Одно можно сказать наверняка: в кои-то веки Анна будет в восторге.

— Никаких вызовов ночью, — наконец ответил я, и заметил, как печать усталости на лице Богданова сменяется настоящим удивлением. Похоже, он ожидал услышать отказ.

— В какой промежуток?

— С одиннадцати вечера до семи утра. Никаких исключений и экстренных случаев. Не пытайтесь меня разбудить — это бессмысленно.

— Я передам указания.

— Это ещё не всё. Если вам в самом деле нужна экспертиза, меня должны слушать. Даже если то, что я скажу, прозвучит как бред сумасшедшего. И поверьте, Владимир, это не бред.

— Справедливо. Принимается.

— Последнее условие. Если я узнаю, что поставленные на паузу «операции» продолжаются, меня вы больше не увидите. Как и своих людей, которых вздумаете послать следом.

Богданов вновь встал из-за стола, молчаливый и мрачный. А затем протянул мне руку, и мы скрепили сделку рукопожатием.

— Добро пожаловать, Виктор. И… спасибо.

День клонился к концу, а моя новая работа официально начиналась с завтрашнего дня. Всё равно пришлось задержаться ещё где-то на час, чтобы очень приблизительно ввести Богданова в курс дела. Без упоминания о Полуночи и других замках, без уточнения моего статуса хозяина. Самая общая картина: существуют другие измерения, некоторыми из них правят могущественные силы, способные создавать чудовищ. По какой-то причине часть этих чудовищ попала на Землю, их цели неизвестны, но убивать людей они могут только так, что уже неоднократно доказали. Да, я обладаю набором сил, чтобы остановить некоторых из них, но конкретной информации могу предоставить немного. Возможно, в будущем её станет больше.

Человек-глыба по прозвищу Крест вежливо предложил подбросить меня до моей новой квартиры, но вместо этого я назвал адрес Илюхи. По возвращению на Землю я трижды пытался достучаться до него с помощью «дальнего зова», но его огонёк больше не появлялся. Как бы мне не горело поскорее вернуться в свой замок, сперва нужно было поговорить по душам с моим единственным другом на Земле о его поразительной осведомлённости.

Ну и поблагодарить за спасение из Йхтилла, это в первую очередь.

— Живой, — констатировал Илюха с видимым облегчением, стискивая меня в богатырских объятиях. Я, на удивление, прочувствовал их — даже несмотря на силу «Зверя».

Одними объятиями дело не ограничилось: мой друг взял меня за плечи и несколько секунд пристально разглядывал моё лицо.

— Живой, и… настоящий.

— А что, мог бы быть фальшивым?

— Если бы Князь заполучил тебя в свои лапы, сейчас по великой паутине миров могло бы шататься штук пять Виков, — серьёзно сказал он. — И ещё один бы сидел на троне в Полуночи.

Я смутно вспомнил, что Кас в своё время тоже проводила подобную проверку — когда я впервые избежал атаки Жнеца и провёл в замке больше суток.

— Спасибо, что помог оттуда свалить, Илюх.

— Обращайся. И не стой на пороге, там пицца уже остывает.

Какое-то время — не очень долгое — мы провели в жадном поглощении ужина, который мне даже не пришлось готовить. Илюха никак не изменился за те несколько недель, что я его не видел: такой же могучий, с короткой стрижкой русых волос и приятным открытым лицом. Это был человек, которого я знал если не всю жизнь, то много лет, со школы. Мы были друзьями «по умолчанию» вплоть до событий с Полуночью, просто разделяли общие интересы, но с тех пор многое изменилось. Я доверился Илюхе, рассказал ему всё, а он в ответ дал несколько действительно ценных советов. Мне казалось, что он просто настолько открытый человек, что готов принять на веру даже самые невероятные вещи.

Но кем он был на самом деле?

— Вик, я вижу, о чём ты думаешь, — вздохнул мой друг, с сожалением отодвигая в сторону картонную коробку с последним куском пиццы с пеперони. — Хорош уже меня глазами сверлить. Напомню на всякий — я тебе жизнь спас.

— И я никогда этого не забуду, — сдержанно сказал я. — А также всей помощи раньше.

— Но этого недостаточно, да?

