Концы готовились отдать еще до обеда. Продовольствие и топливо с лихвой давно на борту. Ностро придирчиво отобрал экипаж и сейчас стоял на носу, разглядывая безоблачное небо над Лортано. Поднявшийся на борт Каппа подошел и протянул капитану большой сверток:

– Я тут подумал, что такому серьезному человеку надо подарить что-то лучше фуражки. Тем более, что у тебя есть любимая. Поэтому прими на удачу.

Светловолосый бородач осторожно развернул подарок и удивленно стал разглядывать китель, украшенный плетеными погонами и яркими пуговицами. Потом осторожно примерил не застегивая и с подозрением уставился на Каппу:

– Где достал?

– Мы с Таторе постарались. Он где-то нашел, я в порядок привел и как положено оформил. Сразу видно – если и не адмирал, то уважаемый капитан, а не босяк, которому в мэрию даже надеть нечего.

– А эти штуки на плечах, они зачем?

– Не знаю, как у вас, а у меня такое разрешали лишь адмиралам носить. Ну, командирам целой эскадрой, когда кораблей не один, а с пяток или больше. И чем адмирал важнее, тем погоны больше.

– Эскамра?.. Однако...

Ностро задумался. Было видно, что подарок ему очень понравился, но чуть-чуть гложут сомнения. Вдруг старый приятель Таторе решил подшутить. Это ведь он болтался на военных судах полжизни, успев влезть в большую часть конфликтов полста лет тому назад. А Ностро – он всего лишь держал обычных рыбаков в кулаке. А Таторе мастер был на разные шутки. Но если ушкуйник говорит, что такая одежда – высший признак величия у них, то...

– Надеюсь, ты не придумал с бывшим старпомом какую-то каверзу.

– Обижаешь.

Повернувшись, Каппа захромал к пристройке, откуда вела лестница в трюм. Оставалось лишь сбросить вещи и можно передохнуть от беготни, которая сожрала остатки вчерашнего дня и кусок этого утра. Но не успел он добраться до распахнутой двери, как из проема выглянула чумазая рожица и звонким голосом объявила капитану:

– Машина проверена и готова!

Водолаз чуть не кувыркнулся от неожиданности за борт:

– Перлита? А ты здесь откуда?

– Город контракт предложил. Заодно пока туда-обратно ходим, я все мелочи доделаю.

Похоже, судьба решила порадовать сюрпризами не только капитана.

Расправив плечи и с тщательно скрываемым восторгом прикоснувшись к блестящим в ярком солнечном свете эполетам, Ностро громогласно скомандовал, давая старт новым приключениям:

– Отдать швартовы! Экипажу к отплытию приготовиться!

“Мама Зубатка” пыхтела машиной и оставляла за кормой милю за милей. Погода была прекрасная, солнышко ласково припекало, ветерок спасал от жары, кудесник кок соблазнял запахами жареной рыбы с камбуза. Не жизнь, а счастье.

Каппа пристроился в тени куска брезента, который закрепили на переброшенных между пристройками веревках, организовав подобие места отдыха для экипажа. В обед, когда становилось жарковато, свободные от вахты матросы и водолаз обычно собирались здесь, болтали за жизнь или просто дремали, пристроив под голову свернутую бухту каната или мешок, забитый водорослями. Виталий сначала удивлялся, чего бы это капитану устраивать каникулы для подчиненных, но потом сам прошелся по всему кораблю, оценил его вылизанность и мгновенное исполнение любого боцманского приказа. Похоже, Ностро действительно собрал сливки в порту, набрав в экипаж отличных матросов. А те, получив хорошую работу и щедрую зарплату, старались на совесть. Ведь когда выходили в море, за спиной остался город, битком набитый неудачниками. Поэтому шкипер гайки лишний раз не завинчивал и давал возможность вздремнуть полчасика в сиесту. Чего лютовать, если на борту полный порядок?

Так как всю возможную информацию по тритонам Каппа вытряхнул из своих знакомых еще перед походом, то сейчас в свободное время он предпочитал листать доставшиеся ему книги по механике. Вряд ли получится занять место профессионального техника, но общее представление о местных агрегатах лучше иметь. Жизнь штука занятная, не известно, когда тот или иной факт на пользу сыграет. Тем более, что корабельный двигатель работал без нареканий и в полдень часто с водолазом рядом пристраивалась и Перлита. Чашка с горячей лапшой в одной руке, жало отвертки в другой — вместо указки.

