– Город предоставляет мне лицензию водяного с правом найма личной команды. Если для ремонта требуются какие-либо материалы, то я их получаю от города в полном объеме. Снаряжение для городских работ наполовину оплачивает так же мэрия. Ну и ставка за погружение стандартная – жемчужина. И еще одна – за день работы.

Тристан чуть подался вперед и резко бросил:

– Дикого жемчуга для оплаты нет, нам расценки охотников за кладами не потянуть.

Каппа не обращая внимания на пинок от капитана Ностро все так же медленно, тщательно выговаривая слова, ответил:

– Меня устроит обычный жемчуг. Я знаю, что это намного дешевле, чем берут обычно водяные, но у меня есть свои резоны... Мне нравится Лортано. Это хороший город. Я буду рад, если он снова станет богатым и успешным. И мне кажется, что господин мэр не забудет при случае человека, который в трудное время не стал драть три шкуры с соседей. Ну и когда я обзаведусь собственным кораблем, то город сможет продать мне одно из отвоеванных у воды помещений со скидкой.

Теперь уже лимон сжевал Ностро, так ему не понравилось, что по скудоумию высказал этот полностью больной на всю голову ныряльщик. Это же надо так демпинговать, ценить себя в двадцать раз дешевле, чем другие. А вот Тристан наоборот – расцвел и заулыбался:

– Меня устраивает. Вы действительно можете стать очень полезным членом городской общины.

– Само собой, эти расценки на экстренный ремонт, в котором должны оказать помощь тритоны. Без них мы просто не сможем закончить все работы до ближайшего сезона штормов. Другие контракты будем обсуждать отдельно.

Мэр задумался на секунду и посчитал варианты. Похоже, новичок действительно не понимал, насколько он продешевил. Но для себя лично Тристан проблем не видел:

– Подарки мы предоставим. Но свою бригаду кормишь и выплачиваешь ей из своего кармана. Так?

– Да. Город платит за работу каждый вечер, по факту. А я уж дальше разберусь, кто из моих работников чего заслужил.

– Тогда сейчас обговорим контракт...

– Не надо пока контракта, – Каппа поставил пустую кружку на подставку. – С тритонами пока не договорились, осмотр нижней части города не произвели. Ни сколько там работы, ни какие условия – ничего не знаем. Вот когда первый результат будет, тогда и контракт подпишем.

Скрывая довольную усмешку господин Тристан поднялся и протянул руку для финального рукопожатия:

– Отлично! Тогда завтра господину капитану доставят подобранные подарки и ждем назад с надеждой на успешное завершение переговоров с жабами! Мало того, если ремонт пройдет успешно, я лично подпишу вам разрешение на гражданство. А сейчас предлагаю завершить нашу беседу глоточком хорошего вина из моей коллекции!

Уже выходя из мерии Ностро шепотом выругался и зашипел на водолаза как рассерженная кошка:

– Ты что это учудил, головастик недоношенный? Ты какие цены на работу назвал?

Каппа лишь подхватил капитана под локоть и повел в сторону Китовой улицы, с которой можно было почти прямиком добраться из центра города в порт:

– У тебя корабль есть? Есть. Тебе его починили? Вроде как закончили утром. Значит, завтра продукты в трюм приберешь, команду построишь и в путь. Без подписанного обязательства лечь костьми, но тритонов на работы завербовать... Дальше. Все для похода ты получишь или бесплатно или со скидкой. Мэр прямо из штанов выпрыгивал, так ему хочется побыстрее нас спровадить. Тебе даже топливо из резерва выдают. Загибаем второй палец... Когда там шторма будут?

– Через месяц или полтора. Неделю будет трепать так, что нос на улицу не высунешь.

– Вот и считай. Туда-обратно и неделя пролетела. Если повезло и договорились быстро. Три недели на обследование стен и мелкий ремонт. И все – заштормило, время сидеть в тепле и обсуждать будущий контракт. С другими расценками и точным планом работ. Мимо которых господин Тристан уже не проскочит. А то, что я на себя никаких обязательств не взял – это последний пальчик загнем. И получается, что все довольны, а потерь реальных у нас пока нет. И если все пойдет самым плохим образом, то и ты вольная птица, в любой момент куда подальше податься можешь. И я чуть прибарахлюсь, может кого в помощники возьму. И тоже в случае реальных проблем нигде моей подписи нет, могу уехать. А клиент при этом остался доволен и считает, что он на нас озолотился.

