— Давай уже, справляйся быстрей, везучая сволочь, мне позарез нужен язык, — зло прошептал Алексей. Внутри словно включился обратный отсчет.

Сознание возвращалось медленно. Хорошо… спокойно… приятно… И вдруг его словно кто-то или что-то вырвало из неги, испугав до крайности.

«Я на возрождении», — пришло осознание.

Тут сразу же вспомнились и невероятный отказ техники, и страшная кровавая смерть Многоликого. Когда в его памяти всплыл этот темный стремительный сгусток с беспощадными льдистыми глазами и двумя ослепительными клинками, он потерял сознание. Но долго это спасительное состояние не продлилось.

— Встать, падаль! — эти грозные слова, словно сильные разряды тока, прошлись по нему, заставив вскочить и вытянуться в струнку.

И если бы не этот промораживающий все и вся вид стоящего напротив темного существа, он наверняка бы опять рухнул в обморок.

«Жутко-то как», — сумел все же подумать капитан Звездного Прыгуна, покрываясь холодным потом.

Перед ним стоял, пылая голубоватым пламенем глаз, все тот же нестабильный сгусток тьмы в форме человека. Что делать, как себя вести, он не знал и не понимал.

«Божечки, а жить-то как хочется», — только одно это и стучалось в сознании.

И тут этот страшный до колик в животе демон заговорил с ним. Да так, словно каждым слогом ножи всаживал.

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Обман — конечная смерть! Молчание — конечная смерть! Распознаю хитрость, либо плутовство — конечная смерть! Если понял, кивни.

Герен шумно сглотнул и кивнул. В окончательную смерть он почему-то сразу поверил. И какие-никакие подтверждения этому у него имелись. Ведь он сейчас находился на единственной оборудованной точке возрождения бота, а Многоликий нет. Вот вам и по-настоящему леденящее кровь доказательство. Во всей полноте осознав это, капитан задрожал внутри, как маленький росток под ураганным ветром. Хотелось бухнуться на колени и молить о милости, но он лишь смог вымолвить:

— У меня дети, господин.

На эти слова Ужасающий словно вскипел тьмой. А капитан обреченно подумал, проклиная себя, дурака.

«Какой же я придурок! Все, мне конец, конец — это смерть, смерть…»

Как ни странно, неизбежного не случилось, демон лишь слегка ткнул его черным когтем в лоб, сказав при этом:

— Дополняю список условий. Излишняя инициатива также наказуема.

По лбу Герена тонкой струйкой текла кровь, заливая лицо, но он не обращал на это внимания. Ему ведь вдруг показалось, что взаправдашняя надежда подошла к нему вплотную и, крепко так взяв за руку, прошептала прямо в ухо: «Ты будешь жить, дурачок».

Невероятно страшный во всех отношениях то ли призрак, то ли демон несколько раз хаотично переместился по медицинскому боксу туда-сюда, туда-сюда. Словно он был не кем-то страшно пугающим, а просто импульсивный человек, раздумывающий и принимающий непростое для себя решение, и всего лишь.

— Назовись! — вдруг гаркнул темный, отчего капитан едва ли не подпрыгнул, но ответил сразу и без задержек. Он старался. Он очень старался! Ведь надежда — дело великое.

— Хомо три. Герен, капитан корабля «Звездный прыгун».

Темный хмыкнул и задумался, видимо, считывал его уровень и высшую пилотскую квалификацию. Вселяющий ужас, как оказалось, мог изображать и простое, понятное Герену удивление с толикой сарказма. Темный слегка развел руки и спросил:

— Вы капитан этого корабля?

Хомо три, окончательно взяв себя в руки, галантно поклонился и ответил, как мог спокойно:

— Нет, господин, мой арендованный корабль на границе вашей системы, а это всего лишь быстроходный бот, приспособленный для посадки на планеты.

— Цель вашего прибытия на нашу планету?

Допрашиваемый ответил мгновенно:

— Окончательное устранение главы клана Зимогоры Феникса и, как я понял, добыча генетического материала для получения доступа к древним активам клана.