— Илюх, ты знаешь, какой набор титулов мне «присвоили» в начале моего правления в Полуночи?

Мой друг издал неловкий смешок.

— Что-то в духе… Колеблющийся и блуждающий во тьме?

— Ага, а ещё почему-то «ранимый». С какого хрена меня назвали ранимым⁈

— Наверное, потому что на первых порах ты здорово огребал.

— Пофиг. Вот ты знаешь, а я эти титулы услышал только на прошлой неделе. Тонна вещей всё ещё за пределами моего понимания — и несмотря на это вчера Князь в Жёлтом сцапал меня живьём!

— Ты хорошенько ему наподдал.

— Недостаточно хорошенько. И ещё раз спасибо, честно. Но теперь я возвращаю тебе твою же фразу. Колись, Росомаха.

Илюха нервно поёрзал в кресле, затем ещё раз вздохнул, откашлялся и поднялся на ноги, во весь свой немалый рост.

— Я — служитель вечного солнечного пламени, — веско сказал он. — Повелитель светлого пламени Анора.

— Без обид, но Гэндальф из тебя никакой, — скептически отозвался я. — Ни серый, ни белый. Бородой не вышел.

— Да это я так, пытаюсь тонко намекнуть… Ладно, давай зайдём с другой стороны. Сейчас-то ты в курсе про другие замки?

— Ну да. Закат там, Сумрак, пару других вроде разрушили…

— Ты перечисляй, перечисляй.

— Какой там был ещё… Полдень?

— Он самый. И так сложилось, что я — его верный слуга.

— С возвращением, Вик.

— Рад тебя видеть, Кас.

— Вы пропустили прошлую ночь, — бесстрастно заметила моя прекрасная помощница. — Всё в порядке?

— Возникла пара проблем, но удалось разобраться.

Я не хотел сейчас заводить долгий рассказ о прямом конфликте с Князем и описывать кошмарное путешествие по Йхтиллу. Лучше сделать это, когда все девушки будут на месте — или хотя бы те, кого можно собрать в тронном зале. Также мне не хотелось огорчать Кас, упомянув, что я подумывал пропустить и эту ночь. Разговорить Илюху оказалось нетривиальной задачей, пары часов едва хватило на то, чтобы вытащить из него признание и чуть-чуть сверх того. Но чувство долга перевесило, мой друг заверил меня, что никуда не денется и завтра, да и я соскучился по Полуночи. Каждая пропущенная ночь отзывалась так, словно прошло не меньше месяца.

Возможно, мне бы следовало отреагировать более остро. Разозлиться, как следует разозлиться. Закатить жуткий скандал, рвать и метать, заклеймить Илюху идеологическим врагом, лжецом и предателем. А то и вовсе напасть, воспользоваться своим преимуществом в силе, обезвредить, скрутить и устроить допрос с пристрастием… Но ни то, ни другое, ни третье меня не устраивало. Он скрывал от меня правду? Безусловно. Он меня предал? Это вряд ли. Если бы Илюха в самом деле желал мне зла, у него была тысяча и одна возможность данное зло причинить. Начиная с момента, когда я слепым котёнком тыкался во все уголки Полуночи, пытаясь найти первые комнаты, заканчивая вчерашним незапланированным визитом в Йхтилл.

Да, можно было предположить, что мой старый друг вёл более тонкую игру, и манипулировал мной, одновременно не желая отдавать в руки Князя. Но если я в чём-то мог быть уверен, то в том, что это совершенно не в его стиле. Частично из-за того, что мы всё-таки были знакомы годами, частично из-за вчерашнего общения по «дальнему зову». Его огонёк души был кристально чист, открыт и прямолинеен. На скрытие дела своей жизни Илюху кое-как хватило, а вот чтобы строить многоступенчатые схемы — ни за что.

На вопрос, как мне вообще удалось с ним связаться телепатически, однозначного ответа мы не нашли. По-настоящему могущественные хозяева могли с помощью «дальнего зова» обращаться фактически к кому угодно, но мне до этого уровня было очень далеко. Скорее всего сыграло роль моё отчаянное положение и наша старая дружба. В критический момент факторы совпали, и слуга Полудня откликнулся на зов хозяина Полуночи.