И тут же пространство вокруг судна подернулось, а их качнуло, да и определённая тяжесть все же навалилась на плечи. Герен побелел лицом и словно застыл, хотя выговорить пару слов у него все же получилось.

— Как это? Этого же не может быть!..

Алексей откатил боевую форму темного призрака и спокойно сказал:

— Еще как может, Герен, еще как может… Это теперь не просто гончая! Отныне Мальчик разумный сверх и полноправный член клана Зимогоры.

Корабль, похоже, услышав такие речи своего лидера, еще мощнее заработал движками. А по коридорам еще раз прозвучал его молодецкий голос:

— Коммандер, предлагаю все же пройти в компенсационные кресла. Я могу еще значительно ускориться. Примерно на пятьдесят процентов от исходных параметров.

Феникс оценил и поднял вверх правую руку с оттопыренным большим пальцем.

— Отлично, Мальчик, отлично.

До рубки добежали быстро, бот не такой уж и большой оказался. Кресло главного пилота приняло как родного — можно сказать, с любовью и нежностью. Мальчик ускорялся, система компенсации справлялась на отлично, можно было и поразмыслить о ближайшем будущем. В голове Алексея все ясеней и ясней формировались желание и планы постройки кластера стапелей в пределах Луны. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: сейчас в Солнечной системе фактически находится неимоверное количество бесхозных кораблей. Да, конечно, они самообслуживаются, но по-хорошему им требуется куда больше. Поразмыслив, он увидел очевидное – этой железной стае нужна мощная централизованная база ремонта, обслуживания, усовершенствования и постройки новых кораблей. Причем если предположить, что все это будут крутить-накручивать мехо и сверхи, как-то само собой возникает нешуточное ощущение грандиозности предстоящего.

И еще не менее важно, а может, даже более, это пилотная школа — некий симбиоз знаний Хомо три и наших земных военных традиций. Вот же ж… Теперь срочно требуются кадровые военные и огромные средства. Мысли, где и как, у Алексея присутствовали. Правда, по получении огромных средств план являлся, мало сказать нахальным или даже дерзко наглым. При обдумывании всех этих космических проектов он и заснул.

Пока проходило экспресс-знакомство Феникса с ботом древних, капитан «Звездного прыгуна» во все глаза смотрел на этого молодого человека. Тут не спутаешь, его изображение он часто видел по экстренным новостям Содружества. Сегодняшний образ главы земного клана немного отличался от того дерзкого нахального образа из новостной голограммы. Герену почему-то показалось, что в невероятно пронзительных глазах лидера «Зимогоров» он видит боль страдания и невероятную печаль. Капитан даже с облегчением медленно выдохнул.

От сердца пилота немного отлегло – это все же человек. А то его все последнее время вовсю донимали сомнения. Хотя все остальное: разумный бот, какие-то сверхи, да и бесконечное другое, связанное с пятьдесят четвертыми, пока не поддавалось никакому разумному осмыслению.

Выходит не зря так гоношилась и изворачивалась вездесущая СКИБ. Оказалось, Феникс и в самом деле невероятно опасная личность, несмотря на столь молодой возраст.

Когда капитан наконец плюхнулся в кресло навигатора, его еще часто называют местом второго пилота, пришло облегчение, можно было перевести дух.

«Похоже, я всё-таки выживу в этой переделке», — пришла на ум осторожная мысль.

И тут ему вдруг вспомнился некогда великий Многоликий и его страшная смерть. При этаком будоражащем мозг воспоминании хомо три заметно так передернуло. Он украдкой посмотрел на соседнее кресло первого.

«Одуреть!» — кометой пронеслось в сознании.

Феникс, похоже, спокойно и безмятежно спал в своем компенсаторе гравитации. Герен осторожно покачал головой, откровенно восхищаясь лидером земного клана и раз и навсегда решив для себя: он ни за что не пойдет супротив этого исключительного человека! Лучше уж служить этой нейтронной звезде, чем погибнуть от глупости.

