После третьего поединка, Цин наконец произнёс, когда отдышался:

— Прочь с глаз моих, я и так потратил слишком много сил и времени на тебя!

Я перестал потирать ушибленную шею и ответил с поклоном:

— Спасибо за урок, мастер. Ваша усталость-лучшая награда для меня.

Драллиг мои слова высокомерно проигнорировал и пошёл из зала. А я оглядевшись заметил среди прочих зрителей магистра Йоду рядом со щуплым черноволосым и голубоглазым пареньком.

— Приветствую вас, магистр-произнёс я, подойдя.

— И тебе здравствовать, юный Алекс. Сегодня ты показал себя неплохо.

— Спасибо, но мне всё таки трижды надрали зад.

Щеки паренька при этих словах слегка вспыхнули, а Йода ответил с хитринкой:

— Вообще-то имел я ввиду реакцию твою на мастера Драллига слова.

— Что тут сказать, в обучении боевым искусствам есть два правила. Учитель всегда прав. Если тебе кажется, что учитель не прав-смотри правило один.

— Достойные прилежного ученика слова. Кстати об этом, познакомься. Этого юношу Горном Илом зовут. А перед тобой, Горн, рыцарь Алекс Мерхо.

— Здравствуйте, рыцарь Мерхо-сказал мальчик.

— Привет. Пойдёшь ко мне в падаваны?

— Да, магистр Йода сказал мне соглашаться.

Оу, как всё запущенно. Ошибочка вышла, тут действительно наставник вроде меня нужен, чтоб у парня своё мнение появилось.

— А сам-то ты хочешь?

— Да-спустя пару секунд сказал Горн, робко улыбнувшись-и сам тоже хочу стать вашим учеником.

— Ну вот и славно. Собирай вещи и дуй к площадке Д-5, мандолорцам скажешь, что ты мой новый ученик. Список вот-полез я в карман в поясе. Ему будет полезно решить задачу с инвентарём, типа тренировочного меча, и сменными комплектами одежды самостоятельно-Вопросы есть?

— Сколько у меня времени?

— До завтрашнего утра, с друзьями успеешь попрощаться, если такие есть.

— Спасибо-ответил парень и пошёл из зала бодрым шагом.

Хм, у меня появился свой ученик. Странное ощущение. Непривычное. Но оно и хорошо. Мне потом ещё своего сына учить.

Справедливость без силы — одна немощь, сила без справедливости — тиран.

Блез Паскаль (1623–1662) — французский математик.

Канцлер Палпатин зашёл в свой кабинет, сел на удобное кресло, откинулся на спинку, расслабился и улыбнулся так, как способны только по настоящему счастливые люди. Великий План развивался замечательно.

Ситхи очень долго, поколение за поколением расшатывали галактическую республику. Одни преуспели в этом деле больше, другие меньше, одни по характеру были воинами, другие учёными, третьи интриганами, но все шли к одной единственной цели-отомстить за давние поражения. И сейчас он, Дарт Сидиус, находился на вершине столь долго возводимого здания ситхского триумфа.

Как иронично, его учитель собирался жить вечно, но не дожил до этого дня совсем чуть-чуть. Шив был благодарен Дарту Плэгасу за те знания, которые тот передал ученику, но одновременно ненавидел жестокого учителя. Владыка ситхов нашёл ещё юного Шива на Набу, когда тот учился по программе для будущих политиков и уже участвовал в общественной жизни родной планеты, как шпион одной дворянской фракции против другой. Хего Дамаск, как в миру звали Плэгаса, был муунским банкиром, главой банкирского дома Капиталы Дамаска и легко заинтересовал юношу, когда прилетел на деловые переговоры о инвестициях в добычу плазмы. Падение Палпатина во Тьму не было мгновенным, но однажды отец всё таки вывел сына из себя настолько, что тот выпустил Силу наружу и убил его. Убил за то, что тот его ненавидел, за то что был вечно им недоволен, за то что устраивал головомойки каждый раз, когда приходилось прикрывать сына от закона, за то что захотел отправить по дальше от Набу, чтобы он больше не мог шпионить против фракции отца… А затем убил охранников семьи, задушил свою мать и перебил всех своих братьев и сестёр. Все они его ненавидели, за то что он был не таким как они. Осознав содеянное, Палпатин связался со своим покровителем-мууном и попросил его о помощи. Дамаск оказал её, все следы преступления оказались заметены, а потом объяснил, что же произошло с Шивом, открывшись ему как Владыка ситхов. Получив предложение стать учеником и управлять своей силой, Палпатин колебался не долго.

