К счастью Альта и его спутников, на землю Нарды спустилась ночь, а Тея, первая луна, скрылась за дождевыми тучами. В таких условиях читать следы было очень сложно.

Варда одной рукой вела лошадей под уздцы, а другой крепко сжимала руку девочки, не отпуская ее ни на мгновение. Истрескавшаяся земля Кипящих гор была невыносимо сложной для передвижения. Им неоднократно приходилось менять свой маршрут из-за гейзеров, выпускающих струи горячей воды из трещин.

Краем уха девушка прислушивалась к окружающим шумам. Не слышно ли друзей? Удалось ли им справиться с ифритом? В библиотеках Норгарда, где девушка выросла, он нашла всего несколько упоминаний о них. В книгах говорилось, что это невероятно могущественные существа, которые являются искаженными воплощениями магии Нарды. Смогут ли друзья справиться с таким существом? Ее сердце вздрагивало при каждом шорохе, но она старалась не показывать своих страхов и переживаний. Альде сейчас было куда тяжелее, чем ей, ведь на девочку обрушилось сразу очень много испытаний.

— Как только выберемся отсюда, найдем подходящее место для привала и отдохнем, — подбодрила девушка маленькую Альду.

Хотя, возраст одиннадцать лет в Нарде считался относительно взрослым, ведь в таком возрасте многие дети уже помогали своим родителям по хозяйству, изучали различные профессии и дисциплины, а некоторые даже работали в меру своих сил. Но насколько выносливой может быть принцесса, выросшая в стенах замка? Этого Варда не знала, но в душе надеялась, что Альда выдержит длительный переход и им не придется постоянно останавливаться.

— А остальные не вернутся? — поинтересовалась Альда.

Как бы Варда хотела знать это! Она упорно вела лошадей Альта, Гордея, Трояна и Ятима, надеясь, что они их догонят, но с каждым часом надежды таяли.

— Нам пока придется идти без них, — ответила девушка. — Будем надеяться, что они встретят нас по пути к Белограду.

— Альт обещал вернуть меня домой! — воскликнула принцесса. Но это выглядело не как каприз избалованной королевской персоны, а скорее, как отчаяние маленькой девочки, которой дали обещание, но не сдержали его.

— Если он уцелеет, то сам отвезет тебя в Ниерс к твоему отцу, — ответила Варда.

— Ты знаешь где я живу? — удивилась девочка.

— Ты ведь принцесса Нерсвинта, верно? А столица этой страны — Ниерс.

— Да, все так.

— Значит, тебе не стоит переживать. Даже если Альт не вернется, мы отвезем тебя домой.

— Но я переживаю за него, — призналась девочка.

— А я переживаю за каждого из них, — ответила Варда и прижала девочку к себе, — они обязательно вернутся, вот увидишь.

— Останавливаемся! — скомандовал Альт, когда одна из спутниц снова упала с лошади от усталости. К счастью, обошлось без травм. — Лошадям нужен отдых, да и нам всем следовало бы отдохнуть.

— До границы с Радоимом осталось не более пяти верст, — раздосадовано ответил Троян, — мы бы могли добраться туда минут за двадцать! На родной земле и биться легче.

— Доберемся, но не сейчас. Наши люди вымотаны, а лошади еле двигаются. Если мы загоним лошадей, то идти дальше придется пешком. И я надеюсь, что нам не придется сражаться.

Спать оказалось совершенно негде. Альт не подумал об этом и сейчас винил себя. С другой стороны, возьми они повозку, они бы не успели преодолеть и половины пройденного пути. Люди сгрудились в круг, скрываясь от холодных ночных ветров в овраге, гуляющих по степи, и закутывались в полы своих одеяний. Найдя немного сухих веток, мужчины развели костры, но надолго этого все равно не хватило бы. Отыскать достаточное количество сухих веток в степи со скудной растительностью довольно сложно.

— Хоть мы и прячемся в овраге, свет от костра видно на многие версты вокруг, — произнес Гордей, посматривая в сторону Магдабара.

— Увы, у нас нет другого выбора, — ответил Альт, — в противном случае они просто замерзнут. Ночи в степи достаточно суровы.