Хотя в его сознании мешающей занозой до сих пор свербело следующее: вот как этот необъяснимый пятьдесят четвертый сможет захватить такой корабль, как «Звездный Прыгун»?

Малыш поднял Феникса из сна на самом подлете к цели, его все такой же радостный голосок раскатами гремел по всему боту:

— Коммандер, на подходе вам лучше выйти из рубки, а Герен пусть займет место старшего пилота.

Судя по всему, ему очень понравилось и свое новое амплуа, и происходящее.

Феникс открыл глаза, вскочил и тут же перешел в боевую форму ««темный призрак»». Тут же по лицу соседа, словно судорога пробежала, он непроизвольно вжался в кресло от мимолетного испуга, такая скорость трансформации и пугала, и впечатляла одновременно.

Темный ободряюще похлопал капитана по плечу и сказал:

— Давай, Герен, делай все просто и правильно, в общем, как обычно. И надеюсь, ты уже сделал выводы, что не стоит рыпаться на пятьдесят четвертых? Это чревато, парень. Поверь, лучше с нами сотрудничать.

— Конечно-конечно, господин Феникс! Я не допущу опрометчивых поступков, да и правильные выводы мной уже сделаны, — отчеканил капитан «Звездного прыгуна» и поспешил в главное кресло пилота.

— Вот и молодец, вижу, ты с пользой провел это время. Я получил твой расширенный список из шестнадцати хомо три, их полные характеристики и твои рекомендации. Что ж, поддержу, принимается, гарантирую, что они не уйдут в забвение навсегда. И давай, удачи тебе… Да сделай ты лицо попроще, глава первой пилотской школы Земли!

Затем темный Феникс буквально выпорхнул за пределы рубки корабля.

Проход через маскировку и силовые щиты «Звездного Прыгуна» прошел штатно и без каких-либо нарушений протоколов. Рядом с панорамной носовой надстройкой бота появилась идеальная голограмма дежурного вахтенного Звездного Патруля. Седой крепкого сложения мужчина улыбался во все лицо.

— Приветствую, кэп! — едва ли не вскричал вахтенный, похоже, он был несказанно рад возвращению капитана. — Коммандер, команда очень рада вашему возвращению. Тут без вас такой гемор возник, что и медицинской капсулой не вылечишься, разве что спецбригадой дурдома. Высшие так достали со своим причудами, спасу нет, — вахтенный хохотнул. — Кэп, эти великие отморозки, похоже, перепутали «Звездного Прыгуна» с элитным круизным лайнером.

Капитан сдержано хмыкнул и сказал:

— Продержались и молодцы. Крето, старина, куда поставишь меня? — запросил капитан. Вахтенный шутливо поднял руки.

— Хех, коммандер, ну вы даете… Все-все, теперь вы на мостике главный, ваше благородие. Причаливайте, куда считаете нужным и где сподручнее.

— Принимается, — сказал Герен и добавил уже голосом капитана. — Конец связи.

— Слушаюсь, капитан, — четко ответил вахтенный, встав по стойке смирно, и отключился.

Стоящий прямо за диафрагмой мостика Феникс подумал: «И все же они люди. Команду подчистую изводить не буду. Пусть работают, отдают виру землянам, а перебить, если что, всегда успеем».

Когда голограмма вахтенного пропала, кэп «Звездного прыгуна» громко сказал:

— Господин Феникс, прошу вас, войдите в рубку, до причаливания десять минут двадцать шесть секунд.

Алексей вошел и сразу же сказал, с нескрываемым интересом наблюдая невероятно огромный борт гигантского черного зубила:

— Хорошо держались, кэп, хочу знать численность вашей команды на этом корабле?

— Шестнадцать человек, и это правда лучшие, господин. Они все блистательные специалисты. Я за них за всех ручаюсь! Лучшего ядра специалистов для вашей пилотной школы и пожелать нельзя.

Феникс даже улыбнулся. Правда, как это смотрится в боевой форме темного призрака, он не знал, но по вытянутому в испуге лицу капитана понял, что выглядит это, мягко сказать, не очень.