— Тебе знакома эта модель?

— Я виде-ла похожие. Черте-жи. При мне отец не соби-рал. Таких.

Отключённый служебный автоматон вновь отправился в переносной карман, чтобы оттуда перекочевать в мастерскую. Адель пообещала им заняться и попробовать перенастроить на дружелюбный лад, а также соорудить новые ноги взамен отстреленных. В конце концов, нам был нужен кто-то для обслуживания новой зоны, выступающий на нашей стороне, и очень повезёт, если хватит единственного рабочего экземпляра.

В любом случае, в списке приоритетов Адель сперва стоял колодец и подъёмник, дел было невпроворот. Это наталкивало на мысль, что при следующем предложении Полуночи нанять нового механика, возможно, не стоило отказываться. Безусловно, замок — тюрьма народов, т.е. душ, но вдруг кто-то добровольно захочет вырваться из вечной дрёмы и потрудиться несколько лет ради хорошего дела?

Остаётся ерунда — придумать, как расспросить самих кандидатов.

Утро, Земля, и на этот раз — о чудо — никто не ломился мне в двери ни свет ни заря! Анна пообещала по необходимости и сегодня сопровождать меня в качестве «независимого консультанта» на работе, но и этого не понадобилось. Богданов оценил вчерашнюю вылазку по достоинству, новых атак со стороны чудовищ не последовало, а дело о таинственной статуэтке прекрасно расследовалось без моего участия. В итоге, весь день принадлежал Анне, которая самозабвенно таскала меня по магазинам одежды и бытовой техники — к счастью, более узкоспециализированным и дорогим, чем «Техно-супер». Я не сопротивлялся, хотя жаба, засевшая где-то на краю сознания, пыталась вмешаться и направить все полученные у Богданова средства на частичное закрытие долгов.

Но мысли о долгах пахли как полуистлевшие лохмотья Князя, так что я молча посылал жабу куда подальше и соглашался сходить с Анной «всего в одно новое место». Она даже уговорила меня на покупку ноутбука вместо привычного мне стационарного компа — тот был дороже, но легче, компактней и проще перевозился из одного жилья на другое. Кажется, под вечер я умотался куда как сильнее, чем за весь вчерашний день, с охотой на «выродков» утром и откровениями от Илюхи вечером. Кто сказал, что шоппинг — это вид отдыха, даже при наличии денег?

Признаться, в конце чего-то под названием «свидание» я слегка надеялся на интимную близость, да и Анна явно была не против. Мы начали целоваться ещё в машине по дороге назад, не обращая внимания на молчаливого Бенедикта. Прошли те времена, когда меня волновали подобные мелочи, как потустороннее создание за рулём, главное — роскошная разгорячённая девушка рядом. Увы, после третьего поцелуя что-то дёрнуло меня посмотреть на часы на вывеске за окном, и там было уже десять минут одиннадцатого. Никакого секса, разве что лёгкий петтинг по дороге. Времени только на доехать до дома и упасть на диван, чтобы провалиться в сон и очнуться уже в родном замке.

— Ноутбук… можно было заказать и завтра, — сказал я, с трудом восстанавливая дыхание.

— Вы… абсолютно правы.

Дом, диван, сон и перенос в другой мир. Однажды всё-таки выясню, в чём состоял этот способ перемещения между мирами.

— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Сжигающий древнее зло, владыка драконов, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Кас намеренно не включила фамилию «фон Харген» по моей просьбе. Хотя теперь я немного разобрался в собственной родословной, она всё равно смотрелась чем-то, мне не принадлежащим. «Лорда Виктора» будет вполне достаточно.

Я задолжал замку приём гостей, и задолжал крепко. Я даже мог сформулировать, в какой именно момент почти неосознанно сократил приёмы, находя всё новые и новые причины для пропусков. Уважительные причины, безусловно уважительные. И всё-таки — упомянутый момент случился, когда я пригласил под свой кров Альхирета, а потом за это поплатился.