Воевода кивнул головой, соглашаясь со своим собеседником, но не произнес ни слова.

— Дождь будет, — произнес один из путников. — Вон, тучи гонит, скоро будет лить как из ведра.

— Вы хорошо знаете местность в Радоиме? Есть ли где-нибудь поблизости место, чтобы укрыться всем нам? — спросил Альт.

— В этих краях мы бывали редко, — признался Гордей, — здесь нет ни пещер, ни построек. В двадцати верстах отсюда есть заброшенная деревня, Суходол, но что там сейчас, сложно сказать. В последний раз я бывал там пару лет назад. Возможно, нам удастся найти укрытие среди старых домов. Но нам придется взять немного западнее.

— Друзья мои, — Альт обратился ко всем, кто следовал за ним. — Как вы знаете, за нами идет погоня. Но это сейчас не самое опасное. Холод и ливень могут принести куда больше беды. Нам нужно укрытие, где мы могли бы переждать непогоду. В двадцати верстах отсюда есть старая заброшенная деревня. Нам нужно постараться добраться туда, прежде чем непогода настигнет нас. Я знаю, что вы устали и у вас нет сил двигаться дальше, но сейчас нам нужно приложить еще немного усилий.

Многие люди уже забыли, когда к ним последний раз обращались таким образом. Возможно, именно поэтому они восприняли слова Альта с таким энтузиазмом. Никому не хотелось возвращаться обратно в рабство. Через несколько минут все были готовы продолжить путь, а усталость слово рукой сняло. Перед лицом опасности люди сплотились как никогда и нашли в себе силы.

На то, чтобы добраться до Суходола у путников ушло почти два часа. Была глухая ночь, небо заволокло тучами и начал понемногу накрапывать мелкий дождик. Деревня была давно заброшена. Еще шестнадцать лет назад Суходол первым принял на себя удар хорбарийцев. В отличие от Белограда, здесь многие дома были построены из бревен, поэтому почти все сгорели дотла, а на месте домов лишь стояли обугленные останки печей. Но все же путникам было где найти укрытие. Они разместили лошадей в двух соседних домах, а сами заняли несколько уцелевших домиков в северной части деревни. Альт взял Гордея и Трояна и отправился осматривать пустующие дома. В одном из уцелевших домов их ждала неожиданная встреча. Оказалось, что в Суходоле есть житель, пусть и всего один.

— Вы кто такие? — удивился старик, увидев Альта и его друзей.

— Мы путники. Едем из Магдабара в Белоград.

Старик рассмеялся, посмотрев на незваных гостей.

— Из Магдабара в Белоград сейчас только торговцы рабами ездят, а вы на них никак не похожи. Они бы сразу грубить начали да требовать что-нибудь. Им вечно что-нибудь да нужно. Нет, вы точно не торговцы.

— Ты прав дедушка, но по нашим следам идут те, о ком ты говоришь. Видишь ли, мы освободили больше сотни рабов, а торговцам в Магдабаре это не понравилось.

— Ох, накликали же вы бурю! — воскликнул старик. — Но, если в моих силах будем вам чем помочь, помогу. Я этих терпеть не могу.

— А ты что же, живешь здесь?

— А где ж еще жить-то? — отозвался старик, — я уже старый и никому не нужен. Торговцы рабами иногда захаживают сюда, да меня не трогают. Я им ни к чему. Вот и живу здесь.

— Мы если чем можем помочь, ты говори, отец, — пробасил Гордей, — наши ребята враз любую работу для себя сдюжат.

— Да вы лучше себя берегите, соколики, — ответил старик. — Я-то свое отжил, а вы еще молодые. Небось, былого величия Радоима и не помните-то.

Путники повесили головы и закивали. Гордею, самому старшему среди друзей, было всего семь лет, когда Радоим пал под натиском Хорбара. Путники поделились едой со стариком и отправился искать другое место для ночлега. Дозорных выставили сразу два десятка. Альт хотел остаться в числе первых дозорных, но Гордей отправил его спать. Парень и так вымотался за день, а рана забирала много сил.

— Иди отдохни, во второй смене тоже должен быть кто-то понадежнее, — посоветовал Гордей, — не стоит себя изнурять, если от этого нет смысла.