Бывший боцман притормозил и восхищенно спросил:

– И откуда ты такой хитрый свалился на мою голову? Все он рассчитал, всем поулыбался и почти своим человеком в мэрии уже стал. А как дело до реальной работы дойдет, потянешь? Не дрогнешь? Тристан ведь тоже не дурак, когда начнешь ему настоящие счета выставлять, можешь и про свой корабль, и про гражданство забыть.

– Он не дурак, поэтому мы и договоримся. Может поворчит для виду, но давить не станет. Нет у него нормального водяного под боком сейчас и вряд ли скоро будет. А я цену буду брать ниже рынка, что мне за глаза хватит. Поэтому и в горожане меня будут на веревке тащить, и работой не обидят. Все как обычно.

Обогнув игравших на тротуаре мальчишек, парочка пошла дальше. Ностро раскурил любимую трубку и лишь хмыкал периодически:

– Все у вас ушкуев как-то хитро, с первого раза и не догадаешься.

– Ладно тебе. Лучше скажи, когда ты свои штаны и драную рубаху на что-то приличное поменяешь. Капитан, все же, а не пират с дырой в кармане.

– Сначала своим корытом обзаведись, а потом будешь меня учить, как в мэрию ходить. Оденься я поприличнее и не получили бы ни топлива забесплатно, ни продуктов со скидкой.

Каппа расхохотался:

– И этот человек упрекает меня в хитрости!

Водолазу было весело. Пусть он разговаривает мешая и путая иногда слова, пусть почти каждую ночь снится ему любимый Владивосток. Но жизнь потихоньку налаживается, а через месяц-два запросто может у него появиться и своя крохотная команда, и средства на поиск дороги домой. Главное – не торопиться и пусть все идет, как идет. Дальняя дорога всегда начинается с маленького шага вперед. И он его сегодня сделал.

– А камушки-то он наверняка прижилил. Вот не поверю, что хитрая ушкуйская рожа не оставила на дне чуть-чуть для себя. Или на корабле где не припрятала.

– Так ведь обыскали его, как со дна подняли. Все, что было, все городу и сдали.

– Ну, насчет всего я бы не зарекался. Ностро старый жук, наверняка пару-тройку булыжников для контрабандистов оставил. А то, что обыскали, так это ничего не говорит. И на дне мог водяной часть клада оставить, и к днищу лоханки прицепить, а потом ночью поднять. Они же все хитромудрые и на всю голову больные.

Двое собеседников сидели в темном углу дешевой забегаловки и медленно цедили паршивое пиво, размышляя о возможном будущем.

– Так я не понял, хибару его шмонать или не надо?

– Он совсем не дурак, полицию не боится. Я так понимаю, что если и притащил что с собой в Лортано, так давно припрятал в укромном месте. Поэтому трясти его угол смысла сейчас нет. Не, лучше подождем. А еще лучше на него кого из отморозков навести. Чтобы пуганули. А ты глянешь, как клиент засуетится и куда побежит. Там и нычку заметишь.

Маленький плюгавый бродяжка ощерил остатки гнилых зубов:

– Слушай, а ведь в самом деле... Есть, есть у меня слушок, что Сентадо на дно залег.

– Любитель дури? Он вроде Анжо прирезал, когда с ним на рейс ходил.

– Именно! Шепнули мне, что придурок сам хотел приз урвать, да облапошили его как ребенка. Вот он сейчас желчью и исходит.

– Отлично. Сможешь его аккуратно на водяного навести? Только так, чтобы умника не прирезали ненароком. А то с пустыми руками останемся.

– А то, все в лучшем виде оформлю.

Собеседник выложил на стол горсть мелочи, подцепил безразмерной ладонью бродягу за шею и тихо прошептал, глядя в перепуганные глаза: