Не хотел снова сражаться с автоматонами, да? Решил не рисковать? Вот какой молодец!

Я не то, что пополз — рванул назад, раздавив одну из мерзких тварей, попавшую под горячую ногу. Снаружи уже поджидали злые и слегка голодные дракончики, которых вид новых врагов никак не смущал, скорее напротив — вызывал живейший интерес. Я только успел подумать, что твари могут оказаться ядовитыми, но Ава и Ян уже синхронно заработали челюстями, перемалывая розовые тела в ещё более неприглядную кашицу. Кажется, Кулина упоминала, что драконов почти невозможно отравить, в худшем случае блюдо не принесёт их организму никакой пользы. Я начинал понимать, почему любые властители миров пытались заполучить себе хотя бы одного дракона. Какой же мощью обладал Бертрам, раз сумел одолеть Эргалис?

Спустя минуту ни один из «буровиков» не остался в живых. Частью закусили драконята, часть я с отвращением размазал об металлические стены и каменный пол. Если Полночь не возьмётся здесь за дневную уборку, придётся загрузить гвардейцев ещё и вёдрами да швабрами. Можно сказать, что это применение боевой силы не по назначению, но я-то буквально занимаюсь тем же самым. Так сказать, подаю личный пример, да ещё сперва и разведываю для всех. К слову о разведке, эти восемь уродцев были всей стаей или только передовым отрядом?

Вместо ответа вибрация раздалась снова — только теперь она ощущалась даже сквозь каменные плиты. Что-то двигалось в нашу сторону из только что разрытого тоннеля, что-то огромное и разъярённое. Может, желающее отомстить за своих детей, а может и просто мечтающее перекусить.

Мы предусмотрительно отступили к панели управления в центре зала, когда из темноты коридора вырвалась здоровенная черве-пиявка, занимающая собой половину всего прохода. В отличие от уже убитой мелюзги, её тело покрывала солидная хитиновая броня, а в пасть можно было залезть целиком, и там ещё осталось бы место — не то, что бы я хотел проверить. Тварь застыла на миг, оценивая обстановку, и тут же рванула в нашу сторону, собираясь воспользоваться преимуществом в размере и силе.

Её встретил шквал пуль из Райнигуна и два ревущих потока пламени от обоих молодых драконов, уставших от сюрпризов.

Строго говоря, хватило бы и магических пуль, так что получился небольшой перебор. Или большой — с какой стороны посмотреть. Следующие пять минут воздух в центральном зале был переполнен клубами пепла, в которое обратилось жирное тело «мини-босса». С одной стороны — чистая победа, а с другой как бы и не очень.

— В следующий… раз, — глухо сказал я, зажимая нос и рот рукавом рубашки. — Дышать огнём… только по моей команде. Если перед вами не Альхирет — тогда можете решать сами.

Два красных дракончика, абсолютно чёрные от слоя пепла, виновато потупили головы. Что же, по крайней мере эта отвратительная тварь окончательно расчистила проход к сокровищнице.

Мне всегда казалось, что в любом порядочном замке должна быть сокровищница — или хотя бы комната с коллекцией ценностей. При этом в средневековых замках матушки-Земли подобные помещения зачастую выглядели умеренно скучно. Непримечательные комнаты, в основном расположенные по подвалам, иногда с потайным входом, аккуратно заставленные сундуками да ларцами разной степени пыльности. Никаких тебе россыпей золота на полу, черепов с самоцветными камнями, вставленными в глазницы, ни даже каких-нибудь завалящих артефактов, в лучшем случае — церемониальное оружие. Да, в сундуках лежали и монеты, и драгоценности, но отдельно распиханные и отсортированные по более мелким коробам и мешочкам. Абсолютно никакой романтики.

Хотел бы я сказать, что сокровищница Полуночи была не такой. Хотел бы, но не мог — поскольку, несмотря на все мучения, вход в неё ещё требовалось найти.

«Расчищенный» червеобразной тварью коридор стал лишь ненамного легче для прохождения, по колено заваленный свежей почвой, пропущенной через длиннющее тело монстра. Я старался не думать о сопутствующей физиологии, тем более что земля выглядела и пахла как самый обычный грунт. Мои сапоги из кожи василиска и лапы дракончиков постепенно утрамбовывали его поплотнее.

Надо заметить, что если бы не внезапная атака «буровиков», мы втроём могли бы откапывать этот проход до утра. Из всех коридоров, ведущих из центрального зала, этот оказался самым широким, самым длинным и запутанным, с рядом ответвлений, так и заваленных землёй от пола до потолка. Каменный пол, некогда состоявший из идеально подогнанных друг к другу плит, местами становился дыбом, заставляя спотыкаться и обходить самые проблемные участки.

Ава и Ян, надо сказать, отлично проводили время. Они только что закусили монстрами поменьше, сожгли монстра побольше, по уши перемазались в его пепельных останках, а теперь носились по пересечённой местности, обгоняя меня и местами с разбегу ныряя в рыхлую почву. Похоже, они играли в только что побеждённых «буровиков». Я не разделял их энтузиазма, но и не одёргивал — дети есть дети, хоть и чешуйчатые да огнедышащие. К тому же, наблюдение за дракончиками потихоньку рассеивало злость на самого себя за разбазаривание ценных ресурсов. Минус четыре пули из Райнигуна, минус оба «заряда» пламени малышей. Если в сокровищнице придётся сходу сражаться с «боссом», на очищение или испепеление останется всего две попытки.

Ладно, шут с ним, копеек не считаем. У нас тут разведка и разминка, а не супер-серьёзный рейд. Сокровищница была лакомой добычей, но умеренно опциональной — я уже хорошенько обжёгся на библиотеке, чтобы не раскатывать губу. Получится очистить в ближайшее время — прекрасно. Не получится — не горит.

В отличие от той же библиотеки, которую еле удалось потушить.

Итого: не меньше часа на банальнейшее перемещение из точки «а» в точку «бэ». При том, что последний отрезок состоял из десятиминутного спуска по винтовой лестнице, в конце которого я ожидал найти ещё один заваленный землёй участок. Но нет, сюда обвал не добрался, и более того — над входом в очередной коридор, поуже, красовалась внушительная надпись: «К СОКРОВИЩНИЦЕ».

— Этот знак не остановит меня, — пробормотал я, цитируя древний мем. — Потому что я не умею читать.

Точнее, со «Взглядом библиотекаря» как раз умел, но не очень понимал, зачем дублировать информацию. Нигде до этого в Полуночи мне не встречались надписи на стенах, а эта была достаточно примечательной, словно размашисто нанесённой масляной белой краской. Лорд Роланд страдал неизлечимым топографическим кретинизмом и на полдороги забывал, куда направлялся? От винтовой лестницы в самом деле отходили несколько проходов, но помеченный казался самым заметным…

Ян потянул меня за штанину джинсов, и я оценил, что ему удалось их не порвать. В конце одного из боковых проходов что-то тускло блестело при свете «вечного» факела. Что-то, подозрительно напоминающее рассыпанные по полу монеты рядом со здоровенным таким пузатым сундуком. Я не успел присмотреться получше, как Ава потащила меня за другую штанину — и в отличие от брата слегка её порвала. В конце противоположного прохода — также не подписанного — сверкала груда разноцветных драгоценных камней.

Внимание, вопрос — какой из этих проходов являлся самой тупой в мире ловушкой? Тот, что был странным образом подписан или два соседних, манящих золотом и брильянтами?

Что-то нехорошо кольнуло меня в районе груди. Ситуация выглядела абсурдной, забавной, но одновременно с этим необъяснимо скверной. Что-то здесь не так, и лучше сперва отступить, взглянуть на всё со стороны.

— Идём назад, — объявил я дракончикам. — Разведка пока окончена, теперь отход и перегруппировка.

Дети Эргалис восприняли команду без восторга — сокровища манили их гораздо сильнее, как и положено настоящим драконам. Но всё-таки они последовали за мной, а с середины лестницы даже обогнали меня, чтобы снова поиграть в полузасыпанном коридоре.

Я почти догнал их, когда лестница издала ужасный скрип, свернулась вокруг туловища чёрной металлической змеёй и утащила назад, вниз, в голодный полумрак.