Вокруг гайки на цепочке что-то вспыхнуло — и тут же угасло. Едва заметная оранжевая аура, признак детали драконьей кузни.

С первым выбором определились, а что до второго…

Время поджимает, так что будем хватать наобум. Почти наобум. Если выбирать что-то из принципа не занятых частей тела, то у меня оставалась свободной голова. Шлем казался тяжеловат, так что пусть будут очки, чем бы они в итоге ни оказались.

А теперь — убираться отсюда как можно быстрее и прямо до тронного зала, оставляя позади сокровищницу и её безумную хранительницу. Следующая наша встреча должна стать последней.

В последнее время я редко видел сны. Обычные человеческие сны, приходящие во время обычного человеческого сна. Хозяину Полуночи не полагалась такая роскошь — даже во время отдыха в собственной спальне. Обрывки снов навещали меня только ранним утром, после того как замок возвращал моё бренное тело на Землю, но мозг ещё не пробудился. Обычно это была полная ерунда, как и положено снам, смесь похождений в Полуночи и земного быта. В прошлый раз, к примеру, мне снилась Кулина, которая готовила на моей кухне и очень смешно ворчала, что в холодильнике не хватает языков мимиков. А значит надо пойти и пофармить их в ближайшем супермаркете…

Обычно сны меня не волновали. Обычно — но не сейчас.

Я стоял на сумрачной равнине, простирающейся от горизонта до горизонта. Сперва она вызывала неприятные ассоциации с Йхтиллом, но здесь не было ни каменных храмов, ни зловещего тумана. Свежий ветер доносил ароматы степных трав, еле слышно стрекотали сверчки. Да и небо над головой казалось совершенно нормальным ночным небом, ярким и звёздным — таким, каким его можно наблюдать в ясную погоду далеко за городом. Разве что созвездия по большей части были мне незнакомы, но это не вызывало тревоги — во сне случается и не такое.

Пока я любовался небом, откуда-то неподалёку, исподволь, раздалась музыка. Чистая, сильная мелодия, чем-то похожая на ту, что однажды звучала из шкатулки, а до того — на балу. Кажется, будто я слышал этот мотив ещё где-то, но сейчас совершенно не мог вспомнить, где. Эта версия была заметно более приземлённой, но от того не менее красивой.

Во время настоящего сна течение времени определить почти невозможно. Да я и не пытался, неприкрыто наслаждаясь редким сочетанием покоя и свободы этой утренней грёзы. Всё равно вскоре я проснусь сам, или по звонку от Анны, или…

Не знаю, как я отличил шелест травы на ветру от звука шагов за спиной, но что-то заставило меня встрепенуться и обернуться — так резко, будто от этого зависела моя жизнь. Чудесная музыка тут же угасла, рассеялась. Ветер утих, смолкли сверчки.

На расстоянии всего двух-трёх метров от меня стоял Альхирет.

Он выглядел так, словно с момента нашей первой встречи не прошло и минуты. Скромная дорожная одежда серых цветов, безупречная осанка фараона в изгнании, холодные голубые глаза и искренняя белоснежная улыбка на красивом смуглом лице. Лице, истинную форму которого я уже никогда бы не смог выбросить из памяти, да и весь тот бой, от начала и до конца.

Стоило сразу заподозрить, что такой приятный сон мог мне присниться только в одном случае — это был никакой не сон, а самая натуральная западня. Проходили уже нечто подобное с Князем, плавали, знаем. Надо бить первым, не дожидаясь, пока этот урод сменит облик на более мощный. Райнигун против Альхирета был не слишком эффективен, но если связать его рукопашной, успеть нацепить Оковы, а затем…

Альхирет отступил на шаг и развёл руки с открытыми ладонями в примиряющем жесте.

— Лорд Виктор, молю, смирите свой гнев! Это место создано для переговоров и абсолютно безопасно.

— Безопасно для кого⁈ — прорычал я, уже начиная преображаться под силой «Зверя» и решительно не собираясь ничего смирять.

— Для любой из присутствующих сторон! Неважно, кто первый нанесёт удар, сон тут же прервётся, и вы очнётесь на своём ложе.

— Годится, — кивнул я.

И прыгнул на него, целясь когтями в шею.

