Вот и наступила ночь, когда мне в голову приходят исключительно тупые шутки.

Зарядная стойка в магический карман для предметов, к сожалению, не влезла.

До панели управления в центральном зале вновь пришлось добираться с помощью крюка-кошки. Но более внимательное её изучение принесло плоды: невзрачный рычажок, опускающий круглую платформу почти до уровня пола. Механизм, как и в прошлый раз, продолжал методично тикать, что явно интересовало дракончиков, но моего наказа они не нарушали. Теперь можно было спокойнее разобраться, с какого из заваленных проходов начинать расчистку.

Всего коридоров из центра вело двадцать два — включая чёрный ход, через который я впервые сюда попал. Его можно было исключить, там только серые слаймы да бегущая подземная вода: никакой пользы ни мне, ни драконам. Также исключаем малый склад запчастей и проход к лифту наверх. Первый на приборной панели был подписан, второй — нет.

Итого: девятнадцать неисследованных коридоров, все в той или иной степени завалены землёй. Из них восемь подписаны, одиннадцать — нет. Раскапывать что-то наугад — посредственная идея, так что пока что ограничимся известными вариантами. И с ними-то далеко не всё было гладко.

Я с сомнением посмотрел на кнопку, открывающую «Проход к тронному залу». Было бы здорово получить ещё более быстрый способ вернуться, но что-то подсказывало — этот поезд ушёл много столетий назад, когда Полночь перетащила своё ключевое помещение повыше. Кас бы точно знала, существуй в стенах тронного зала потайной лифт. Этот проход можно было смело вычёркивать.

Два прохода к мастерским — «главной» и «малой» я оставил на потом, когда Адель сделает запрос на более сложные инструменты. Причём какие-то можно было позаимствовать и с малого склада. Далее. На главном складе могла храниться тонна полезных вещей помимо деталей и запчастей. С другой стороны, если в малом складе меня встретили четверо агрессивно настроенных автоматонов, в главном их могли водиться десятки. Это уже, блин, угроза уровня Мстителей, даже с драконами придётся попотеть. Нет, сперва надо дать моей и.о. механика разобраться с уцелевшим экземпляром, в идеале получить что-то вроде кода доступа, а затем уже копать.

Та же логика, только в большем масштабе, применялась и к хранилищу боевых единиц. Если перевод, заложенный «Взглядом библиотекаря», был точен, то под «боевыми единицами» подразумевались тоже автоматоны или схожие с ними конструкты. Пусть поспят ещё какое-то время.

В сухом остатке: сокровищница, оружейная и личный кабинет. Технически, оружейную с «озверевшей» Луной я когда-то нашёл в первую очередь, но было ли это то же самое помещение, что и здесь, внизу — неизвестно. Полночь могла перенести его наверх, а могла и назначить на роль оружейной новую комнату, как это когда-то сделал я. Функции «знаковых» комнат и их восприятие замком оставляли много вопросов. С определённой уверенностью можно было сказать, что какого-то нового, т.е. старого, оружейника я тут не найду. А вот запас оружия здесь мог и сохраниться, если не сгнил до состояния ржавой трухи.

Личный кабинет Роланда потенциально содержал массу полезной информации, как о поломке Полуночи, так и о его собственной печальной судьбе. Я вспомнил его бледное застывшее лицо на призрачном теле — почти копию моего — и поёжился. Откуда всё-таки это долбаное фамильное сходство? Искренне надеюсь, что не от какого-нибудь закона вечного перерождения и колеса сансары — не хочется думать, что в прошлой жизни я поедал миры на ужин. Вариантов, впрочем, не так много, и все довольно паршивые. А Лита, которая должна была найти ответ, и так валится с ног…

Так, стоп, не сбиваться с мысли, а то дракончики заскучают. Да и ночь не бесконечная, к слову о Жнеце. Не стоит дважды за сутки осыпать далёкого предка парализующим порошком, некрасиво.

В отличие от оружейной и кабинета сокровищница не требовала объяснений. Золото, драгестол, артефакты, а также место для хранения всевозможных ценностей. Правда, там как раз должен был находиться соответствующий «босс», но с ним — или ней — скорее всего получится найти общий язык.

