Поколебавшись немного, Альт отправился на отдых. Хлынул ливень, и стучащие по крыше капли дождя навевали сон. Закрыв глаза, искатель уснул. Но спать ему пришлось недолго.

— Рангир, нужно возвращаться назад! — Фатих, один из преследователей, пустившихся в погоню за торговцем, был обеспокоен. С востока надвигались черные тучи. С минуты на минуту могла начаться гроза, а мокнуть посреди степи, обдуваемым холодными ветрами, совсем не хотелось. К тому же, ливень мог спутать следы, и тогда они уже точно не догонят торговца с рабами.

— Ты слышал, что сказал Марид? — ответил другой хорбариец, который по всей видимости был предводителем отряда, — если мы вернемся ни с чем, он доложит Нариману и тот повесит каждого третьего болтаться на площади.

Фатих выругался про себя. Эти торговцы рабами совершенно забыли о всяком страхе и пользуются протекцией сатрапа как только могут. А Нариману все ни по чем, пока они платят тому ежемесячный налог по пятьдесят золотых каждый. Зато ни один торговец не помчался в степь за своими товарами. Послали добровольцев и даже часть городской стражи. Был бы Нариман, он бы вмешался, но Марид пользовался отсутствием сатрапа в городе и раздавал приказы как хотел.

В том, что ливень застанет их в пути, Фатих не сомневался. А вот в успехе погони у него возникли сомнения, и с каждой пройденной верстой они только увеличивались. Но отступать он не собирался. А что, если он станет одним из тех, чьи тела будут висеть на главной площади Магдабара? Говорят, один страж дворца сатрапа сбежал. Если их поход провалится, то Фатих намеревался поступить также. Тем временем, тучи нависли над преследователями и начал накрапывать дождь. Прошло всего пару минут, прежде чем он превратился в ливень. Передвигаться верхом стало неудобно, да и совершенно непонятно куда ехать, ведь не видно ни луны, ни звезд. Фатих посмотрел на небо и постарался рассмотреть Нарью, вторую луну, но за дождевыми тучами ее не было видно. Еще и этот пронизывающий холодный ветер, от которого никуда не скрыться…

Преследователи остановились.

— Что там? — спросил командир, приблизившись к авангарду.

— Мы потеряли следы, дождем размыло дорогу.

— Куда они могли отправиться?

— Все зависит от того, ждал ли их кто-то здесь, — ответил следопыт, — если их ждали повозки, они могут попытаться ехать, пока не размыло дорогу окончательно. По всей видимости, они хотят проехать через Радоим. Возможно, едут в Дивополье или Норгард.

— Он представился как купец из Дивополья, — ответил командир, — Значит, они будут пытаться добраться до Радоима и ехать по мощенной дороге?

— Не думаю, — признался следопыт, — скорее, они будут искать убежище поблизости. А из всех мест здесь подойдут только руины Суходола. Это в двадцати верстах отсюда.

— Ты понимаешь, что если мы ошибемся, то тебе не сносить головы? — пригрозил командир.

— Если они не в Суходоле, тогда их точно ждали, — ответил следопыт, — в таком случае, вся эта погоня — чистый фарс, и вы можете прямо сейчас возвращаться обратно и наказывать всех, кого пожелаете.

Командир стиснул зубы и посмотрел туда, где должны были скрываться путники.

— Веди нас к Суходолу, — скомандовал он.

Под утро старика снова разбудило ржание лошадей и голоса всадников.

«Никак путники собрались в дорогу», — подумал Микула, но что-то на сердце было неспокойно и подсказывало, что это не те путники, которых он встретил несколькими часами ранее. Взглянув в окно, он увидел, что дождь еще льет, поэтому они вряд ли покинули бы свои дома в такую погоду. Услышав хорбарийскую речь, он понял, что это работорговцы. В следующее мгновение в дверь постучали.

— Кому это не спится в такую рань? — проворчал он, открывая дверь, но незваные гости оттолкнули его в сторону и ворвались в дом.

— Старик, отвечай, видел ли кого-то этой ночью? — голос командира был тверд, словно сталь. Рангир пристально смотрел на старика и внимательно изучал его.