– Сейчас перестали пар под давлением подводить к маховикам. Это уже старая схема. Для новых двигателей нагревающий бак втыкают сюда, к нему от бассейна идет холодная вода, здесь пара разряжающих пластин и спираль от кристалла.

– А зачем?

– Пар подается сразу к цилиндрам, простой надежный размыкающий клапан и минимальные потери тепла на всей схеме. Экономичнее в разы, хотя и дороже.

— Забавно. И кто такое придумал?

– Хвостатые. Они же и материалы поставляют.

Перелистнув последний лист, Каппа закрыл книгу и подвинул ее к старшему механику “Зубатки”:

— Спасибо, прочел и кое-что понял с твоей помощью. Последнюю дочитаю на обратном пути... Кстати, а если тритоны что-то продают и это работает неплохо, то зачем на старье по морям-океанам болтаться?

Девушка погладила щербатый корешок учебника и аккуратно убрала его в широкую брезентовую сумку. Затем допила остатки бульона из чашки и ответила, устраиваясь на расстеленном на палубе тонком тюфяке:

— Во-первых, мастеров хороших для ремонта и наладки чужих механизмов не хватает. Чтобы понять, как именно работает та или иная штука от хвостатых, зачастую приходится голову сломать.

— Но ведь до потопа здесь были мощные государства с неплохими технологиями.

— Были. И где они сейчас?.. Ну и жизнь под водой требует своих решений. Многие из них для нас лишние. Многие слишком дорогие. Вот и выходит, что мы берем что-то взаймы, приспосабливаем для себя, но пока лишь частями.

Любуясь красивым лицом, Каппа постарался поддержать разговор. Обычно Перлита отмалчивалась, стараясь поменьше появляться наверху. В машинном отделении легко было найти, чем заняться. И то, что мастер железок решил посидеть рядом и не хмурился в ответ на любой вопрос — это уже почти чудо.

– Ладно, мастеров мало. А еще что?

– Материалы. Если ты берешь что-то из-под воды, то будь уверен, что заменить это чем-то другим не получится. Сам посуди. Их пластины для выработки газов. Это же что-то невероятное. Ставишь такую штуку размером с дверь на заполненный бак, после чего в комнате можно дышать воздухом, который эта штука добывает напрямую из воды. И ведь знает, зараза, сколько надо воздуха отдать, а сколько дряни обратно впитать. И не ошибается, будь в комнате один человек или десяток.

— Подожди, – Каппа даже присел от возбуждения. -- Получается, подводные корабли так работают?

– Ага. Проточная вода через набор пластин дает воздух. Другой набор позволяет роторные двигатели подключать, которые винты крутят. Жидкость из светляков вместо карбидных фонарей. Только подкармливать их не забывай и спать укладывать, когда свет не нужен. А корпуса наполовину из хитина выращивают, прямо поверх железного наборного каркаса. Хотя это уже для совсем богатых и рискованных, тритоны за свою работу немало просят. Поэтому зачастую лодки собирают из разных компонентов. Где-то подводные новинки ставят, где-то попроще с кряжей аппаратуру монтируют. Там города затопленные совсем неглубоко, много что поднять удалось.

– Чудеса...

Снова устроившись на своем месте водолаз задумался. Похоже, местная частично затопленная цивилизация нашла свой собственный путь развития. Из рассказов Таторе и Ностро выходило, что этот симбиоз человека и тритона насчитывает от силы сто лет. После того, как большую часть Вардена заняли новые моря, остатки имперской власти развалились на множество крохотных княжеств и городов-государств. Кто-то окопался в горах, превратив бывшие выработки в новые поселения. Кто-то сколотил из обломков остовы будущих ферм и деревень. Когда тритоны заглянули в новые теплые воды, их поначалу встретили неласково. Люди элементарно боялись, что незванные соседи уничтожат ростки новой жизни. Неизвестно, кто именно из подводного народа смог первым наладить дружеские отношения с “не умеющими дышать”, но в итоге мирный договор обернулся взаимовыгодным сосуществованием.