Меняя личины с юного главы и последнего представителя дворянского дома на ситха Дарта Сидиуса, Шив шёл по жизни к успеху. Росли его политический вес и влияние, росла его личная Сила. Учитель был жесток, но учил на совесть, богатый союзник оставался в тени, но помогал своему протеже. Долгий путь, длинной в десятилетия, привёл их к выборам канцлера, на которых Шив Палпатин был обречён победить, а потом должен был назначить Хего Дамаска, банкира и миротворца, который выступал против жёстких мер Торговой федерации, своим соканцлером. Шиву казалось, что он ещё долго будет под пятой своего наставника. Как он был огорчён, когда покушение, организованное прошлым королём Набу на Дамаска, потерпело крах. Ведь всё было так изящно, он не успел предупредить учителя, о том что на его маленькую крепость на Охотничьей луне наёмники должны сбросить ядерную бомбу, но нашёлся другой доброхот. Последние дни перед выборами Шив и Хего часто появлялись вместе, это была их общая компания, общее дело, в котором на людях Палпатин играл первую скрипку, но был лишь учеником за кулисами. А потом Дарт Плэгас так удачно заснул в ночь перед голосованием, что Дарт Сидиус без труда убил его лично. Верно говорят: хочешь чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам.

Следующие дни Палпатин принимал поздравления с победой и соболезнования в связи с неожиданной и нелепой кончиной могущественного финансового союзника. Канцлер улыбнулся шире. Наивные глупцы были настолько искренни в своих словах, насколько это вообще возможно для политиков. Глупые и ограниченные пешки, которые так легко двигать по галошахматной доске, приближая свою победу в этой долгой партии. Такие же как учитель, который вырастил своего палача.

Теперь игра входила в свою завершающую стадию. Лапами, клешнями и щупальцами роевых рас скоро начнёт строится колоссальная армия дроидов будущей Конфедерации Независимых Систем. Дуку близок к концу пути во Тьму, который начался с сомнений, что заронил в его душу банкир Хего Дамаск в давнем разговоре многие и многие годы назад. Кредит каминионцам на армию клонов уже передала другая джедайская пешка, не знающая, что создаёт могильщиков Ордена. Впрочем этот одарённый умрёт раньше, чем увидит горькие плоды своих трудов. Близится война, в которой цвет Ордена джедаев сгорит как на костре, а потом канцлер поставит эффектную точку в их существовании и провозгласит Империю с собой во главе.

Но некоторые из них могут быть полезны, Дуку тому яркий пример. Палпатин ненадолго задумался о рыцаре Мерхо, в какой-то момент он даже размышлял не взять ли его в ученики. Но наведя справки и узнав подробности о освобождении Набу выбросил эту идею на свалку. Амбициозен, умён, жесток, строптив, подгребает под себя власть даже будучи джедаем… Это не идеалист Дуку, который хочет очистить республику от гнили войной, а затем перестроить. Таким можно манипулировать, как и любым другим идеалистом. Такого можно в нужный момент положить на алтарь победы. А из Мерхо получился бы слишком хороший ситх, под стать самому Дарту Сидиусу. У Палпатина была некоторая надежда на способности Слай Мур, умбарианка пыталась прочитать джедая, когда тот посещал квартиру Палпатина, сидя в соседней комнате. Но увы и здесь не удалось ничего достичь, помощница не смогла ни описать его черты характера, ни узнать мысли, ни выведать желания, ни разобраться в мотивации, хотя обычно она проделывала это с блеском. Слай вообще почти ничего не удалось сформулировать, смогла лишь сказать, что разум Мерхо похож на гладкий и твёрдый, как алмаз, камень без трещин и углов, за которые бы можно было зацепиться. И Палпатин решил не рисковать, он не повторит ошибок своего учителя и не возьмёт в ученики того, кого не сможет надёжно контролировать. Такой протеже очень быстро может перестать хотеть мириться с ролью подчинённого, а возможность всё изменить однажды представится, как недавно представилась ему самому.