Сперва — небольшой, прямо-таки крохотный поход, чтобы попробовать решить давно наболевшую проблему.

— Блюдо для чего-о-о? — протянула Кулина.

— Для дыхания под водой, — терпеливо повторил я. — Как вариант, что-нибудь для долгой задержки дыхания, хотя бы минут на пять. И видение в темноте.

— Это уже ближе к делу!

Бессменная кухарка Полуночи была бодра, полна сил и слегка колыхалась всем телом — как и положено девушке-слайму, в основном состоящей из полупрозрачного зелёного «пудинга». Получив мой запрос, она немедленно принялась за дело, доставая из многочисленных шкафчиков сырые ингредиенты и постепенно превращая их в приготовленные. Скорость работы Кулины поражала, но готовка всё равно требовала времени, даже у самого шустрого и гениального повара.

До этого я уже завернул в оружейную, выпросив у Луны стальные когти-крюки для лазания по стенам. Я мог отрастить нечто похожее с помощью «Метаморфа», но один раз такой трюк уже не удался, а мне предстояло нырять в неизвестный водоём, в котором буквально могли скрываться подводные камни. Не в том смысле, чтобы о них удариться, а чтобы надёжно зацепиться. Вдобавок я нацепил на левую руку все элементы брони Сумерек — для утяжеления и лучшего погружения. Лишняя экипировка для подстраховки не повредит. Без понятия, правда, что придётся просить у Терры — согревающую мазь после купания в ледяной воде?

— Колодец, да? — сочувствующе спросила Кулина, помешивая варево на огне.

— Он самый. Понятия не имею, есть ли там что очищать, но сегодня выясню.

— Прямо нырнув⁈

— Не сыпь соль на рану.

С одной стороны к колодцу и внутреннему двору примыкала очищенная область, относящаяся к кухне. С другой — очищенный лазарет. С третьей — очищенный сад. Глубоко под ним располагалась не очищенная темница, но такое расстояние я смело засчитывал как чрезмерно большое. По всем известным мне законам Полуночи двор должен быть очищен, но всё ещё оставался бельмом на глазу. Хочешь пригласить в тронный зал Хвою и Терру? Фигу, дожидайся новой атаки Альхирета. Хочешь переместить кого-то из гостей в лазарет? Послушать игру Шаэль Морторис, которая всё ещё не выздоровела? Страдай!

Ещё верхняя скоба в колодце вот-вот выскочит из пазов, сделав и без того отвратительную дорогу туда и обратно совершенно невыносимой. Так что да, как бы меня ни раздражала необходимость нырять в старый водоём с ледяной водой, однажды это надо было сделать, и это «однажды» настало в эту ночь. Посылать кого-то вместо себя было тупо и крайне неэффективно.

Я здесь самый сильный, живучий и самый ответственный. Значит, мне и купаться в этой бочке.

Кулина тихонько подошла ко мне и обняла сзади — тёплая, упругая и развеивающая тревоги одним своим существованием.

— Обед готов! Ешьте пока горячее!

Я сидел на краю колодца и думал о жабрах. Интересный, блин, орган, и неожиданно полезный в ряде ситуаций. Жабры ведь даже не всегда находятся на шее, у аксолотлей они торчат из головы эдакими перистыми рожками и тоже неплохо работают. Увы, моим пиком «Метаморфа» на данный момент были крылья — причём даже не для полёта, а планирования. Жабры, конечно, устроены попроще глаз, но всё равно, на тяп-ляп не соорудишь прибор для извлечения кислорода из воды. А с лёгкими что в это время делать, отключать на время погружения?

