— Стой! Кто такой! — страда возле ворот приказала остановиться.

— Меня зовут Альт. Я из Крайвинда. Мне нужно попасть на встречу с герцогом.

— Герцога здесь нет, — ответил страж. — Мы надеемся, что сможем отыскать его, но я бы не стал слишком полагаться на это.

— Тогда я хочу увидеть Гарольда или Хальдрика.

Альт перебирал в голове имена всех жителей Златодола, с которыми был знаком.

— Их тоже нет в городе, — ответил страж.

Искатель посмотрел на стража. Кажется, он не обманывает. Тогда откуда ему знать Гарольда и тем более, Хальдрика? Ладно еще Гарольд, все-таки он помощник герцога и часто выполняет его указания. Впрочем, чем занимается Хальдрик Альт и сам не знал.

— Если увидишь герцога, передай ему, что Альт вернулся, — попросил парень. — Эта информация очень важна для Иллентала Фарна. Я отправляюсь в Ниерс.

Страж кивнул и потерял к парню всякий интерес. Искатель отправился обратно к месту, где его ждали Троян и Альда. Фарна не было в Златодоле. Стоит ли пытаться найти его в Ниерсе? Успеет ли Альт вернуться в Белоград до нападения войск Хорбара? В любом случае, можно вернуть Альду во дворец, а потом смело отправляться домой. Но разве этот вариант будет безопасным? Иногда после смерти королей начинается борьба за трон, и девочка будет еще в большей опасности, чем в Белограде. Парень украдкой посмотрел на принцессу. Она ехала молча и старалась держать свои эмоции глубоко в себе, но он понимал, что ей это дается с большим трудом. Сможет ли маленькая девочка выжить среди дворцовых интриг? Вряд ли. В любом случае, это путешествие займет у них два-три дня. На обратной дороге еще нужно забрать приемных родителей и Рею с семьей, поэтому на дорогу до Ниерса и обратно до Белограда уйдет не меньше трех дней.

— Что там? Нашел герцога? — взволнованный голос Трояна заставил Альта отвлечься от размышлений.

— Нет, его нет в Златодоле, — ответил Альт.

— Куда дальше?

— Отвезите меня В Ниерс, — попросила девочка. — Я хочу домой. Там мои братья. Красиус точно знает что делать.

Альт кивнул. Сейчас он думал не о той сотне золотых, которые ему обещал Иллентал Фарн в качестве вознаграждения за спасение принцессы. Он хотел помочь Альде и вернуть ее семье.

— Мы отправимся в Ниерс и оценим обстановку. Если там будет опасно, ты поедешь с нами обратно в Белоград и вернешься домой, когда в Нерсвинте снова будет безопасно, — ответил Альт, подумав про себя, что это время для принцессы может не наступить никогда.

Девочка согласно кивнула и заняла свое привычное место в седле. Путь до столицы Нерсвинта был не близким. Троян что-то ворчал по поводу своей усталости от жизни в седле и мечтал о том, как вернется домой. Остальные путники молчали, лишь иногда перекидываясь фразами и отвечая на шутки своего друга. Наконец, продвинувшись на десяток верст к западу по дороге, они остановились на отдых. Альт извлек из дорожной сумки припасы, которые Кора заботливо приготовила им в Крайвинде, и разделил их между своими спутниками.

— Что нам делать в Ниерсе? — поинтересовался Троян. — Герцога мы там не найдем. Если король действительно убит, как толкуют в народе, то принцы в опасности. Мы везем Альду на верную смерть.

— По крайней мере мы узнаем обстановку, — ответил Альт. — Верно говорят, что у страха глаза велики. Может, из-за войны люди придумали небылиц, а может вражеские агенты специально распускают слухи. Хороши же мы будем, если попадемся на их уловки!

— С другой стороны, если они не врут, тогда там опасно. Я бы не хотел оказаться в осажденном городе, в котором нет командования, — ответил Троян.

— Тебе не обязательно ехать с нами, — произнес парень. — Я ценю твое желание помочь, но слово давал я, и мне его держать.

— Нет, я с вами до конца, — воспротивился Троян. — Не годится отступать на полпути. Надеюсь, ты верно оцениваешь опасность.