Опять же, среди массы посетителей часто попадались назойливые типы, вроде чрезмерно дорогих наёмников или бардов с раздутым самомнением, которые только тратили моё драгоценное время. Фильтра против них я всё ещё не придумал, но определённо требовалось добавить его в список задач…

Но нельзя было вечно скрываться от окружающего мира. Точнее сказать, множества миров великой паутины, из которых и стекались самые разные посетители. Не только потому что Полночь жаждала утолить своё гостеприимство, но и для собственного развития, получения информации, заведения новых связей и укрепления старых.

К примеру, связей с некими безукоризненно честными братьями-купцами.

— Достопочтимый лорд Виктор! Позвольте засвидетельствовать наше к вам глубочайшее уважение! Братья Смелтстоуны — к вашим услугам!

Голос Эрика Смелтстоуна остался таким же густым и могучим, как и в прошлый визит, а вот сам он, равно как и его брат Элгрид, слегка изменились. Зелёные дуплеты исчезли, сменившись на богатые пурпурные одеяния с золотыми застёжками на поясах. Похоже, моё скромное вложение в бизнес по торговле железом принесло свои плоды.

Сколько прошло месяцев, три? Три с половиной? Я точно помнил, что братья Смелтстоуны обещали начать поставки с первого дня весны, но даты в моей голове здорово спутались.

Цверги тем временем закончили с любезностями и перешли к делу. Элгрид достал из сумки туго набитый кошель, свою любимую бухгалтерскую книгу, а также старомодного вида кожаную папку для бумаг. Впрочем, старомодно она выглядела для жителя Земли XXI века, а в мире цвергов это почти наверняка считалось новинкой. Кошель вместе с папкой были уважительно переданы в руки Кас — первая выплата пятнадцати процентов от выручки и подробный отчёт о делах предприятия.

Я не мог — пока что — лично отправиться в другой мир, чтобы убедиться в правдивости братьев-купцов, но это и не требовалось. Во-первых, цверги славились своей честностью. Во-вторых, ни один гость не мог солгать хозяину Полуночи, по крайней мере, напрямую. В-третьих — существовал устойчивый миф, что замок карает тех, кто решит «совершить зло супротив хозяина». Впервые я об этом узнал от самих Смелтстоунов, и хотя из «подтверждений» имелся лишь Боров, павший жертвой проклятия Анны, легенду никто не пытался оспорить.

Впрочем, кроме драгестола Эрик и Элгрид задолжали мне кое-что ещё.

— Прощения просим, лорд Виктор, — прогудел Эрик, словно прочитав мои мысли. — Поставки железа задерживаются до следующей недели. Компенсируем вам этот простой, не держите зла.

Луна рассчитывала на эту партию, но, заметив мой взгляд, едва заметно пожала плечами — мол, делать нечего, выкрутимся. Я уже собрался передать это цвергам, как вдруг ко мне в голову закралось страшное подозрение. Мы со Смелтстоунами договаривались, что каждый тридцатый слиток железа отправится на нужды Полуночи. И если учесть, насколько бодро у них пошло дело…

— Уважаемый Эрик, — сказал я. — Если не секрет, каких размеров ожидается первая поставка?

— Какие от вас секреты? Партия скромная совсем, сто слитков, всё вместе не более полтонны. А следующие уже посерьёзнее пойдут!

Я посмотрел на Кас, Кас посмотрела на меня. Предположим, качественное железо — в хозяйстве вещь полезная. Луне для оружия, Адель для подъёмника, да и много для чего ещё. Излишки, на крайняк, и перепродать можно. Но во весь рост вставал вопрос хранения, поскольку даже сто слитков компактно сложенных слитков по пять килограмм каждый займут бо́льшую часть чулана. Можно, конечно, просто свалить их в углу тронного зала, наплевав на имидж замка, либо определить в драконятник…

— Только не к Яну с Авой, — тихо сказала Кас. — Сгрызут.

Вот же засада, в Полуночи я натыкался минимум на три склада, и ни один толком нельзя использовать! Я ещё внутренний двор не очистил, какие уж тут дальние склады. Придётся поскрести по сусекам частиц души и что-то придумать, а до того времени хранить в одном из помещений, недоступных для чешущихся зубов подрастающих дракончиков.