Или не получится. Одно из двух.

Ещё раз взвесив доступные варианты, я вдавил кнопку под надписью «Проход к сокровищнице». Спустя пару секунд металлическая преграда в соответствующем месте издала протяжный скрип-стон и с трудом отъехала в сторону. Ян и Ава прижали уши, с подозрением смотря на открывающийся проход.

Точнее, не столько проход, сколько земляную стену, заполняющую всё пространство коридора, от пола до потолка.

Стена была неплохо спрессована, но лопата уверенно в неё вгрызлась, вырывая кусок за куском, и через пару минут дело пошло бодрее. Дракончики сперва не слишком понимали суть происходящего, гоняя по полу затвердевшие куски почвы, но затем присоединились ко мне, подключив свои изумительные когти. Теперь мы втроём играли в своеобразную реалистичную версию Майнкрафта, а часть почвы из коридора благополучно перекочевала в центральный зал. Ян быстро придумал сметать её к центру и сбрасывать вниз сквозь решётку, наслаждаясь негромкими плюхами воды. Я несколько переживал, что земляной потолок может снова обвалиться, но почва сверху была ещё твёрже, а наш проход оказался достаточно узким, чтобы этого избежать.

По крайней мере, в первое время.

Спустя минут сорок мы докопались до места, где другой коридор уже кончался и начинался малый склад запчастей. За ними прошло ещё двадцать минут — и ещё десять. Я начал сомневаться. Вдруг Полночь всё-таки переместила сокровищницу в другую зону, а здесь остался просто проход, ведущий в никуда, в пустое место? Для верности я прокопал метр вправо — и упёрся в типичную стену коридора с каменной кладкой. Никакой ошибки, мы ещё не достигли места назначения. Ей-богу, для следующего коридора подключу своих гвардейцев, всем выдам лопаты и пусть сделают передых от фарма иссохших.

Расчистка прохода длилась и длилась, грозя заработать нам на троих клаустрофобию, драконята слегка подустали, да и я дышал тяжелее обычного. Сверхсилы сверхсилами, но простой физический труд неплохо умеет выматывать. Я развернулся и направился назад, к центральному залу — угостить моих помощников заслуженным лакомством. Развернулся… и замер.

Пространство вокруг меня — сырая и сухая почва — слегка вибрировало. Не так сильно, как если бы начиналось землетрясение, но равномерно и постепенно усиливаясь. Ава и Ян к этому моменту уже выбрались назад и ждали возле панели управления, а я только начал идти. Протискиваться, одновременно выталкивая назад часть свежей земли. С одной стороны, мне здесь было нечего бояться — страшнее меня в этом замке теоретически не водилось никого. С другой — ситуация сложилась довольно неловкая, в неудобном и незнакомом месте…

Вибрация достигла своего пика, а затем резко оборвалась, когда я преодолел две трети пути до центрального зала. Самое время с облегчением выдохнуть, но я уже неплохо знал принципы, по которым жила Полночь. Она обожала синематические моменты, драматичные паузы, необычные ракурсы и… избитые штампы. Не знаю, следил ли замок за каждым моим шагом или подсматривал лишь иногда, но принципы оставались едины.

Если угроза остаётся за кадром, нарастает с каждой секундой, а потом вдруг утихает — это значит только одно. Нападение неизбежно.

Я активировал «Метаморф», покрыв незащищённые участки тела толстой шкурой матёрого носорога, развернулся и выставил лопату перед собой.

Они появились из стен одновременно — одни из самых отвратительных тварей, которых я когда-либо видел как в Полуночи, так и за её пределами. А ведь я совсем недавно сражался с выродками, так что было с чем сравнить! Извивающиеся розово-бурые тела, напоминающие мутировавших дождевых червей толщиной с руку и «головы» с хватательными жвалами и разверстыми пастями пиявок-людоедов. Они двигались быстро, очень быстро, но явно не планировали, что жертва окажется защищена. Одна из черве-пиявок тут же пала, рассечённая выпадом лопаты, остальные, в количестве семи штук, попытались совместно найти слабое место в моей гибридной броне.