добавила Четвёртая. — Давай без лишнего пафоса?

— Да я не против, — согласилась Первая, будто бы смущаясь своих желаний, хотя буквально только что откровенно выбивала из меня посещение общепита. — Просто я бы хотела повкуснее…

— Тогда определённо в таверну, — решила я. — В ресторанах обычно порции меньше, дороже и не факт что вкуснее. — Нужно же тебя хоть чем-то побаловать перед завтрашним забегом…

— То есть, ты не одобряешь ни одну из Гильдий? — выпучила глаза Первая.

— Нет, конечно, — отозвалась я. — Слишком много «но», из-за которых у тебя потом могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Думаю, ты преувеличиваешь.

— Нет, — отфутболила я сомнения в своей некомпетентности. — Завтра мы ещё поищем для вас уютное местечко. В конце концов, номер мы оплатили на две ночи.

За всё время пешей прогулки по Малуму, ни одна Хильда не высказала восхищения архитектурой либо убранством резиденций. Это было для меня странно. Видимо, не так девчонки просты, какими кажутся на первый взгляд. Как минимум, они могут при необходимости держать эмоции в узде, а это уже ценное качество.

После сытного обеда Первая скромно попросила прогулку по парку, которая плавно переросла в обход интересных лавочек, покупку пары новых платьев, марципана в кондитерской…

Впрочем, меня день только порадовал. Если отбросить негатив от десятков отказов в Гильдиях, то день прошёл просто замечательно. Вернулись мы к себе весёлые, румяные и с полными руками покупок.

У входа гостиницы, где мы обосновались, терлась подозрительная компания. Как только мы приблизились, толпы в десять человек отделился молодящийся старичок с явными залысинами:

— Пройдя по следом Ворона, я услышал, что троица виккантес и Сущность, их сопровождающая жаждут устроиться на обучение, — начал он дрожащим голосом.

Вот она, популярность. А я ведь только начала обдумывать завтрашний маршрут.

— Не могли бы вы представиться? — несколько удивлённая появлением такого количества гостей, ответила я.

— Да, конечно, — старик заметно приосанился, небрежным движением поправил редеющую причёску, — Орден Целителя Изивала. Я пришёл со своими учениками в надежде, что вы ещё не выбрали себе Гильдию.

— Мы вполне готовы обсудить условия, — улыбнулась я и оглянулась на девчонок, которые согласно закивали. — Давно ждёте?

— Часа три как, уважаемая, — ответил один из парней, сопровождавших старика.

— Рийзе меня зовут, — покоробленная подобным обращением, откликнулась я.

— А я Зедаон, настоятель Ордена, по совместительству декан и старший преподаватель. Думаю, учеников представлять смысла нет, познакомитесь в процессе.

— Тогда почему бы нам не поужинать? — предложила Четвёртая.

Уж от кого я не ожидала такого предложения, так от Четвёртой. Фантомы не могут быть голодны, хотя… Возможно, Хильда просто хочет познакомиться с представителями Гильдии поближе в более расслабленной обстановке.

— О, не откажусь, — тут же согласился Зедаон, явно хватая за хвост шанс, который может вот-вот улетучиться. — Не будет ли для вас оскорблением, если ужин в столь чудном заведении будет за наш счёт? — дядька, возраст которого сложно было определить, сверкнул глазами, радушно улыбаясь.

— Что же, пойдёмте, — пригласила я толпу, и мы вошли внутрь, вызвав у дежурного администратора приступ жадности.

Весь десяток представителей Ордена Целителей Изивала были одеты достаточно скромно по столичным меркам. Единственная деталь, которая выдавала достаток — искусно сделанные пояса с металлическими накладками, на каждой из которых был изображён василиск в атакующей позе. А целители ли они? Зерно сомнения было посеяно.

Разносчик, не дожидаясь распоряжений, отвёл нас в отдельное, изолированное от общего зала помещение с огромным круглым столом.

— Господа изволят полный ужин или набор лёгких закусок? — спросил он, дождавшись, когда все усядутся.

Зедаон вкрадчиво ответил:

— Принесите нам, пожалуйста, горячего и четыре блюда с холодными нарезками. Думаю, ещё три бутылки вина. В позапрошлый год уродился прекрасный белый виноград сорта «Шантон», есть ли вино из него в ваших погребах?

— Даже если и нет, я принесу, — раболепно отозвался разносчик, поклонившись и чуть ли лбом коснувшись пола.

— Вот и хорошо, иди, — Зедаон расслабился, а когда разносчик удалился, обратился ко мне. — С чего мне начать рассказ?

— С условий обучения, — ответила я, и Хильды навострили уши: я краем глаза заметила, как вся троица напряглась в предвкушении.

— Собственно, давайте по порядку, — глава Ордена окинул девушек одобрительным взглядом. — У нас индивидуальная система обучения, построенная как раз на системе викканства. В первый год мы изучаем травы и простейшие зелья, заклинания лечения. Очень много времени отводится на философию Пути. Если вы, Рийзе, знакомы с таким видом искусства, как Викка, думаю, вам не требуется объяснений, зачем столько тратить на пустую болтовню.

— Да. Я боевой маг, и поэтому мне несколько непривычно.

— Вы артефактор. Боевая магия для вас только способ выживания, — достаточно учтиво поправил меня Зедаон.

Он хотел продолжить, но нам принесли вино и бокалы. Чтобы не сидеть в гробовом молчании, пока работник таскает тарелки со съестным, ученики Ордена начали непринуждённую беседу о погоде в столице, которую с радостью поддержали Хильды, рассказывая, насколько холодно было в их деревне.

Я слушала краем уха и происходящее мне определённо нравилось. Достаточно приятный тип стоял у бразд правления: не павлин, не алчный идиот, не… Хотя, сколько раз я ошибалась? Вряд ли первое впечатление даст полноценную картину происходящего.

Когда нас оставили в покое, накрыв стол, Зедаон продолжил:

— Обычно наши студенты осваивают полную программу за четыре года. Самый одарённый прошёл полный курс за полтора. Студентов мало: сейчас в резиденции обучаются восемнадцать человек разного уровня мастерства, поэтому мы можем каждому обеспечить по просторной комнате. Питание в общей столовой, если вам по каким-то причинам не подойдёт наш добротный рацион, в шаговой доступности есть как рестораны, так и заведения попроще. Но есть и ограничения: у нас действует запрет на алкоголь по будням и прогулки по городу в вечернее и ночное время. Это правило действует на всех и в первую очередь направлено на благо студентов.

Я хмыкнула:

— Вполне разумно.

— Да, — согласился Зедаон, — знаю, во многих Орденах ограничений гораздо больше, но мы думаем прежде всего о безопасности, нежели о способах утверждения власти. Каждое лето студенты проходят практику в лекарских лавках и больницах. У меня достаточно связей, поэтому могу заверить, что ученики попадают в места, наиболее подходящие их уровню развития с выгодными условиями. Никто в Малуме вам этого не скажет, но викканты и виккантесы способны справиться с самыми запущенными случаями с наименьшими затратами. Именно из-за этого наш Орден на хорошем счету в многочисленных здравницах Империи. По завершении обучения выпускники либо остаются в стенах резиденции по контракту и получают стабильные заказы, либо три года трудятся по распределению, а потом идут своим путём.