В отличие от человеческих изделий, тритоны старались не использовать металлы в своих изделиях. Слишком дорого это было. Куда как проще вырастить из кораллов каркас, ими же нарастить эластичную сетку поверх жестких “ребер”, а потом все это закрыть многослойными панелями из водорослей. Для случаев, когда нужно было ходить на большие глубины, вообще корпус целиком выращивали из полипов, вставляя мембранные прозрачные иллюминаторы для обзора. Благо, вся хозяйственная деятельность тритонов была сосредоточена на глубинах до двух сотен метров максимум, а ниже нырять – для этого много лодок не надо, две-три на клан вполне достаточно.

Что именно хвостатые делали в черной пучине – об этом Окса не распространялся, а Каппа не спрашивал. Меньше знаешь чужих тайн – лучше спишь. Но вот подарок, который сделали человеку, был просто царский. Глубоководная лодка с поврежденными двигателями и разрушенной системой внутренней фильтрации. Тритоны на небольших глубинах предпочитали не откачивать воду из корпуса, так и плавали, не обращая внимание на распахнутые люки. Разве что сетку ставили, чтобы рыбы внутрь не лезли. Но в поврежденной малышке пришлось бы заменять всю внутреннюю начинку, чтобы вернуть ее в строй. А для человека это – лишнее. Баллоны с воздухом внутрь поставил – вот тебе и возможность на два-три дня под воду уйти без проблем. Двигатели если Перлита переберет и отладит – то уже свой ход, можно по всей округе Лортано помотаться. Шлюза пока нет – так не беда, на первое время вполне и так сойдет. Когда Окса обживется, поможет лодку доработать и до ума довести.

Главное – и это действительно было очень важно – у Каппы теперь будет своя собственность. Которая по местным меркам стоит очень и очень много. И если он сможет ее заставить нырять, сможет исправить самые главные проблемы и вдохнуть заново жизнь в это коралловое тело – то его положение в Лортано не просто упрочится. Он станет одним из самых важных специалистов, который будет зарабатывать очень и очень неплохо. И с кем будут реально считаться.

Лодка походила на огромную касатку. Выступающая вверх рубка, подобно спинному плавнику. Боковые широки рули и огрызки задних. Вспученные боковины хвоста, куда выходили валы с широкими лопастями винтов. Кургузый нос с широкой прозрачной полосой прозрачного стекла. Или не стекла? Каппа никак не мог найти правильные названия для предметов, которые создавали в местных мастерских.

– На какую глубину можно опускаться?

Окса погладил шершавый бок и встопорщил спинные плавники. Он всегда так делал, когда нужно было подумать и дать ответ на сложный для него вопрос.

– Эту глубину знаешь? Понимаешь?

– Да. Примерно знаю.

Каппа уже прикинул, что гостевой дом находится примерно на семидесяти метрах ниже уровня моря. Спуск и подъем проходили медленно, пока его буксировали от форпоста охотников к окраине деревни через заросли водорослей пару часов. Но оценить и расстояние, и глубину он все же сумел.

– Три таких – для тебя безопасны. Ниже я бы уже не стал. Даже мне там без защиты тяжело, а для тебя верная смерть.

Водолаз рассмеялся:

– Да мне и тут без воздуха смерть! Если стены дома лопнут – то все, дорога в один конец... А вот эта штука, которая прозрачная? Она как?

– Она сломается последней. Это такие же кораллы, как корпус, но в несколько сложных слоев, каждый смотрит в правильную сторону. Ничем не пробить, не поцарапать. Очень долгая работа...

– То есть, можно вообще весь корпус таким сделать? – удивился Каппа, пытаясь ногтем отколупать кусочек от иллюминатора.

– Можно. Сделать можно все. Только хватит ли у тебя рыбы и жемчуга, чтобы расплатиться?.. Всю лодку выращивали год. Нос – пять лет. И такое умеют лишь несколько кланов в наших водах. Правильные вода, свет, корм, ошибаться нельзя... Долгая работа. Я никогда не научусь такому...

– А это что? – человек показал на бурые полосы вдоль верхней части корпуса.

