На заре существования Советского союза, рванула Чернобыльская атомная электростанция. Четвертый энергоблок. Хорошо так взорвалась, вся планета ощутила.

Но как вообще связать факты появления Бастиона и крупнейшей техногенной катастрофы? Никак. Да и тот факт, что остальные про это ничего не знали, тоже был странным. И с чего я взял, что эти факты как-то связаны между собой?

Ответов взять было неоткуда.

Мысль «отложил» на потом. Я еще не расстался с тем, чтобы выяснить все о появлении Бастиона. Никто из встреченных мной людей, ничего не знал о факте рождения системы. Но общие моменты знали все — была глобальная катастрофа, уничтожившая города и большинство населенных пунктов. Типа так и появился Бастион. Люди появлялись постепенно, на протяжении многих лет. Осваивали земли, выживали. Все.

В первые часы пути мы умудрились попасть в поле зрения местных бандитов. Они рассекали по бездорожью, используя мотоциклы и защищенные багги. Лезть напрямую к пикапу они не рискнули, но зато трижды обстреляли издали. Корсар хорошенько развлекся, ловко управляя автоматическим гранатометом.

Еще на этапе осмотра имеющегося вооружения, я обратил внимание на сам станковый гранатомет.

Что ни говори, а это серьезный агрегат. Конечно, попадись нам на пути танк или даже «БТР», ему «АГС» все равно, что хлопушка. Но такая техника была только у Шакалов, а других серьезных группировок здесь не было. Опять же, по причине существования здесь последних.

Результатом стрельбы стало повышение Корсара до седьмого уровня. Ну, оно и понятно — четверо мотоциклистов и один багги превратились в бесформенные, засыпанные грязью кучки исковерканного металлолома. Итого — семь человек. Уровни были неизвестны, но это и не важно.

— Йох, йох, йох-хо! — восторженно вопил Корсар, едва мы проскочили опасный сектор. — Пшли вон, уроды!

Пикапу тоже немного досталось. В целом броня выдержала, но Кокос получил легкое ранение в руку. Мара тут же обработала рану.

Итого, только Белка здесь была все еще самой «слабой». Ее пятый уровень был ни о чем. Да и мой шестой, не далеко ушел. Мара и Корсар сравнялись. А вот Кокос был бесспорным лидером.

— Хан, ты намерен лезть на базу Шакалов силой? — между делом поинтересовался седой.

— Нет. Это же самоубийство, — возразил я. — Тут нужно действовать хитро и осторожно. Но мой план еще не готов, нужно увидеть саму базу. Я же говорил.

Тот кивнул и вопросов больше не задавал.

Чувствовалось напряжение. Команда была не сработана, каждый действовал сам по себе. И если Белка и Мара понимали, что снайпера — это поддержка, то с остальными было сложно. Корсар — беззаботный злодей. На штурмовика не тянул. Скорее на диверсанта. А Кокос, лидер, у которого не сложилось. И пока эти барьеры и недопонимания не будут сломлены, так оно и будет. Успеха в нашей нелегкой миссии не видать.

Как сделать разрозненную группу сильной командой? Очень просто. Нужны тренировки, много тщательных тренировок. И если бы не мой счетчик Бастиона, то мы могли бы провести массу тренировок, чтобы добиться слаженной работы… Но оставался еще последний, промежуточный вариант — тренировка боем. Как было в ущелье.

Через десять часов, истратив почти весь запас топлива, мы добрались до кластера, где располагалась база Шакалов. Город «Черновцы» пришлось объезжать — Кокос разглядел впереди скопление больших групп мутантов.

— Все, Хан! Мы на месте! — отрапортовала Маргарет. — Именно отсюда выехала колонна. Вот туда, через пару километров… Там дорога. Раз в час проезжает усиленный патруль. Сам кластер контролируется сканерами, но границы они не держат.

— Почему?

— Уверены в своих силах. Кто рискнет лезть на такого зубастого противника?

— У них есть танки?

— Два танковых взвода.