— Да кого же тут увидишь? — удивился старик.

— Видел или нет?

— Нет, — Микула развел руками.

На несколько секунд повисло молчание. Рангир продолжал изучать старика.

— Я слышал от хорбарийцев, которые были в Радоиме, что здесь объявился князь.

— Князь? — бровь старика вздернулась вверх, — Последний князь, которого я помню на своем веку погиб еще тогда, когда седых волос на моей голове было меньше, чем черных.

— Если ты меня обманул, то я сниму голову с твоих плеч и не посмотрю на седину, — командир вышел из дома, а остальные последовали за ним. Пройдя пару метров, он обернулся и скомандовал своим воинам, — обыщите все дома в этой деревне. Если здесь никого нет, возвращаемся домой.

В это время Гордей уже разбудил Альта. Остальные путники готовились к бою.

— Тут и для твоего посоха применение найдется, — прошептал Гордей.

Альт кивнул, но предпочел не рассказывать, что зарядов в посохе всего пять, и восстанавливаются они только со временем, да и то при попадании прямых лучей солнечного света — подрывать боевой дух не хотелось. Противники вымотались под дождем и промокли до нитки, и все же они покорно бродили по заброшенной деревне, обыскивая дома.

— У них промокли тетивы на луках, — заметил Троян, — а у нас сухонькие. Да и наши воины могут сражаться, прячась в укрытиях. А противники вынуждены атаковать нас, стоя под струями дождя.

— Но у них втрое больше людей, способных держать оружие, и они лучше подготовлены, — отозвался Гордей, занимая позицию возле двери.

— Хватит спорить, — вмешался Альт, — у нас все равно не выбора. Мы примем бой и будь что будет. Мы должны выстрелить первыми и вывести из боя как можно больше противников.

Альт вспомнил о капкане, найденном в лесу еще в первый день своего путешествия. Все это время он таскал его в своей дорожной сумке. Теперь пришло время, чтобы использовать его. Парень подошел к двери и установил капкан рядом с дверью так, чтобы открывшаяся дверь не зацепила его, но вошедший обязательно должен был пройти мимо него.

Хорбарийцы подобрались к дому, где скрывался Альт с друзьями. Лучники устроились возле окон и напротив двери. Остальные наготовили копья и рогатину и приготовились встречать врагов. Дверь вздрогнула, когда ее попытались открыть ударом ноги, но выдержала. Еще пару ударов, и она рухнула. Первый противник, который появился в дверном проеме, отлетел в сторону, получив в грудь удар огненного луча. Стрелы сорвались и полетели к своим целям, бродившим возле домов. Поднялась тревога. Беглецов обнаружили.

В первые секунды боя пало несколько десятков противников, не подозревавших о засаде. Но все же нужно отдать должное хорбарийцам. Им удалось собраться в боевой строй и пойти в атаку. То тут, то там возле окон и дверных проемов падали раненые или погибшие путники, сраженные меткими бросками копий или стрел. Воины врывались в дома и храбро сражались. Альт использовал все заряды посоха, отбрасывая противников, и теперь стоял в первом ряду, сомкнувшем щиты. Одно из вражеских копий нашло брешь и проскочило сквозь ряд щитов, ударив его в грудь. Кольчуга лопнула, и острие копья вонзилось в тело. Парень отступил назад и упал на колено. Его место тут же занял другой воин. Строй щитов снова сомкнулся.

Хорбарийцы отступали перед мощным напором противника. Но так было не везде. В некоторых домах беглецы защищались куда хуже. Гордей вывел своих воинов из дома и велел прижаться к стене, чтобы избежать окружения. Через некоторое время они объединились с другими воинами, скрывавшимися в соседнем доме. Пару минут спустя весь отряд воссоединился и сражался с преследователями.

— Где наш князь? Неужели он пал? — строй дрогнул. По толпе пробежала волна паники.

— Князь с вами! — закричал Альт, показавшись из дома. Собрав последние силы, он поднял вверх копье и закричал: — За Радоим!