– А это причина, почему лодку дарят тебе... Мой отец ходил по делам. Его пытались съесть... Лодка выдержала, но для нас уже не интересна. Ремонт будет дороже, чем вырастить новую. Тебе же еще послужит.

Каппа подошел поближе и оценил отметины на коралловой шкуре. Интересно, что же это такое делал отец Оксы и где, что неведома тварь чуть не прогрызла сверхнадежный корпус.

– Меня такая же зараза не атакует?

– Не ходи глубоко, не ищи смерти. И тогда смерть не станет ловить тебя, – дипломатично ушел от дальнейших объяснений тритон. – Внутри сможешь переделать все под себя. Твоя умная женщина поможет. Полки, подставку под спину, ящики для еды и воды, место для сна. Система выведения работает. Управление я тебе покажу, оно не повреждено. Раны мы заростили, но двигатели уже устанавливать новые тебе самому. Берешь?

И как мог ее испугаться, мою малышку? Каппа погладил зарубцевавшиеся шрамы и ответил:

– Беру. Дайте две... У меня дома рассказывали о чудесном подводном корабле, на котором исследовали океан. Он назывался “Наутилус”. Размерами эта крошка куда меньше, поэтому будет “Нау”... Как в Лортано повезем?

Окса взобрался на плавник и пошлепал к рубке, чтобы открыть верхний люк:

– Завтра ты вернешься на корабль. Я буду говорить со старейшинами, буду набирать новых охотников. Потом они будут еще думать о фермах, о других интересных делах, а я вернусь к тебе. Когда вернусь, твою лодку как раз дотянут до места, где мы прятались от грызгара. Скажешь капитану, он поднимет со дна.

– Отлично. Значит, домой я вернусь уже с новинкой.

– Да. Поднимайся, покажу, что там и как внутри...

Через три дня “Мама Зубатка” развернулась и поплыла обратно, в Лортано. В трюме надежно закрепленная лежала “Нау”, отливая серыми боками в слабом свете масляных фонарей. На палубе многочисленным табором устроились пятнадцать тритонов, которых местная община отправила на работу в город. Окса должен был лишь проконтролировать, что новички добрались до места без приключений, а затем мог заниматься своими делами.

– Понимаешь, – шепотом объяснял он Каппе, пристроившись рядом с ним под навесом, – когда я выложил заработанное, у очень многих стали большими глаза.

– Это как? – не поняла Перлита, которая как раз закончила сервировать крохотный переносной столик и разливала чай.

– Это так, – и Окса выпучил глаза, превратившись в самом деле в огромную лягушку. – Когда тебя жрут в чужой воде – над этим лишь смеются. Многие думали, что водяной без хвоста не сможет защитить меня и команду. Думали, что люди снова ошибутся. А я – вернулся с добычей. Получил имя. Стал взрослым, не спрашивая разрешения старейшин... Поэтому меня попросили отойти в сторону, получив, что хотел. А на мое место теперь пойдут те, у кого хвост больше, семья старше, зубы острее. Я подумал и согласился.

– Получается, вместо тебя теперь у господина Тристана целая толпа тритонов, которые будут отнимать у тебя кусок рыбы? – расстроилась девушка, протягивая хвостатому большую чашку.

– Вряд ли, – ответил за напарника Каппа. – Я с другими работать стану не сразу, пусть сначала себя в деле покажут. Поэтому работу для меня мы с Оксой поделим. А еще он может завести свою ферму. Или вообще к кому из охотников завербоваться и пойти бить морского зверя. Или еще что... Он теперь наоборот – свободен, не обязан за другими головой и хвостом отвечать. Для него тысяча дорог открылась. А мы поможем, чтобы у него проблем не было.

Усмехнувшись, тритон молча начал пить чай. Все же хорошо, когда у тебя умный старший, которому не надо разжевывать каждую креветку, прежде чем положить в рот. А когда у команды умная голова, то будут и деньги, и интересная работа...

— Профессор, когда в следующий раз вас будут приветствовать, то я не прошу обязательно орать “Хайль” в ответ. Но лицо кривить все же – чревато. За спиной уже шепчутся. Еще чуть-чуть добавить, так мне предложат отправить вас к стенке. И это – в шаге от завершения проекта.