Ай да Лита, ай да умница. Она всё-таки всучила мне словарь, хоть и забыла об этом предупредить.

Фраза на не-двери была исключительно длинной и занудной, но суть сводилась к следующему: закрытый проход мог отворить только хозяин Полуночи, которому хватит мозгов разгадать простейшую головоломку с рычагами. Только он мог дёрнуть их в правильном порядке или выжить после неправильного — кого угодно другого ждала смерть. Я здорово сомневался, что такая преграда остановила бы, скажем, Альхирета, но спорить с давно почившим организатором загадки не планировал. Сзади раздавалось тихое, но неумолимо надвигающееся бульканье, так что я перевёл взгляд на таблички под рычагами.

Верхняя гласила: «Дёрни за этот рычаг первым. Не читай табличку ниже».

Вторая уверяла: «Табличка сверху врёт. Дёрни за этот рычаг первым».

Третья итожила: «Не трогай этот рычаг ни при каких обстоятельствах».

Я еле удержался от нервного хохота. Вот она, задача с двумя… то есть, тремя стражниками, которую я заслужил. Один всё время врёт, другой говорит правду, третий просто хочет, чтобы его оставили в покое. Только кто есть кто надо выяснить без задавания вопросов и, желательно, минуты за две-три.

Воспользуемся метаданными и предположим, что устройство местного механизма было абсолютно идентичным предыдущему. Ещё раз: давящие стены, пресс с потолка, ниша с латниками. Тогда я дёргал рычаги по порядку, но порядок был не столь важен, поскольку каждая ловушка активировалась моментально. Здесь не имела значения последовательность, любой выбор приводил к смерти, если ты не успевал отскочить или победить врагов.

Надо провести эксперимент, единственный возможный за оставшееся время.

Я дёрнул третий рычаг, резко разворачиваясь и приготовившись к бою. Но из отворившейся ниши вырвалось лишь облачко ржавой пыли, внутри было совершенно пусто. То ли безголовые переместились в более «рыбное» место, то ли их переработали в труху местные бесконечные слаймы. Так или иначе, преграда осталась на месте, пересидеть в нише не удастся, а значит, остаётся лишь один вариант.

Я подошёл к двери, выдохнул, подключил силу «Зверя» и рванул вниз два первых рычага.

Надо отдать должное старинному механизму, на который Полночь почти наверняка забила столетия назад — он попытался сработать. Потолок двинулся вниз, стены начали движение друг на друга — и тут же застыли с адским скрежетом. Пол мелко задрожал, откуда-то из-за стен раздался звук лопающихся струн и дребезжание шестерёнок. Мне было не впервой уничтожать ловушки. Да, в данном случае результат мог оказаться нулевым, но хотя бы имелся плохой запасной вариант.

К счастью, он не пригодился.

С натужным стоном стальная преграда поползла в сторону, открывая сравнительно небольшую щель — но вполне преодолимую с помощью способностей «Метаморфа». Слаймы, конечно, тоже могли сюда пролезть, но впереди открывался куда как более широкий и длинный проход.

Приключение на пятнадцать минут длилось второй час — как нередко бывало при исследованиях моего родного замка. Игнорируя надвигающееся бульканье, я сам слегка сплющился как профессиональный слайм, и с небольшим усилием протиснулся в новую зону.

Мне никогда не нравился принцип подачи информации в духе «есть хорошая новость и есть плохая». В подавляющем числе случаев «хорошая» новость шла первой, а затем полностью перекрывалась «плохой», которая била её, как туз — десятку. «Хорошая новость: операция прошла успешно. Плохая новость: вам ампутировали не ту ногу». В лучшем случае из эдакой конструкции получалось извлечь долю чёрного юмора, но если новости были настоящими и в самом деле влияли на твою жизнь, смеяться уже не хотелось.

Так вот, стальная плита дёрнулась и вновь перегородила проход за моей спиной — сразу после того, как я протиснулся мимо неё. Хорошая новость: слаймы за мной не последуют. Плохая новость: вернуться назад и опробовать первый вариант плана тоже не выйдет. Такой баланс новостей был не из худших, но всё равно оставлял неприятный осадок.

Пожалуй, пора осмотреться.

Зона, «закрытая для гостей али слуг», заметно отличалась от обычного убранства Полуночи. Скорее она выглядела так, будто старый механик вытащил упирающегося Фахара за шкирку из книги, и следующие сто лет они вдохновлённо трудились над интерьером своей мечты. Ладно, интерьером мечты для старого механика — ифрит предпочитал, чтобы было побольше диванов.

Обширное замкнутое помещение, нечто среднее между очень широким коротким коридором и вытянутым овальным залом. Здесь безраздельно правил металл, заменяя собой все иные элементы. Металлические пластины вместо каменных плит на полу, круглая железная решётка по центру комнаты, под которой мирно журчал укрощённый подземный поток. Сплошные стальные стены, скреплённые массивными заклёпками, уходили на много метров ввысь, а потолка я не мог разглядеть, как бы ни напрягал обострённое магической едой зрение. На стенах с неравными промежутками попадались окошки, закрытые перегородками — как и на той, что задвинулась у меня за спиной. Откуда-то сверху доносилось отчётливое тиканье и перестук, перекрывающие журчание воды. В воздухе стоял густой запах машинного масла. Трюм Титаника, исполинская подводная лодка. Или подземная?

В какой-то момент я перестал удивляться новым зонам Полуночи, принимая как должное противоречия и откровенно выбивающиеся элементы. Сохранность одних помещений объяснялась влиянием замка, манипуляциями со временем и восстановлением материи за счёт частиц души. Разруха в других местах отсылала к общей «поломке» Полуночи, долгим периодам простоя и чередой некомпетентных хозяев. Но места, подобные этому, всё ещё вызывали если не ступор, то определённое недоумение.

Помещение из металла, нафаршированное сложными механизмами, расположенное прямо над водой. И ладно бы оно попало сюда вследствие перестановки и перетасовки помещений Полуночью. Но нет, судя по решётке и паре других элементов, подобный дизайн был осознанным, изначальным решением. Вызовом, брошенным времени и стихии, без расчёта на магическую помощь замка. Проектом, простоявшим куда дольше, чем можно было ожидать. Сто лет, двести, пятьсот? И никаких следов ржавчины, несмотря на рисковые условия.

Даже немного стыдно, что я пришёл сюда, заклинив за собой стену-дверь. Зато и слаймы внутрь не попадут, верно? Верно?

Медленно и осторожно я двинулся по холодному железному полу вдоль левой стены, отодвигая перегородки и заглядывая в окошки, больше напоминающие бойницы. За первыми двумя не было видно ничего, кроме сплошной темноты. Третья заслонка отказалась открываться, я приложил силу, и случайно оторвал её одним движением. Стекло «бойницы» было разбито, в щель основательно набилась свежая почва. Похоже, что здесь, как и в предыдущих двух не-дверях, проходы попросту завалило с концами. Не проблема, по периметру зала этих окошек ещё штук двадцать.

Не может же быть такого, что я пришёл через единственный уцелевший коридор?

На тщательный осмотр ушло около получаса — по личному восприятию времени, которому немного помогало раздражающее тиканье сверху. К своему немалому неудовольствию, я вновь мысленно вернулся к «хорошей и плохой» новостям, по две штуки каждых.

Хорошая новость: не считая «моего» свободного прохода, были и другие.

Плохая новость: всего две штуки.

Хорошая новость: в конце одного коридора что-то призывно светилось.

Плохая новость: я понятия не имел, как открыть не-двери изнутри.

Снаружи хотя бы имелись рычаги, надписи с предупреждениями, какой-то инструментарий. Здесь же только сплошной металл стен, да перегородки с окошками. Эдакий подземный Паноптикум, для наблюдения за слаймами, червяками и мокрицами. Уникальный проект, что и сказать. Неудивительно, что Полночь предпочла забыть про эту область, как про страшный сон.

Ещё десять минут я безуспешно прощупывал и простукивал стены в поисках сокрытой кнопки, пытался давить на заклёпки, затем переключился на пол. Со вполне понятным результатом — нулевым. В порыве гениальности я даже попытался разобрать стальную преграду на материалы, запихнув в мой первый переносной карман, но это тоже не сработало. То ли из-за масштаба задачи, то ли из-за невидимой защиты.