Господи, это всего лишь старый колодец. Скорее всего я нырну, проплыву метров пять-шесть вглубь и найду только изрядно замусоренное дно. Для такого подвига не потребуется полностью преображаться в Тварь из Чёрной Лагуны, разве что отрастить перепонки между пальцами…

Теоретически, нырнуть можно было прямо отсюда, с края, погружение пройдёт быстрее. Но это Полночь, в некоторых местах здесь ловушка на ловушке сидит и ловушкой погоняет. Если на дне колодца не окажется шипов, то запросто может торчать единственный ржавый штырь, скрытый под водой на полметра. Так что придётся реализовать максимально осторожный вариант — спуститься как можно ниже, цепляясь за дряхлые скобы и повиснуть на последней, едва не касаясь пятками поверхности воды. Перед погружением я снял с себя сапоги, плащ, рубашку и джинсы и перевязь Райнигуна — всё равно призвать можно револьвер в любое время. Теперь я представлял из себя икону стиля: в трусах, поясе с переносными карманами, стальными когтями на правой руке и цельной броне на левую руку. Ни дать ни взять современный гладиатор, не хватает только шлема и ловчей сети.

Ну да мы тут и не рыбу ловить собрались. Вроде как.

ПЛЮХ.

Разумеется, еды для дыхания под водой у Кулины не нашлось, равно как и средств у Терры. Пришлось обойтись задержкой дыхания до пяти минут — плюс увеличить «Метаморфом» объём лёгких — а также общим сопротивлением холоду и улучшенным зрением. Всё это пригодилось мне сходу, в первые же секунды погружения. Зима в Полуночи проходила куда как мягче, чем на Земле, а некоторые зоны, вроде сада, и вовсе не затрагивала, зато хорошенько отыгралась на температуре воды. Я честно ожидал, что вода будет ледяной, но та многократно превзошла мои ожидания! Кому нужны ржавые штыри, когда можно искупаться в жидком азоте?

И всё же, тело, наполненное силой «Зверя в лунном свете» и заранее укреплённое волшебной едой и медикаментами, успешно прошло испытание. Я погрузился с головой, привыкая к адскому холоду, затем вынырнул, набрал побольше воздуха в расширенные лёгкие и погрузился снова. Вниз, вниз и вниз, плывём шустро, но не слишком, чтобы не напороться на возможную подводную ловушку. Вода, к слову, оказалась чистейшей, хоть и по понятным причинам почти не освещённой. Да и толку с усиленного зрения, если вокруг лишь серый камень?

Стальные когти и латная перчатка до поры до времени отправились в переносной карман. Плавать я учился только в детстве, совсем недолго, но перепонки между пальцами неплохо помогали подгребать, и спустя секунд двадцать удалось войти в ритм. Минуты две — и показалось дно, представленное сплошной металлической крышкой с рельефными кругами. Я доплыл до него и на всякий случай постучал костяшками. Как ни странно, никакого мусора, камней или костей. С другой стороны, где-то рядом должна была находиться труба для забора воды? В устройствах колодцев я разбирался посредственно, а Полночь иногда поражала магическими вариантами простых вещей, вроде «вечных» факелов. И всё-таки, вода должна была откуда-то браться, а ещё как-то фильтроваться…

Постоянное ожидание подвоха дало сбой в самый последний момент. Я ожидал шипов, лезвий, сдвигающихся стен, но замок вновь смог удивить. В противоположных стенах колодца открылись невидимые ранее широкие трубы и внезапное течение за считанные секунды превратило спокойную воду в бурлящий водоворот! Судя по всему, это была не ловушка, просто система для забора свежей воды, но для меня разница отсутствовала. Единственное, на что хватило самообладания — не открыть рот, чтобы наглотаться ледяной воды и задохнуться, а сохранять спокойствие. Даже когда течение мигом затянуло меня в трубу и понесло дальше, дальше и дальше, по узкому пути подземной реки, в непроглядный сырой мрак.

Первым звуком, который я издал, ощутив под руками и ногами твёрдый камень, а вокруг — пригодный к дыханию воздух, был натужный кашель. Затем ещё одна порция кашля, пополам с покидающей лёгкие водой. Умудрился-таки наглотаться на виражах, благо хоть в итоге заметил по правую руку что-то вроде большой норы и уцепился за край всеми правдами и неправдами. Дальше дело техники — подтянуться и заползти внутрь, пока земля не сменилась привычными каменными плитами. Тут пригодились и стальные когти, и обычные когти, от слияния «Зверя» и «Метаморфа», и вся моя злость на «маленький поход», который почти справился с тем, чтобы меня убить самым нелепым образом. Полночь была великим мастером карательной архитектуры, а я раз за разом попадался на банальные подставы.