Айфир заговорил, не меняя даже наклона головы.

— Вспомни. Это просто. Достаточно лишь захотеть и мысленно оттолкнуться от этого желания. Если ты останешься двуногим, крылья будут резать плоть, пока не прорастут. Это несколько недель постоянной боли. А если ты сможешь обернуться, все закончится сегодня же. Вспомни свои детские ощущения от родного облика. Вспомни и потянись к ним, примерь на себя.

Легко сказать! Рей болтался словно между небом и землей и с трудом понимал, что ему говорят. Вспомнить… Он помнил все, с первого дня жизни. Но сознательно заставил себя забыть, не желая возвращаться к прошлому. А теперь надо вытащить из памяти эту… Бескрылость?

— Неправда, — шепнул на ухо Кот, чья горячая рука лежала на плече и поддерживала, не давая упасть и словно прогоняя слабость. — Ты сможешь летать. Ты можешь летать! Просто пожелай. Стань собой.

Рея затрясло. Хищник, уснувший смертельным сном в глубинах разума, услышал призыв и рванулся на волю, ударив в стену внутреннего запрета.

И еще. И снова.

Нельзя быть крылатым!

Нельзя? Разве?..

Опасно!

Почему?..

Покрывалось чешуей тело. Медленно, мучительно, через «не могу». Подгибались колени и вытягивались ступни, превращаясь в лапы. Черты лица плыли и менялись. Сведенные судорогой мышцы не давали ни вздохнуть, ни шагнуть, пока запрет боролся с желанием. Ведь нельзя же!

Нельзя? Правда? А кто тебе запретит быть тем, кем ты хочешь? Кому дано право что-то тебе запрещать, сын неба?

Рей рванулся черным полубесформенным клубком, ударился в стену, взлетел по ней до середины, отскочил, заметался. В этот момент им руководили только инстинкты, рефлексы и жажда движения — разум отступил. Давно и накрепко зажатая суть стремительно проявлялась. Слышалось рычание, заменявшее крик, и скрежет когтей по зачарованному мрамору. Когда с резким хлопком распахнулись еще нежные и мягкие непослушные крылья, он даже не понял, что произошло. Просто споткнулся и, пропахав мордой пол, так и замер, вытянув шею.

Ни Кхайнэ, ни Айфир не сдвинулись с места и продолжали молча наблюдать. А юный даэйр лежал, распластавшись по полу, и совершенно не понимал, где он находится и что, собственно, произошло. Шевелил ушами и осоловело моргал.

Но вот, наконец, до разума начали доходить ощущения тела. Золотые глаза округлились, даэйр поднял голову и заозирался, потом попытался резко вскочить, но запутался в конечностях. Лапы разъехались, и он снова плюхнулся на брюхо. Полежал, подумал, подобрал лапы. Изогнув шею, неверяще уставился на собственное левое крыло, попробовал шевельнуть. Конечность послушалась. Тогда он подтянул по очереди оба крыла и замер, медленно осознавая то, что они есть.

Это были странные и непривычные ощущения — словно выросли вторые руки с дополнительным суставом предплечья, широкой пятипалой ладонью и гибким длинным хрящом на сгибе локтя. Непослушные пальцы плохо гнулись, нежные перепонки улавливали малейшие колебания воздуха, так что даже пробирала дрожь.

Стараясь не запинаться, Рей поднялся на лапы. Шкура ходила волнами, крылья то обвисали, то складывались, гребнистый хвост нервно подергивался из стороны в сторону сам по себе. Юноша впитывал забытые ощущения и молчал. Ему не мешали.

Он был пока невелик — всего лишь с большую собаку ростом — изящен и тонок, но уже обрел очертания взрослого. Шкура, еще лишенная тяжелой брони и покрытая только мелкой мягкой чешуей, позволявшей свободно расти, слегка отливала золотом, как будто кто-то стряхнул на него металлическую пыль. Отросли главные рога, под ними прорезались еще две пары, которые со временем прикроют уязвимые уши. Морда уже ничем не напоминала собачью, но еще не обзавелась ни костяными выростами, ни шипами, а над верхней губой трепетали тонкие хлысты усов.

— Спасибо, — коротко сказал он, вложив в одно это слово всю благодарность, и вину за вспышку ненависти.

Кхайнэ улыбнулся.

