— Тогда вам придётся по вкусу второй вариант. Я фокусируюсь на ауре пропавшего человека в месте, наиболее близком к его местонахождению. В это время он потихоньку засыпает, что облегчает поиски.

— Без жертв?

— Мне понадобится пара дней, чтобы как следует подкрепиться, но моим клиентам это пойдёт только на пользу. После этого можно будет приступать к ритуалу. Крови не будет, но…

— Но? — мрачно спросил я.

— На время поисков я останусь совсем без защиты, — лукаво улыбнулась Анна. — Мне не хватит сил даже призвать Бенедикта. И вам, как хозяину, придётся охранять свою скромную слугу.

Такое требование было более чем справедливо, и я несколько расслабился. Но всё это дело пахло очень скверно, и, как ни странно, не только из-за проклятого артефакта. Даже если бы Богданов не нанял меня разбираться, стоило бы сделать это просто из принципа.

— Анна?

— Да, Вик?

— Твоё мнение, почему на особняк напали выродки?

— Без контекста я бы сказала, что это совпадение. Невероятное и очень неудачное совпадение. Открылась крупная щель, оттуда выбралась большая группа и отправилась подкрепиться.

— Слаженная группа минимум из пяти особей. Один из которых мог имитировать человеческую речь.

— Невероятное совпадение.

— К тому же, у нас есть контекст — идол одного из Знающих. Он вообще представляет какую-то ценность или только сводит людей с ума?

— Для того, кто готов рискнуть и поставил защиту такая вещь может стать источником силы. Или, что важнее, средством связи с настоящей силой.

— Вроде присяги Князю? — невесело усмехнулся я.

— Вроде того, — легко согласилась она. — Только гораздо, гораздо хуже.

Я вспомнил танцоров Князя, его марионеток, падальщиков и прочие проявления чистого, незамутнённого безумия. Что могло быть хуже этого? Но Анна не врала, и по крайней мере оставалась уверена в своих словах. Я не стал расспрашивать дальше, только стоило уточнить последний момент.

— Их кто-то натравил, верно? Выродков. С целью убить или похитить владельца идола.

— Я никогда раньше о таком не слышала. Но вы правы, это единственный вариант, который имеет смысл.

— Тогда кто мог бы это сделать?

К моему удивлению, Анна хихикнула.

— Это гораздо более простой вопрос, чем кажется. Я — не могла бы, ни сейчас, ни когда-либо. А вот вы, пожалуй, справились бы.

— Я⁈

— Через несколько лет. Если бы решили воспользоваться предложением союза с Князем и регулярно посещали торжества Знающих. Но вы выбрали идти своим путём, и я горжусь вами ничуть не меньше.

Её рука словно невзначай опустилась мне на грудь, а тёплое бедро плотно прижалось к моему. Мысли о проклятых идолах, древних злых богах и безумных чудовищах начали улетучиваться из моей головы, сменяясь совсем другими. Меня в последнее время очень много дразнили, но как только доходило до дела…

— Это… не помешает подготовке к ритуалу?

— Даже поможет, — прошептала Анна, прижимаясь ещё сильнее. — И на этот раз у нас есть несколько часов до наступления ночи.

Полночь многое прощала своему эмиссару, и эмиссар этим беззастенчиво пользовалась. Умом я понимал, что Анна хотела большего, надеялась на большее, пыталась получить большее любыми способами. Но лгать она тоже не могла, в том числе в чувствах, поцелуях, движениях. И мне не оставалось ничего, кроме как снова поверить ей, раствориться в запахе её духов и тела, в слегка болезненном, концентрированном соблазне. Всего на несколько часов, чтобы мы оба осознали себя живыми и хоть чуть-чуть расслабились.

Поразительно, но в этот раз нам на самом деле никто не помешал.

— С возвращением, хозяин.

Я давно не получал от моего кастеляна столь холодного тона — даже не вспомнить, сколько точно. Два месяца, три? Глаза, опущенные в пол, подозрительно глубокий реверанс — все признаки обиды, недовольства. Если бы нас окружали другие слуги или гости, я бы мог отложить разбирательства на потом. Но кроме нас в тронном зале сейчас не было никого, кроме дремлющей глыбы Мордреда, а мёртвый рыцарь никогда не подслушивал.