«темный призрак» нахмурился и в очередной раз устрашающе потемнел, а его теневая сущность затрепетала.

— Ваша роль в этой операции?

— Господин, я один из лучших пилотов цивилизации Хомо три. Наши высшие чиновники решили арендовать у Админов корабль древних. Капитаном выбрали меня, думаю, из-за моей достаточно высокой квалификации.

— Смысл аренды и ее стоимость?

Этот вопрос сильно удивил капитана, но он и виду не подал, стараясь ответить по-армейски: коротко и по существу. Набрав воздуха, он на выдохе отчеканил:

— Господин, «Звездный прыгун» — это невероятная скорость и скрытность. Стоимость аренды непомерно высока, точной цифры не знаю.

Похоже, такой быстрый и четкий ответ понравился чудовищу, во всяком случае, так показалось капитану.

— Сколько на корабле специалистов высшей квалификации? — продолжил допрос «темный призрак».

— Четверо, господин. Первый пилот, навигатор, инженер-механик, техник.

Услышав этот ответ, темный совсем по-человечески задумался и даже прошелся по линии туда-сюда в задумчивости, затем остановился и, наверное, через минутную паузу спросил:

— Хочешь выжить, капитан Герен?

От такого дыхание у хомо три перехватило, но все же он нашел в себе силы ответить по существу.

— Очень хочу, господин.

— У тебя, Герен, очень большой долг перед людьми Земли, впрочем, как и всех цивилизаций, участвующих в геноциде нашего народа. И ты сполна его отдашь своими знаниями и своими стараниями. Нам, землянам, нужна летная школа, и ты возглавишь ее. Если откажешься, я пойму, и ты умрешь быстро, без боли и навсегда. Твой ответ?

— Согласен на службу, — выдавил из себя Хомо три.

— Тогда отбери из команды «Звездного прыгуна» тех, кто нужен тебе в работе, и передай мне их внешние данные в любой доступной тебе форме, остальные умрут.

От таких слов капитан едва не обделался, но все же собрался и посоветовал:

— Господин, захватить «Звездного прыгуна» невозможно, это же изделие древних!

На что темный издевательски рассмеялся, больно ткнув капитана когтем в грудь, и мгновенно приблизился почти вплотную, сказав с сильным и страшным давлением:

— Это что за странное слово «невозможно»? У нас, пятьдесят четвертых, теперь нет такого в лексиконе. Уничтоженный «Жнец», ведь тоже из вашего разряда «невозможное», а там нас было всего-то трое.

И это был оглушающе убийственный аргумент для едва устоявшего на ногах Герена.

«О Боги вселенной! Кто эти люди? Кто эти пятьдесят четвертые? Демоны, живущие на обычной планете, забытые Боги или, может, их дети. Кто они?» — задавался вопросами капитан, знакомя темного с устройством бота древних.

Они быстро шагали по центральному коридору бота, иногда останавливаясь. Капитан «Звездного прыгуна» по приказу Феникса как мог кратко знакомил его с ботом древних.

— Герен, правильно ли я понял, что при взлете и посадке на этом корабле не обязательно находиться в специальных компенсирующих креслах? — спросил Алексей.

— Вы совершенно правильно поняли, господин. У этой птички невероятно совершенные гравитационные компенсаторы. Таких, увы, сейчас уже не делают.

Феникс кивнул, он получил подтверждение того, что и сам чувствовал. А он уже секунд двадцать, как ощущал, что надо взлетать и чем быстрей это произойдет, тем лучше. Да и «корни астрала» уже давно опали, и сейчас они просто безбожно теряют отведенное им системой время. Драгоценное время.

«Спасибо, Сияющий», — про себя обратился Феникс к главе сети и тут же громко сказал:

— Мальчик, давай, подъем! Курс на «Звездного Прыгуна»! И гони, дорогой, гони так быстро, как только можешь.

Мальчиком Феникс назвал этот гоночный кораблик, и тот, надо отметить, был совсем не против этого.

— Слушаюсь, кэп, — раздался молодой звонкий и радостный голос по всему кораблю.