— Об этом не беспокойся, он человек слово.

Подошла Белка, показывая мне свою винтовку с апгрейдом — теперь у нее был установлен съемный глушитель и улучшенный оптический прицел. Заодно напомнила мне про то, что я все еще безоружный.

— Корсар, мой гранатомет и «Маузер» вернешь? А то, они мне дороги!

— Я уж думал, ты не спросишь, — усмехнулся тот и кивнул. — В моем пикапе, на заднем сиденье возьми.

Внезапно ожила рация.

— Корсар, это Торт, — голос старшего Охотника был озабоченным. — Обстоятельства меняются, нужно начинать прямо сейчас! Мы заметили их разведчика…

Караван, состоящий из двух бронетраспортеров «БТР-80», танка «Т-80», трех «Уралов» и четырех «УАЗов» медленно полз через кластер, представляющий собой сплошную степь. Каждые три недели такой караван отправлялся с юго-востока на север, перевозя самый разнообразный груз, который всегда неизменно сопровождали Шакалы.

Старшего сопровождающей группы звали Рой — он участвовал уже в третьем мероприятии, и всегда доставлял колонну вовремя и без инцидентов. С ним тридцать человек вооруженной охраны, собранных из опытных специалистов. Все не ниже шестого уровня, с прокачанными способностями. Хорошая, проверенная техника. Улучшенное оружие. На этот раз, состав чуть поменяли, добавили много новичков, а опытных отозвал в Цитадель сам Шмель — предводитель группировки. Такая замена не устраивала Роя, но что он мог поделать. Да и Гоблин дал почти всех, кто был у него в распоряжении.

Уже второй день пути все шло нормально, без странностей. Колонна миновала более десятка кластеров, никто даже не пытался вставать на пути столь серьезной боевой группы.

— Шеф, до границы кластера триста метров, — ожила рация в танке. — Сайгак докладывает, что на следующем кластере горит степь. Пожар большой, дыма полно.

— Пожар? А чему там гореть-то?

— Говорит, сухая трава. Видит чью-то сгоревшую технику, возможно, недавно был бой. Сейчас все тихо, но пожар набирает силу. Так, секунду… Э-э, тут вот еще что. Там мины.

Рой быстро прикинул в уме — ну пожары явление естественное, слышал о таком. Почему горит — это уже другой вопрос. С одной стороны, это препятствие на пути каравана, с другой, его же можно обойти. Ну да, сделать крюк, возможно, потратить много времени. Но сроки не горят, а путь еще долгий. Горящая техника говорит о том, что кто-то победил, а кто-то проиграл. В любом случае, для каравана такого уровня, угрозы практически нет. А вот мины это уже серьезный аргумент. Караван идет по этому маршруту первый раз — неужели забрели на территорию какой-то местной банды?

— Принято! Пусть наблюдает, как минуем границу, остановимся, оценим обстановку, что там за ерунда горит, и кто мины растерял! — скомандовал Рой. — В случае чего, изменим маршрут.

Не прошло и десяти минут, как колонна перевалила через границу кластера и почти сразу остановилась.

Первым стоял «БТР», за ним «УАЗ» и два грузовика. Затем танк, после еще два грузовика. Замыкал колонну второй «БТР».

Несколько минут Рой осматривал местность в бинокль. Видимость искажал дым от пожара, но в целом обзор был приемлемым.

Ничего особенного он не увидел — почти такая же степь, что и на предыдущем кластере. Справа и слева, на разном удалении находились многочисленные овраги, ямы, кое-где холмы. Дорог тут не было. А горела именно трава, причем по всему фронту. Ветер быстро гнал пламя вперед, отчего воспламенялись все новые и новые очаги.

Можно было бы просто переждать, пока все сгорит и двинуться после, но внезапно выяснилось, что повсюду вкопаны желтые таблички с надписями «Осторожно, мины» и «Валите на хрен, иначе убьет». Если здесь реально минное поле, то это проблема — разминировать коридор займет уйму времени. Да и специалистов у Роя не было. И, тем не менее, он дал команду проверить участок.

Пара бойцов бросилась к ближайшей табличке, на ходу разворачивая «Шилку». Но использовать ее они не успели. Внезапно, метрах в пятидесяти от остановившейся колонны, что-то рвануло. В воздух взметнулись кучи земли, черного дыма и пыли. В том месте, где произошел взрыв, уже бушевало пламя, поэтому толком ничего рассмотреть не удалось.

— Внимание! — рявкнул Рой, схватившись за автомат. — Всем быть наготове!

Шакалы среагировали мгновенно, схватились за оружие.

Но тут снова рвануло, чуть дальше.

Затем еще раз, совсем далеко.

— Шеф, да это мины рвутся под воздействием температуры! — прилетело из рации.

— Ты думаешь?

— Ну да. И раз здесь реально мины, лучше обойти.

— Куда? Тут одни овраги.

— Слева есть небольшое, но довольно длинное ущелье. Можно пройти по нему.

— Зайти туда, значит загнать себя в ловушку, — возразил Рой. — Там от танка толку не будет, да и бронетранспортеры потеряют преимущество.

— Шеф, да кто здесь рискнет на нас сунуться? Какие-нибудь бродяги? Куда им против нас? Погнали уже!

С одной стороны замечание верное. Еще ни разу колонну не пытались атаковать — дураков не было. Но с другой — он сомневался, словно что-то предчувствовал.

— Так, а с другой стороны ущелья что?

— Тоже степь, но там оврагов полно, грузовики застрянут.

— Пробуем идти туда, не хочу я рисковать и лезть в ущелье, — выдал заключение Рой, осматривая ту часть сектора в бинокль. — Все, выдвигаемся!

— Вот с-суки! Не пошли! — выругался Корсар, наблюдая за маневром противника из зарослей кустарника.

Вообще, это было излишним. Дымом окутало все вокруг, поэтому разглядеть одинокого человека присевшего в густой траве было почти невозможно. Из-за нехватки времени, половина Охотников попросту не успели занять свои места.

— Хан, по ходу твоя идея не сработала! — отозвался Торт. Голос был недовольный.

— Вижу. — мрачно ответил я. — Нужно заставить их поменять решение.

— Да? И как это сделать? — разозлился Пинцет. — Выйти и поставить знак «Ремонт дороги»?

— Есть идея, — мысли вертелись в голове бешеным каскадом. — Так, Корсар, сейчас я остановлю первый бронетранспортер. Одновременно, пусть кто-нибудь долбанет по нему из гранатомета. Но так, чтобы это выглядело, будто он подорвался.

— И что это даст?

— Подтолкнем к верному решению.

— Угу, или сделаем хуже!

— Все! Обсудим после того, как закончим. На счет три…

Секунды вытянулись в вечность.

— Три! — я внимательно посмотрел на ближайший «БТР» и крикнул. — «Ржавчина»!

Спрятавшийся позади меня Энерджайзер тут же восстановил затраченные на активацию умения очки Баста.

Бронированный транспорт сбавил ход, почти остановился. И тут же, под переднее левое колесо прилетела граната из «РПГ-7», причем летела она так низко, что возможно, это укрылось от противника.

— Есть! — отозвался перехватчик. Кажется, стрелял он сам.

Гулко грохнуло. Дунул порыв ветра, всю колонну накрыло густым дымом.

— Все, никому не стрелять и не высовываться! Ждем! — Корсар дал команду всем Охотникам.

Воцарилась почти полная тишина. Работали на зашифрованном радио-канале, поэтому за взлом можно было не переживать. Охотники взяли остановившуюся колонну в неплотное, даже разрозненное кольцо, но были на таком расстоянии, что из-за дыма никто не знал, что там происходит.

Десять секунд.

Двадцать.

Только шумел ветер, да трещало пламя, пожирая сухую траву. Для того чтобы не сгореть самим, мы заранее приняли специальные меры. Выкосили часть травы, а землю вскопали. Получились небольшие «островки», на которые огонь перекинуться просто не мог. Со стороны это было не видно, но только в том случае, если караван не решится переть напролом. Правда, таких мест мало — большинство заняли позиции не там, где было нужно и сейчас спешно пытались добраться до них.

Тридцать секунд.

— Ну… Ну, давай! — бормотал Торт, в бинокль глядя на размазанный силуэт остановившейся колонны. — Сворачивайте, ну!

Сорок секунд.

Послышался рев движков. Показался нос выкатывающегося из-за дыма танка «Т-80». Пушка методично двигалась, то вправо, то влево. Следом за ним вынырнул грузовик, затем «УАЗ». Кажется, получилось.