— Выучись для начала, — сказал он. — теперь у тебя достаточно сил, чтобы не только поглощать книжки, но и начать осваивать полезные навыки.

— Я выучусь, — кивнул Рей. Его переполняла небывалая легкость и даже сны не казались теперь такой уж проблемой.

Нет, всю полноту обретения он еще не успел осознать и сказать, что счастлив, тоже не мог. Просто жизнь в этот момент резко изменилась, суля открытие новых горизонтов. Он успокоился и почувствовал себя увереннее перед лицом большого мира, который не ждал его, и вряд ли жизнь будет благосклонна к дерзкому юнцу. Но, тем не менее, Рей знал, что однажды будет готов покинуть уютное гнездо, предоставленное ему Котом, и начать свой собственный путь.

Еще какое-то время переполняемый чувствами черный ураган носился по крепости в сопровождении прячущего усмешку Кхайнэ. Его преследовала жажда движения и полета, как выпущенную из тесной клетки на волю дикую птицу. Не в состоянии пока взлететь, юный даэйр яростно хлопал крыльями и стремглав пробегал по безлюдным коридорам, то и дело возвращаясь к Коту. А тот ждал, пока окончательно улягутся инстинкты. Не выпускать же это маленькое плохо соображающее чудовище наружу — чего доброго покалечится случайно. Кхайнэ чувствовал почти болезненную тягу в небо. И что-то во всем этом было неправильно, в самой природе этого убийственного инстинкта, нет, не так — в самом механизме его запуска. Молодняк не должен так резко срываться, без привычки, без осознания, без тренировок, одномоментно. Кхайнэ так и представлял себе эту картину: подростки с только-только прорезавшимися крыльями, одержимые желанием летать, радостно прыгают со скал в пропасть, а родители не успевают их ловить. Нет, ясное дело, что какие-то меры предосторожности есть, но это все равно несерьезно.

Он видел достаточно летной подготовки у ирлерр. Объяснять птенцам основы полета и приучать к небу аккуратно начинают еще до того, как у тех отрастают первые перья. Маленькие птицы с рождения живут с ощущением крылатости и знанием, что рано или поздно они научатся летать. Здесь же…

Когда Рей, наконец, запыхался, Кхайнэ опустил руку на колючую гребнистую холку и успокаивающе погладил, снимая остатки дурмана. Мальчишка даже не вздрогнул — видимо, оборот притупил страх прикосновений, дескать, кто же будет приставать к чешуйчатому четвероногому зверю? Наивный мальчик, еще как могут… Но тебе лучше об этом не знать.

— Пойдем, выберем тебе новые покои попросторнее.

Рей удивленно поднял морду.

— Зачем?

— Тебе наверняка захочется часто пребывать в этом виде, а расти ты будешь быстро.

Так Рей переехал из башни в главное здание, в действительно просторные апартаменты из нескольких комнат, со спальней, гостиной, маленьким рабочим кабинетом и примыкавшим ко всему этому холлом, где вполне мог свободно разлечься даже Айфир. Осмотревшись и обнюхав помещения, даэйр остался доволен. В нем уже успела проявиться некоторая склонность к сибаритству, что, впрочем, не отменяло жгучего любопытства ко всему новому и вновь проснувшейся подвижности.

Откровенно наслаждаясь нынешним своим состоянием, Рей растянулся на ковре в гостиной и взглядом попросил Кхайнэ остаться. Тот выжидательно устроился в кресле, с удовлетворением отмечая резкие перемены в эмоциях воспитанника — удовольствие от ощущений тела, восторг от тяжести за спиной, внезапно пришедшие спокойствие и уверенность в том, что он не уродец. Из его глотки раздавалось еле слышное утробное урчание, вытянув перед собой левую переднюю лапу, он внимательно разглядывал ее. И похоже, созрел для какого-то серьезного разговора.

Кхаэль ждал.

— Все так мучатся? — наконец спросил Рей о том, что сейчас занимало его больше всего.

— Не знаю, — честно ответил Кхайнэ. — Об этом тебе лучше узнать у Айфира или еще кого-то из даэйров в крепости. Я не настолько хорошо знаком с вашим народом.

— А в борделе ходили байки, что Хранитель знает все обо всех… — Рей улегся в кошачью позу, подобрав лапы и обернув вокруг себя хвост. Все еще не доверяет до конца, стремится отгородиться хотя бы внешне.