Альхирет отшатнулся, изрыгнув проклятие на неизвестном мне языке. Я не дотянулся до него на пару сантиметров и тут же повторил попытку. Либо вне Полуночи Альхирет нагло мне солгал, либо «нанесение удара» считалось в момент попадания. Что любопытно — его движения были потрясающе быстрыми, но не шли ни в какое сравнение с нашим первым боем. Тогда он многократно превосходил меня по силе и скорости, а сейчас еле успевал уклоняться.

Перевязь с Райнигуном привычно воплотилась на правом боку — в таком состоянии этот гад может и не увернуться от пули…

— ДОВОЛЬНО!! — взревел Альхирет, почти как в старые добрые времена.

Перед глазами на миг потемнело… и я с некоторым удивлением обнаружил себя по плечи погружённым в толщу земли. Вокруг моего лица качались травинки, в стороны разлетались встревоженные сонные кузнечики. Двигаться в таком состоянии было тяжеловато, но только на первый взгляд. С помощью «Метаморфа» выбраться не составит проблем, и сразу можно будет продолжить «разговор».

— Прошу… хватит, — раздался надо мной голос моего врага. — Я знаю, что вы стали сильнее и решительнее, лорд Виктор, а я, напротив, ослаб. Ваша ярость вполне понятна, ибо я окончил нашу прошлую встречу… недостойно по отношению к вашему замку и закону гостеприимства.

Альхирет подчёркнуто продолжал обращаться ко мне на «вы», но я больше не видел ни малейшего смысла в излишних любезностях.

— Недостойно⁈ — оскалился я, рывком выдёргивая из земли левую руку и помогая ей достать правую. — Ты пытался убить меня! Убить моих друзей! Забрать моих драконов!

— И я глубочайше в этом раскаиваюсь! Не буду лгать вам, что не попытался бы сделать этого снова при более удобной возможности, но тогда я поступил поспешно и опрометчиво. А что хуже всего — я остался вам должен.

К этому моменту я освободил обе руки, опёрся на них и выбрался из земляной ловушки. Альхирет теперь стоял на почтительном расстоянии, и выглядел подозрительно уставшим. Притворяется, собака? Я уже совсем собирался ему сказать, куда он может запихнуть свой долг и провернуть вплоть до щелчка… как прикусил язык. Такими словами нельзя было разбрасываться, уж точно не с одним из представителей Знающих. Долги на просторах великой паутины воспринимались всерьёз и взымались всерьёз, даже в глазах столь беспринципной сволочи как Альхирет.

— Просьба? — спросил я с подозрением после паузы. — В награду за второе пари?

— Я успел забыть, каково это, — его голос звучал на грани злобного шипения. — Когда невыплаченный долг раздирает тебя изнутри. Лишает сил. Жжёт больнее драконьего пламени. Не даёт зализать раны.

— Мне что, тебя пожалеть?

— Только выслушать.

Я подарил ему лучший из своих тяжёлых взглядов.

— Я оставляю за собой право закончить этот разговор, как только мне наскучит. Как только я почувствую, что ты брешешь. Как только ты загадаешь хоть одну свою долбаную загадку!

Кажется, последним пунктом я обидел Альхирета до глубины души.

У меня не было ни малейшего желания взыскать с Альхирета долг прямо сейчас. Конечно, очевидный вариант — взять клятву, что ни он, ни его господин больше не причинят вреда Полуночи и мне лично. Только вот меня легко могли подловить на тонкостях формулировки, отыскав какую-нибудь хитрую лазейку. Всё равно что загадывать желание у злого джинна, который мечтает тебе навредить и выворачивает любые слова наизнанку. Стоило сперва спросить совета у более подкованных знакомых, хоть бы и того же Асфара. С другой стороны, невыплаченный долг провисит на моём враге тяжким грузом, и чем дольше, тем лучше.

Я не планировал облегчать Альхирету жизнь — и он это прекрасно понимал. Эту встречу он устроил как своеобразную попытку извиниться и подлизаться, показать свою «лучшую сторону». На этом моменте я еле удержался от издевательского хохота, чем заслужил взгляд, полный ненависти. Но в следующий миг колдун восстановил самообладание и продолжал: