«Что это?» — подумал Рейнар, не решаясь заговорить в этом странном месте. Звучание живого голоса казалось здесь и сейчас кощунственным — абсолютная тишина властвовала в подземелье, и даже тихий звук шагов отдавался многократным гулким эхом. В душе скребся холодными когтистыми лапками страх, но юноша гнал его от себя. Еще не хватало бояться в реальности, к тому же — абсолютно пустого зала!

«Жертвенный алтарь», — коротко ответил дух, больше ничего не поясняя.

Рей пригляделся: в узорах, покрывавших камень, имелись желобки для стока крови, чтобы питать ею линии на полу, по бокам — крепления для цепей. Не животных здесь когда-то приносили в жертву, нет! Образ мрачного высокого мужчины с занесенным над обнаженной грудью жертвы ритуальным ножом мелькнул и пропал. На мгновение Рею показалось, что он слышал крик подростка, когда лезвие едва коснулось кожи.

С трудом заставив себя отвести взгляд от алтаря и вытолкнуть из головы стучащиеся в мозг видения, Рей посмотрел вниз на Маара.

«Зачем ты меня сюда привел?»

Чутье упорно твердило, что в этом зале не стоит находиться долго, что над головой — тысячи две маутов породы, что в коридорах, соединяющих сеть странных древних каверн, схронов и залов, вполне можно заблудиться и никто никогда не найдет, что Рей никогда не смог бы самостоятельно пробить отсюда портал на поверхность, даже если бы умел.

И вот это пугало больше, чем любые старые видения и постоянное ощущение смерти вокруг.

«Тебе нужна защита», — все так же лаконично отозвался Маар.

«От Жнецов? А где ее здесь взять? Разве что факельной палкой от них отбиваться. Или ты хочешь, чтобы я…»

Рей не решился додумать пришедшую на ум страшненькую мысль.

«Нет, тебе не нужно туда. Позови Стража. Он тебя уже видит».

Крылья инстинктивно прижимались к спине, в голове метался туда-сюда невидимый хвост, готовый вот-вот проступить въяве. Рей постарался взять себя в руки, успокоиться и дышать ровно. Поддаваться страху — позорно, он уже не ребенок. Ведь если дар начнет развиваться, со Стихией придется работать регулярно и лазить в места поопаснее этого.

— Эй, — произнес он вслух. — Тут кто-нибудь есть?

Эхо негромкого голоса раскатилось по залу, многократно отражаясь от стен и усиливаясь хорошей акустикой. Когда отзвучал последний, показавшийся громоподобным отзвук, ответом стала все та же здешняя тишина, звеняще навалившаяся на уши. Рейнар подумал было, что ничего уже не произойдет, но…

По полу пополз невесть откуда взявшийся туман. Но не та опасная серебристая дымка — обычные серые клочья, возникая возле стен, собирались в центре зала, слипаясь и формируя нечто единое. Секунды томительного ожидания — и вот уже высокая, закутанная в стелющийся туманный плащ темная фигура с тлеющими как угли глазами стоит рядом с алтарем, взирая сверху вниз на наглого мальчишку, посмевшего влезть, куда его не просили.

Ничего живого в этой фигуре не было — лишь холодный серый туман и мрак.

— Зачем ты пришел? — спросила тень. Голос ее напоминал скрежет щебенки по каменным плитам. От его звучания чешуя на хребте и крыльях у Рея встала дыбом.

— Меня привел Маар, — честно ответил он.

Безликая голова под призрачным капюшоном повернулась в сторону крыса.

— Ты лишился разума, дух? Привести сюда живого, да еще подростка — немыслимо!

«Это мое право», — невозмутимо отозвался на это Маар.

— Право еще ничего не значит, — отрезал Страж. — Он не готов и не подходит.

«Зато он мне нравится. Он не такой, как все остальные. Дай ему оружие!»

— Для чего?

— Я был на Грани, — решил вмешаться Рей, которому не понравилось, что о нем говорят в третьем лице, будто его здесь нет. — Жнецы напали на меня и хотели съесть.

Страж перевел прожигающий взгляд на даэйра.

— Как ты попал на Грань?

— Во сне. Сначала были только смутные образы, шепот по ночам. А сегодня я запомнил все, что снилось. Оно было реально. Даже реальнее, чем сейчас

— И ты можешь контролировать свои сны?

— Не знаю. Обычные, наверное, нет.

— А необычные?

— Я не знаю, — Рейнар снова покачал головой. — Я просто понимаю, чего делать нельзя.

Страж задумчиво молчал, глядя на него. Опасности от туманной фигуры не исходило, она просто была чуждой, принадлежала какому-то другому времени другой эпохе отличаясь по ощущениям даже от, несомненно, древних Жнецов.

— А мертвых ты видел?

— Нет. Ни разу.

— Взглядом убивал хотя бы птицу?

— Нет.

— Тогда какой из тебя Смертоносец… — в скрежещущем голосе послышалось явное ворчание и упрек Маару. — Ладно, будет тебе «игрушка», чтобы впредь стая на тебя не зарилась.

Страж вытянул перед собой длинную когтистую руку, и над ладонью медленно проявилась странная глефа. Окованное серебром черное древко оканчивалось широким двойным лезвием, сильно напоминавшим тот самый знак, что запечатывал проход сюда из крепости. Нижнее походило на длинный вытянутый серп, заточенный по внешнему краю, верхнее было коротким и почти прямым, слегка выгибаясь в сторону серпа внутренним краем Внешний тоже был заточен до бритвенной остроты. Лезвия занимали примерно четверть всей длины оружия. Их темный металл покрывали не то руны, не то все те же письмена. Страж бросил глефу Рею. Тот поймал обеими руками, но охнул под непривычной тяжестью — оружие оказалось с него ростом.

— А теперь уходи отсюда, — проскрежетал Страж. — Уходи и никогда не возвращайся, иначе я убью тебя!

Рей не заставил себя упрашивать. Коротко поклонившись — почему-то поклон показался уместным — он развернулся и быстро зашагал к выходу, стараясь, чтобы глефа не застряла в проходе. Маар чуть помедлил и ринулся следом, словно ему тоже хотелось наверх, к соднцу.

Врет, разумеется. Какая нужда в солнечном свете духу Смерти, чей дом — Грань?

Даэрасаш прервал наблюдение за ритуальным залом перед неактивной Кузней, развеял пафосный аватар и откинулся на спинку кресла у себя в гостиной. Пусть мальчишка бегает с артефактом — целее останется, раз он так ценен для Кхайнэ. Парень не промах, побаивался, но не заикался и не трясся, что уже хорошо. Хуже было бы, если б вообще не боялся — у тех, кто не испытывает страха перед Смертью, либо есть давняя привычка, либо нет мозгов. У парня нет привычки.

Он мог бы со временем стать неплохим некромантом средней руки. Но лич всегда четко отличал тех, кому нельзя и близко прикасаться к серьезной некромантии. Для Рейнара погружение в профессию обернется ломкой психики, конфликтами Даро, неприятием — слишком уж солнечный, если можно так выразиться, нрав скрывается под корочкой отчужденности. Зачем калечить? Маар думает только своим «хочу», но как поспоришь с одним из Духов Колонн?

Вот обычный химеролог, специалист по живому из юного даэйра получился бы неплохой… Но, видимо, придется преподать ему хотя бы технику безопасности при работе с нежитью и на Грани, а там — как пойдет.

Лич встал, собираясь пойти прогуляться. Ему нравился тихий городок, в котором он поселился. Местные обыватели и не подозревают, что приветливый, всегда с иголочки одетый сосед жив немного… кхм, альтернативным образом.

Снаружи светило утреннее солнце. Оно показалось настолько ослепительным, что из глаз брызнули слезы и пришлось жмуриться. Рей и не думал, что так обрадуется свету и свежему воздуху. Сжимая в руках внезапный подарок, на который с удивлением косились окружающие, он рысью несся к тренировочному двору и уже предвидел трепку за опоздание. Оружие оттягивало руки, перевешивало, норовило зацепиться длинным лезвием за все подряд. Рей старательно обходил обитателей крепости, нутром чуя, что может серьезно ранить кого-нибудь даже ненамеренным движением.

Вдруг ему навстречу шагнула знакомая женщина — та самая даэйри, привезшая брата и сестру. Приезжая в Ареи-Калэн, она всегда уделяла время этим двоим нелюдимым дарри, с которыми так и не удалось пока сойтись — девчонка всего боялась, а ее брат всегда находился при ней и смотрел таким зверем, что Рей предпочитал не приближаться. Не хотят — и не надо. Пока можно и подождать.