Я позволил себе негромкий вздох.

— Серьёзно? Я думал, мы давно это переросли.

Кас словно запнулась на миг, желая сказать одно, но передумав.

— Вы… правы, Вик. Это ребячество, недостойное поведение. Прошу прощения.

— Прощаю, но при одном условии.

— Каком?

— Поделись, как ты узнала, что у меня был секс с Анной.

Глаза Кас расширились от удивления — она явно не ожидала вопроса «в лоб». Бледные щёки будто слегка потемнели, и я только через пару секунд понял, что это означало. Румянец. Точнее, скорее воспоминание о румянце, поскольку у баньши не было ни крови, чтобы прилить к щекам, ни кожи на них.

Где-то здесь мне должны были дать достижение: «Заставить покраснеть призрака».

— В мои… обязанности не входит ответ на этот вопрос, — наконец сказала она, и я примирительно кивнул.

— Твоя правда. Считай, что замяли тему.

— Нет.

— Что?

Настал мой черёд удивляться, а затем и смущаться. Кас подплыла поближе к трону, а её изящная рука опустилась куда-то в район моего паха. Впрочем, она не планировала повторять подход Терры, а просто коснулась небольшого мешочка, что висел у меня на поясе со вчерашней ночи.

Того самого, где хранился порошок для «замораживания» Жнеца.

— Если вы в самом деле хотите знать ответ, Вик, — негромко сказала леди-призрак. — Вам это пригодится.

— Прямо сейчас? — недоверчиво спросил я.

Если Кас собиралась поделиться со мной секретом, но опасалась визита Жнеца от нарушения табу, в этом имелся смысл. Но ситуация в целом с каждой минутой становилась всё более странной. Я думал немного её поддеть, в идеале вытащить пару не нарушающих табу фраз, а не подставлять под удар.

Моя кастелян подарила мне укоризненный взгляд.

— Для человека, задающего столь откровенные вопросы, иногда вы бываете удивительно недогадливы. Нет, Вик, не сейчас. Возвращайтесь в тронный зал, когда луна исчезнет с небосвода. Вы знаете, что делать.

С этими словами Кас отвесила ещё один глубокий реверанс и исчезла, растворилась в воздухе, оставив меня в недоумении. Ладно, попробуем провести логическую цепочку. Когда луна исчезала с небосвода наступало утро — запретное время для начинающего хозяина вроде меня. Запрет выражался в трёх ударах гонга, за которыми следовал неизменный визит Жнеца с целью отправить меня на тот свет — а именно, на Землю, где тоже начинался новый день.

Как верно заметила Кас, я «знал, что делать», чтобы избежать этой неприятности. На данный момент у меня накопилось два рабочих способа обмана Жнеца: с помощью магического зеркала и чудо-порошка Терры. Первый способ был проверенный, надёжный и опробованный дважды, но у него имелся ряд недостатков. Главная проблема — рассчитать тайминг и вызвать доппельгангера, а затем уйти в невидимость за несколько секунд до визита Жнеца. Если зеркало решит закапризничать, то призрак моего далёкого предка будет искать меня, пока не отыщет — «Вуаль» от него надолго не спасала.

Можно, конечно, рискнуть совместить оба способа — если не сработает первый, подключить второй. Но тогда придётся потанцевать вокруг зеркала, чего не слишком хотелось бы — в последнее время те были наперечёт. Рубанёт старина Жнец серпом поперёк рамы — и тут-то я пожалею, что сам под удар не подставился. Следующей ночью можно будет вернуться, а вот где взять новые зеркала?

Придётся положиться на порошок и надеяться, что в ближайшие пару недель не возникнет срочной необходимости по его применению. При этом, кстати, лучше находиться в окрестностях тронного зала, поскольку Полночь «заваривала» двери под утро. А вот что дальше? Кас сможет откровенно со мной поговорить, когда замок заснёт? Сам тронный зал изменится необъяснимым образом, открыв мне свои тайны? В любом случае, шанс раскрыть один из давно интересующих секретов я упускать не собирался.