– Надеюсь на это. Когда его акула трепала – было жутко.

– Это да, мы все тогда перетрусили. Я тебе даже так скажу: если мне предложат не одну дикую жемчужину за погружение, а десять – я откажусь. Потому что под воду лезть – это надо совсем страх забыть. А я пока не настолько от жизни устал... Но нашего водяного никакая зубастая зараза не схарчит. Он сам кому угодно плавники отгрызет. Ушкуй, без дураков.

Но Каппа их не слышал. Он уже держался за небольшой трос, который буксировала пара тритонов, медлено двигаясь над уходящим в глубину склоном. Метр за метром, в сине-зеленую глубину. Навстречу чужому городу, где хвостатый совет будет принимать столь важное для Каппы и его города решение.

На-послезавтра Виталий вернулся, бесшумно поднялся по трапу, помахал кому-то на прощание в воде и устало пошел в рубку, где священнодействовал над чем-то капитан. Дремавший на верхушке смотрящий спохватился лишь когда Каппа уже скрылся внутри.

– Привет, капитан.

– О, бесхвостый герой появился. Как сам?

– Знаешь, на удивление неплохо. Кормили, поили, по своим буеракам водили.

– И как оно?

– Просили сильно не рассказывать, но признаюсь честно, что жить бы там не смог. Норы сплошные, почти везде на карачках надо ползать. У нас лучше...

Поставив в угол дыхательный аппарат, с которого медленно сочилась вода, водяной пристроился на одном из стульев и внимательно посмотрел на замершего у штурвала капитана:

– Договор мы получили. Правда, условие простое. Я работаю вместе с молодняком, кто хочет подзаработать для их колонии. И в случае гибели любого из них – моя голова слетит с плеч...

– Что? А они не охренели?! – рассердился Ностро, но водолаз оборвал его взмахом руки.

– Это мой выбор... В ответ они учат меня разным подводным штучкам, подсказывают, как работать с их материалами. Мы заростим пробоины, восстановим шлюзы, отремонтируем помпы. Мы вернем Лортано к нормальной жизни и стоить это будет не так дорого, как боялся мэр. Ну и потом местные обещают подсказать, где нашим рыбакам лучше сети ставить. Где можно морского зверя бить. Может быть, даже кто-то из аборигенов согласится в артелях работать в качестве проводника... Если мы сейчас не облажаемся, у нас будет сосед, который может нам дать очень многое. За такое я готов рискнуть головой.

Помявшись, Ностро решил уточнить:

– А сам-то как думаешь? Плевать на город, ты же легко в том же Монторсо устроишься. Надо тебе, шкурой так рисковать?

– Вот поэтому я тебе и говорю: возьмемся? Без твоей помощи я не полезу. Ты, Таторе как организатор работ, наша команда... Вместе справимся. А в одиночку – меня сожрут раньше, чем тритоны соберутся голову отвинчивать.

– Думаешь, получится?

– Если вместе – да. Там, внизу, много интересного увидел. И главное, они не просто живут под водой. Это их настоящий дом. Поэтому для них подлатать наши прорехи – это посильная задача. Главное, чтобы мы по своей расхлябанности не упустили выпавший шанс.

Покосившись на набежавшую лужу, Ностро перевел дух и с явным облегчением начал командовать:

– Эй, кто там бездельем мается? Прибрать тут, все барахло на место вернуть. Нашего водяного накормить. И...

– Карту давай, покажу, куда за тритонами нужно идти. Там подберем шабашников, потом можно и в Лортано.

– Карту? А, да. Вон, смотри... И почему я до сих пор по воде шлепаю? Расслабились, головастики безмозглые. Никакого порядка на борту...

Вечером, когда “Мама Зубатка” отправилась в обратную дорогу, Каппа сидел на любимом месте и медленно цедил горячий отвар, запивая им рассыпчатые печенюшки. Пятеро тритонов возились ближе к корме, обустраивая себе место для ночлега. Там же белел многочисленными бинтами спасенный им пастух, Окса. Молодой хвостатый умник зубами вцепился в подвернувшийся шанс и напросился в ремонтники. Как понял водолаз, перед Оксой в этом случае открывались заманчивые перспективы. Новый опыт, хорошая оплата за выполненную работу, шанс зацепиться в самом Лортано на постоянной основе. Тритон даже проговорился, что в случае удачи он сможет завести семью на десять лет раньше, чем ожидал. И выбирать избранницу будет уже сам, а не брать, кого сосватают старшие. Ради такого он был готов хоть сейчас сигануть за борт и вцепиться в плавник ближайшей акулы.

Но больше всего Каппу удивила реакция Перлиты. Как рассказал боцман, девушка себе места не находила, пока их водяного не подняли на палубу. Теперь она старалась не попадаться лишний раз на глаза, но Каппа заметил, насколько внимательно она пробежала глазами по всем новым царапинам на дубленой шкуре водолаза.

Допив чай, Виталий убрал посуду и спустился в горячее нутро корабля. Там пробрался в машинное отделение и нашел механика. Перлита как раз закончила возиться с каким-то агрегатом и теперь безуспешно пыталась оттереть масло.

– Привет. Спасибо, что не бросила меня внизу.

Девушка покосилась на водолаза, затем протянула чумазую ладошку:

– Обращайся.

Каппа ответил рукопожатием и уточнил:

– Дружба? Помогаем друг другу?

– Без проблем...

Помолчав, он с сожалением отпустил чужую ладонь и сказал, разглядывая игру теней на лице девушки:

– Я не смогу заменить тебе брата. Но буду рад, если мы в самом деле станем одной командой. Мне трудно в чужом городе, много непонятного. Наверное, и тебе сложно одной, без поддержки.

Перлита выгнула бровь и насмешливо уточнила:

– Это что, ты решил сделать мне предложение? Так рановато... Или что-то задумал?

Теперь уже Каппа состроил нарочито грустную мину и развел руками:

– Вот как с такими работать? Я-то преследовал личные, шкурные интересы. А ты раз-два и разрушила все хитроумные планы...

– Ах ты!

Отбиваясь от грязной тряпки водяной запросил пощады:

– Все, сдаюсь, сдаюсь! Да хватит уже!.. Ладно, тут дело вот какое...

Подождав, пока девушка успокоится, ее новый напарник продолжил уже совершенно серьезно:

– Ты говорила, что нравится с подводными диковинками возиться. Так?

– Да. Мой наниматель сейчас постоянно ворчит, что я вечно с чужими ветрами где-то в мыслях болтаюсь.

– Мне отдарились. Авансом... Если мы нормально закончим ремонт и без проблем вернем хвостатых назад, то родня Окса отдаст мне маленький подводный корабль. Он с проблемами, но все можно отремонтировать. Двигатели живые, лишь обшивку заростить, кое-что подлатать и можно в море выходить.

– Лодка? Своя собственная лодка?!

Казалось, Перлита сейчас начнет подпрыгивать на месте от возбуждения.

– Ага. Так что – я предлагаю тебе стать моим механиком. Выбьем с мэра за ремонт док в счет оплаты. Возьмем контракты. Получим официальную лицензию от Лортано. Ностро еще что подбросит, у него тоже планы были на работу на глубине. Так что скажешь?

Девушка замерла, не веря возможному счастью. Она – и независимый мастер. На своей лодке. В своем доке. С человеком, который ей не безраличен...

– Какой процент?

– Пополам. Устроит?

Громогласное “ура” было ему ответом...

Неразлучные друзья стояли на причале и с интересом разглядывали чужой город. Данко косился на снующих мимо мальчишек, придерживая рукой мешок с разной полезной мелочевкой, тем временем Ярый пытался сообразить, куда лучше податься. Хотелось одновременно есть, пить, потискать какую-нибудь симпатичную служанку или вообще устроить загул. На каботажнике, который привез их вместе с толпой поселенцев, отдохнуть как следует не удалось. Капитан корыта с них даже плату не взял, зато заставил гонять в хвост и гриву разношерстную толпу, присматривать за ними, занимать работой и периодически тушить возникающие в переполненном трюме конфликты. Но — раз уж Данко взялся командовать и следить за порядком, то стыдно было бросить товарища в беде. И пусть было не скучно, но вот подремать где-нибудь на палубе в уголке так и не получилось. То одно, то другое.