— То есть, шесть машин? — уточнил Корсар.

— Я не разбираюсь. Гоблин так говорил.

— Ну, ясно! Ты ж там для другого была нужна! — фыркнула Белка и тут же добавила. — Ой, все! Молчу!

— Вот и молчи, а то язык укорочу! — беззлобно ответила Мара.

В общем, после нескольких минут споров, мы пришли к общему мнению. Пикап оставили в небольшой посадке, накрыли его маскировочной сетью. Я, Корсар и Мара отправились на разведку. Мне все еще жизненно необходимо было увидеть саму базу и оценить ее масштабы.

Но каково же было наше общее удивление, когда мы увидели то, что негласно являлось самой серьезной организацией в близлежащих кластерах.

— Это че за хрень? — прошептал я, осматривая укрепления. — Мара?

— Не понимаю, — так же удивленно ответила Маргарет. — Этого не может быть!

— Ну? И где Шакалы?

— Кажется, тут что-то произошло!

Сама база никуда не делась. Бетонные укрепления, сторожевые вышки, здания и дзоты, дороги, линии «Бруно», развешенные маскировочные сети — все было перед нами. Только вот состояние всего этого оставляло желать лучшего… Часть зданий обгорело, дзоты еще дымились. В приоткрытых воротах стоял застрявший танк с закопченной башней и пушкой уткнувшейся в грязь. Перед воротами на боку лежал дымящийся «БТР». Колючая проволока местами спутана так, словно здесь носился бешеный тракторист, ломая укрепления. Повсюду следы от протекторов, гусениц… Черт, да что здесь было?

И вокруг ни души.

— Я не пойму, мы вообще туда пришли? Мара? — с сомнением в голосе уточнил я. Ожидания совсем не вязались с реальностью.

— Туда, — тихо пробормотала та, внимательно рассматривая в оптический прицел крайние строения. — Я здесь почти две недели была, все хорошо знакомо. То здание, слева — это штаб Шакалов. Там Гоблин сидел. Его подземная часть, типа укрепленного бункера.

— Вот что… — наконец вмешался неразговорчивый Кокос. — Не знаю, что тут произошло, но и без того ясно, что наших «друзей» попросту разгромили.

— Но кто?

— Понятия не имею, — так же тихо ответил седой. — Но чувствую какую-то угрозу. Сильную угрозу. И миновала ли она, я понять пока не могу.

— Посмотрим? — спросил я.

— Думаю, стоит взглянуть. Но аккуратно. Нужно понять, кто устроил это безобразие. Действуем осторожно, я прикрою наши идентификаторы, чтобы не светились.

— «Стелс»! — тихо произнес седой.

Я сразу же глянул на Маргарет и понял, что у нее над головой нет привычного для всех объектов Бастиона опознавательного идентификатора. Это было странно. Хотя, за время моего пребывания здесь, это уже можно списать на привычку.

Интересная способность у Кокоса — грубо говоря, под его умением, можно стать невидимкой. Замаскировался, вооружился и сиди, жди. Засады устраивать одно удовольствие.

Вообще, идентификаторы светятся не всегда. На это влияет как уровень объекта, так и расстояние до него. Может, есть и другие факторы, но я пока их не вычислил. Кто-то живет в системе десятилетия, а я так, неделя. И то с натяжкой.

Мы потихоньку двинулись к брошенной базе.

Местность была открытая, Шакалы держали подступы к базе на виду. Грамотный ход. Лишь с востока, к стенам дзота подходила узкая лесополоса. К гадалке не ходи, ясно, что там все заминировано так, что кошке погадить негде.

Скрываться нам вроде как не от кого. На базе никого. Учитывая характер и степень состояния базы, странный инцидент произошел недавно. Может, часов пятнадцать назад.

До ворот добрались без проблем, осмотрели «БТР», а потом и танк. Они просто сгорели. Не было ни пробоин от попаданий снарядов, ни следов от пуль. Стены и ворота тоже целы. Их как будто бы не тронули… Что это штурм такой?