Бородач поднялся на ноги и потянулся. Его взгляд упал на дорогу, где на горизонте со стороны Ниерса приближались всадники, поднимая клубы пыли.

— С дороги! Живо! — скомандовал Троян, хватая лошадей под уздцы.

Альт на скорую руку замел следы их пикника, схватил принцессу за руку и помчался вдогонку за Трояном. Им хватило всего пары минут, чтобы отбежать от дороги на добрую сотню шагов и скрыться в роще. Ждать долго не пришлось. Минут через пять всадники проехали мимо. Их было около дюжины. Они спешили и совершенно не смотрели по сторонам, поэтому путники облегченно вздохнули, выждали еще пару минут и только тогда выбрались из своего укрытия.

— Давайте поскорее доберемся до Ниерса и выясним в чем дело, — произнес Альт, забираясь в седло. — Я устал уже прятаться по кустам и скрываться ото всех.

— А вот здесь я тебя полностью поддерживаю! — воскликнул Троян и легонько подстегнул свою лошадь, заставляя ее переходить на более быстрый темп.

Остаток дня искатель артефактов и его спутники провели в пути. Им пришлось преодолеть длинный путь через Королевский лес, тянущийся почти до самого Ниерса. Впереди была небольшая речушка, которая отделяла их от столицы Нерсвинта. Преодолев ее, они оказались у городских стен. Уже смеркалось, и недовольная стража собиралась закрывать ворота на ночь. Так поступали всегда, а теперь, когда в Нерсвинте начались смутные времена, так поступали с особым рвением.

— Кто такие? — сурово спросил один из стражей.

— Мы путники из Крайвинда, — произнес Альт. — Ищем место для ночлега.

— А почему с оружием? — поинтересовался страж, рассматривая копье в руках Альта.

— Так ведь времена вон какие, — многозначительно протянул искатель, кивнув в сторону Хорбара.

— Ну да… Времена… — страж нехотя отошел в сторону и пропустил путников в город. — Закрывай, Ллайд, на сегодня все равно ждать уже никого не приходится.

— Альт, а у тебя есть деньги, чтобы снять комнату в постоялом дворе, — поинтересовался Троян, вспоминая как парень щедро одаривал торговцев в Магдабаре серебряными монетами.

— Увы, но нет, — отозвался парень. — Да и не думаю, что в постоялом дворе найдется место для нас. Видишь ли, сейчас все бегут в Ниерс, надеясь спастись от хорбарийцев.

— Но разве они не понимают, что если город падет, то все они обречены, — удивился бородач.

— А мы много понимаем, обороняя Белоград?

— Белоград — это другое, — парировал Троян.

— Вот и для них Ниерс — другое. Это их дом, столица страны, которая кажется им неприступной крепостью. Каждый из крестьян, которые притащили сюда свои семьи, надеется найти здесь укрытие. Думает, что сможет переждать, пока хорбарийцы сожгут посевы, разграбят земли и уйдут домой.

— Но ведь они здесь не для этого!

— Именно! — Альт выразительно посмотрел на своего спутника.

— Хорошо, но где нам остановиться?

— Идем прямиком во дворец, — ответил парень.

По дороге они дважды натыкались на патрули городской стражи, собранные из тех, кто не бросил службу и не сбежал. Путникам пришлось оправдываться и говорить, что они ищут постоялый двор, чтобы отделаться от подозрительных стражей. К самому дворцу путники пробирались украдкой, стараясь не попадаться на глаза. Здесь никакие отговорки уже не помогли бы. Добравшись до стен замка, возвышавшегося над городом, они становились. У ворот стояла стража.

— Стой! Куда идешь? — воин с алебардой преградил им путь.

«Интересно, у них у всех одинаковые вопросы?» — мелькнуло в мыслях у Альта. Собравшись с мыслями, он собрался произнести душещипательную речь.

— Мы…

— Именем герцога Златоземья, я приказываю вам пропустить их, — голос сзади заставил обернуться Альта и его друзей.

Искатель обернулся, услышав знакомый голос. К ним навстречу шагал Иллентал Фарн. Герцог соскочил с лошади и направился прямиком к замку. Воины, сопровождавшие его, неторопливо спешивались, но оставались стоять в стороне.